Capítulo 149: Pedindo Desculpas 2

— A玖儿 dantes era tão insensata, tão mal-educada, espero que a Terceira Concubina me perdoe.
— O que a玖儿 está dizendo! A玖儿 trata a萱儿 tão bem, e a Terceira Concubina nem sequer teve a oportunidade de te agradecer devidamente, quanto mais guardar ressentimentos do passado! — A Terceira Concubina ajudou Liu Jiuer a se levantar. O que havia acontecido com esta garota hoje?
Ora, desde que Xuan'er começara a andar com Jiuer, seu humor andava muito mais alegre, o que ela mesma pudera testemunhar. Jiuer era muito mais bondosa do que Hua'er. Como Xuan'er não tinha amigos desde pequena e nenhuma criada para servi-la, sua personalidade acabara se tornando altiva e solitária; qualquer pessoa que ela considerasse amiga recebia um tratamento caloroso e dedicado. Infelizmente, antes ela andava com Hua'er. Outros podiam não perceber, mas ela, Yao Shuirou, que passara a vida inteira observando as nuances e expressões alheias, como não veria os pequenos ardis nos olhos de Hua'er? Ainda bem que agora Xuan'er já não a seguia mais.
— Jiuer sente-se extremamente envergonhada. No passado, disse palavras muito petulantes à Terceira Concubina. Embora Jiuer seja filha da esposa legítima, esqueci-me da devida ordem entre os mais velhos e os mais jovens. A culpa é inteiramente minha.
— Ora! Se a玖儿 fala desse assunto, o que passou, passou! Quem nunca comete um erro na vida? — A Terceira Concubina sorriu com suavidade, apertando a mão de Liu Jiuer. Na verdade, ela vivia na Mansão Liu havia tanto tempo, sem jamais ter experimentado qualquer posição ou status de relevo; ostentava o título de terceira concubina sem possuir poder real algum, então de que valia manter aquelareserva e falsa altivez? Naquela época, ela mesma fora tão imatura!
— A Concubina realmente não está zangada com a玖儿? — Liu Jiuer piscou os olhos, curiosa.
— Não, não estou! Repito: o que passou, passou! Agora que a玖儿 cresceu e está sensata, a Terceira Concubina fica imensamente feliz.
— Obrigada, Concubina. — Liu Jiuer abriu um sorriso.
— Mãe... — Neste momento, Yao Meixuan também se aproximou das duas. Ela conseguia compreender perfeitamente o diálogo entre a mãe e a irmã Jiuer. Infelizmente, ela, como filha, era inútil: não conseguia fazer a mãe ascender de posição, nem tampouco garantir seu próprio nome na árvore genealógica da família para se tornar verdadeiramente um membro da Mansão Liu. Afinal, quem mandara ela nascer com o destino de agouro para o próprio pai?
— Seja boa, Xuan'er! Vá logo buscar os biscoitos de nozes que você fez para a玖儿. Você treinou tantas vezes para acertar! — Vendo que Xuan'er começava a entristecer-se junto com elas, a Terceira Concubina apressou-se em mudar de assunto.
— Sim, Xuan'er vai buscar agora mesmo! — Yao Meixuan assentiu e saiu correndo para fora da casa.
Contudo, aquele assunto deixou Liu Jiuer momentaneamente atônita. Os quitutes feitos por Xuan'er... será que ela poderia recusar-se a comê-los? Liu Jiuer jamais conseguiria esquecer o sabor daquele bolo de feijão-verde; era algo verdadeiramente sobrenatural!
A expressão de Liu Jiuer não passou despercebida pela Terceira Concubina, que sorriu e tornou a tomar-lhe a mão.
— Sabe, Xuan'er treinou inúmeras vezes para conseguir preparar uns bons biscoitos de nozes especialmente para você. Eu mesma provei desta vez, e o sabor está sinceramente excelente. Vamos, Jiuer, experimente sem receio!
— Já que a Concubina diz isso, a玖儿 há de... — Antes que Liu Jiuer pudesse terminar a frase, Yao Meixuan já retornava correndo com um sorriso radiante, segurando com todo o cuidado os seus biscoitos de nozes, enquanto exclamava:
— Irmã Jiuer, estes são o resultado de várias tentativas que fiz seguindo exatamente a receita que Bilian me deu! Tenho certeza de que a irmã vai adorar!
Diante de tanta confiança, embora ainda desconfiada, Liu Jiuer abriu um sorriso cordial para não ofender a Terceira Concubina. Reunindo toda a coragem, beliscou um pedaço e levou-o à boca...
Ora essa! O sabor desta vez estava realmente diferente! Quase podia competir com a arte culinária de Bilian! Não era para menos, tendo recebido instruções diretas e pessoais da própria Bilian; pensar que, em tão pouco tempo, ela havia progredido com tanta rapidez beirava o inacreditável.
— Como está, irmã Jiuer? — Yao Meixuan arregalou os olhos, fitando-a com uma expectativa evidente.
— Sim, está muito gostoso! Eu adorei! — Liu Jiuer assentiu.
— Que bom que a irmã Jiuer gostou! Então vou embrulhar todos os biscoitos restantes para a irmã levar para o Pavilhão Jin! — Yao Meixuan exultou, sentindo que todo o seu trabalho árduo naqueles dias finalmente valera a pena.
— Sendo assim, a irmã não vai recusar a gentileza da caçula. Vá logo, então! Certifique-se de embrulhar bem direitinho os biscoitos da sua irmã. — Liu Jiuer deu um sorriso travesso.
— Sim! Pode deixar por conta da Xuan'er. — Yao Meixuan deu tapinhas no próprio peito e partiu saltitante.
— Bilian, vá ajudar a Xuan'er. — Liu Jiuer olhou para a criada ao seu lado.
— Sim, minha senhora! — Bilian assentiu e seguiu os passos de Yao Meixuan.
A Terceira Concubina observou Liu Jiuer. Ficara claro que ela havia dado um jeito de afastar Xuan'er várias vezes; portanto, a verdadeira intenção daquela visita era falar em particular com ela, e não ver a menina. Muito bem, dada a consideração demonstrada pela jovem, ela conversaria com ela.
— Estava ouvindo a Concubina cantar e tocar no pátio há pouco. Não digo isto com nenhuma intenção irônica, mas acredito sinceramente que a voz e a execução da Concubina são ainda mais primorosas do que as da irmã Hua'er e da Segunda Concubina. — O olhar de Liu Jiuer recaiu sobre Yao Shuirou.
Ao ouvir aquilo, a Terceira Concubina deteve-se. Houve um breve silêncio antes de abrir um sorriso extremamente forçado.
— E de que adianta? Mesmo que eu seja superior a elas, jamais me destacarei de verdade. — Ela ergueu a xícara de chá sobre a mesa para levá-la aos lábios, mas percebeu que o líquido já havia se esgotado.
— Espere um instante, Concubina, a velha ama vai preparar uma chaleira de chá morno agora mesmo. — A senhora, sendo perspicaz, retirou-se prontamente para deixá-las a sós.
— Concubina, a玖儿 já sabe. Sei de que maneira a senhora foi trazida para a Mansão Liu, e compreende a imensa injustiça que sofreu. — Vendo que todos os outros haviam se afastado, Liu Jiuer não perdeu tempo e segurou firmemente a mão da Terceira Concubina. Ela não tinha outra motivação senão a de tentar ajudar aquela mãe e filha durante o tempo em que ainda estivesse na Mansão Liu. Elas não tinham culpa; o único erro fora terem gerado um filho com o Primeiro-Ministro.
As palavras de Liu Jiuer deixaram a Terceira Concubina atônita. Ela estreitou os olhos e permaneceu em silêncio; afinal, aquele tipo de assunto não era algo que se pudesse discutir levianamente.
— Ao entrar no quarto agorinha, notei que os olhos da Concubina estavam levemente avermelhados. Imagino que a senhora já saiba que, há poucos dias, o Pavilhão das Flores Vermelhas foi destruído pelas duas principais facções do mundo das artes marciais. — Liu Jiuer redirecionou a conversa para o ponto principal.
— Como a玖儿 ficou sabendo disso? — Desta vez, a Terceira Concubina abriu os olhos espantada. Naquela época, Liu Jiuer estivera confinada no salão ancestral; como poderia saber dos acontecimentos do mundo exterior?
— Para não lhe ocultar nada, Concubina, foi porque escapei secretamente do palácio naquele dia e testemunhei com meus próprios olhos a destruição do Pavilhão das Flores Vermelhas. — Naturalmente, Liu Jiuer omitiu o fato de ter participado ativamente do incidente, limitando-se a relatar os eventos de forma genérica.
— Você enlouqueceu?! Estava cumprindo uma punição e mesmo assim fugiu escondida da mansão? Quer mesmo que o senhor seu pai quebre as suas pernas? — Para a surpresa de Jiuer, o que preocupava a Terceira Concubina não era a ruína do Pavilhão das Flores Vermelhas, mas sim a segurança da própria jovem. Sinceramente, aquilo comoveu Jiuer, pois demonstrava que a Terceira Concubina já a considerava parte da família. Se ela chorava e se entristecia pela destruição do pavilhão, era apenas porque aquele lugar fora o lar onde crescera.
— Não se preocupe! Escapar escondida para se divertir já virou rotina para a玖儿; meu pai e minha mãe geralmente nem percebem. — Além do mais, agora, sempre que desejava sair, contava com uma porção de gente para acobertá-la, estando perfeitamente segura! Ela prosseguiu: — Foi justamente por causa dessa minha escapada que acabei descobrindo o tamanho da injustiça que a Terceira Concubina tem engolido aqui na Mansão Liu.
— Injustiça? Apenas você diria que sofro injustiças. Acredito que a esmagadora maioria das pessoas pensa que sou como um pardal que virou fênix, guinando para uma vida de riqueza e esplendor intermináveis a partir daquele momento. — A Terceira Concubina desviou o rosto.
— Que tipo de vida rica e esplêndida a senhora tem levado?! Isto aqui é muito mais desolado do que no Pavilhão das... do que naquele lugar. A culpa de tudo é do meu pai, mas quem carrega esse fardo todo é a senhora. — O tom de Liu Jiuer elevou-se consideravelmente, mas, como o Pavilhão Jingxi ficava isolado, ninguém mais podia ouvir.
— Quer dizer que você já sabe de tudo?
— Naturalmente! O pessoal da Mansão Liu pode até não saber, mas lá fora os olhos do povo são clarividentes. Naquela época, meu pai enfrentava reveses profissionais e foi até o seu Pavilhão das Flores Vermelhas; ao ver o seu talento e a sua arte, o resto aconteceu. A responsabilidade é inteiramente do meu pai, o que a Concubina tem a ver com isso? — Ao dizer tais palavras, Liu Jiuer não poupou a honra de Liu Zhengyuan.
— Não! Jiuer, você está enganada! A culpa não é inteiramente do seu pai. — A Terceira Concubina balançou a cabeça.
— A Concubina ainda vai defender meu pai? — revoltou-se Liu Jiuer.
— Não estou defendendo seu pai, estou apenas dizendo a verdade. Desde o momento em que o vi pela primeira vez, encantei-me por ele. Naqueles dias, seu pai era um homem elegante, garboso e magnânimo, exatamente como Haocheng é hoje — talvez até mais charmoso do que ele. Fui eu quem tomou a iniciativa de me aproximar, aproveitando o momento de desânimo dele para lhe oferecer consolo. Portanto, quando dizem lá fora que fui eu quem seduziu o Primeiro-Ministro Liu, não estão mentindo; eu assumo. Mais tarde, fiquei grávida. Seu pai não se importou com a minha origem humilde e insistiu em me trazer para a mansão, elevando-me à condição de concubina. A princípio, fui acomodada nos aposentos da Quarta Concubina, mas a senhora idosa não concordou; com o meu status, o impacto era evidente, e a minha mera existência representava uma mácula para a reputação dele. Não houve alternativa senão meu pai concordar relutantemente em me transferir para o Pavilhão Jingxi. Pouco tempo depois, a Quarta Concubina casou-se e entrou para a casa. Eu pensava que, se desse à luz um filho homem, minha situação melhoraria, mas meu ventre foi infeliz: trouxe ao mundo uma menina, e ainda prematura, pois Xuan'er nasceu no segundo mês, o que lhe rendeu a pecha de agouro para o pai. Portanto, tudo isto é fruto dos meus próprios erros, que acabaram por prejudicar seu pai e impedir até hoje que a pobre Xuan'er tenha seu nome registrado na árvore genealógica da família. — Dizendo isso, a Terceira Concubina tornou a marejar os olhos.
— Não diga isso, Terceira Concubina. Fiquei sabendo que a senhora era a cortesã principal do Pavilhão das Flores Vermelhas; com a sua beleza, se tivesse aceitado casar-se com qualquer comerciante rico da época, sua vida seria muito mais feliz do que agora. Foi a senhora que escolheu o meu pai e acabou mergulhada nesta situação. — Liu Jiuer balançou a cabeça, convicta de que a concubina merecia um destino melhor.
— Bobinha, naqueles dias eu estava enfeitiçada pelo seu pai, como iria querer me casar com outro? Preferia mil vezes casar-me com um homem que amava do que com alguém por quem nada sentia; pelo menos, na hora das refeições, eu podia contemplá-lo de longe. O destino fui eu quem escolhi, e, para falar a verdade, não acho esta vida de todo mal. O senhor me protege muito; embora vivamos nesta ala remota da mansão, ele sabe que afastar-se da competição significa afastar-se do perigo. Se sofro tais dissabores, no fundo é a maneira que seu pai encontrou para me proteger indiretamente. Você não sabia disso, não é? Quando dei à luz a Xuan'er e a criança foi considerada um agouro para o pai, a senhora idosa ficou furiosa e quis expulsar-me da Mansão Liu. Foi seu pai quem intercedeu por mim, retirando todos os criados do Pavilhão Jingxi e deixando apenas a ama para cuidar de nós. Embora ele alegasse publicamente que era um castigo, na realidade estava garantindo que eu pudesse permanecer na residência. Sabe, Jiuer, quão vergonhoso é para uma mulher casada ser expulsa de casa pelo próprio marido? Para preservar a minha honra, seu pai chegou a brigar com a senhora idosa. Poder sentar-me à mesa com todos vocês hoje em dia já é uma dádiva dos céus e a demonstração do carinho do seu pai por mim!
Ouvindo aquele relato, Liu Jiuer silenciou. Era essa, portanto, a verdadeira face dos fatos: seu pai não era um homem desprovido de sentimentos; pelo contrário, nutria um afeto verdadeiro pela Terceira Concubina. Embora dali em diante ele nunca mais tivesse cruzado o limiar do Pavilhão Jingxi — fazendo com que todos os criados acreditassem que ela caíra em desgraça e tornara-se uma concubina dispensável —, o fato de mantê-la participando das refeições com a família revelava o cuidado velado de um homem que apenas desejava certificar-se diariamente de que ela estava sã e salva.
Liu Jiuer baixou a cabeça. Antes, julgava as coisas apenas pela superfície; e o fizera de novo recentemente, sem jamais atinar para a profundidade do laço entre seu pai e a concubina. O aperto em seu peito manteve-se pela dor daquela mulher — seria aquilo o chamado amor? Estar disposta a suportar toda sorte de humilhação apenas para permanecer ao lado de quem se ama intensamente, contentando-se em contemplá-lo de longe... E ela própria? Até onde chegavam seus sentimentos pelo Senhor do Pavilhão Liuli? Se o Terceiro Príncipe e o Senhor do Pavilhão estivessem lado a lado, ela seguraria a mão do senhor do pavilhão impulsionada pelo próprio afeto, ou se curvaria às exigências de sua linhagem e família? Para ser franca, sentia-se dividida, o que provava que aquilo talvez não fosse o amor verdadeiro. Ela ainda não compreendia o que significava entregar-se por completo, tampouco a essência de um sentimento genuíno.
— Jiuer, no que está pensando? — A voz da Terceira Concubina interrompeu-lhe os devaneios.
— A玖儿 estava pensando no que posso fazer para ajudar vocês duas, aproveitando o tempo em que ainda estou na Mansão Liu, antes de completar a minha cerimônia de maioridade. — Liu Jiuer ergueu o rosto.
— Não é preciso! A Concubina já se acostumou com este estilo de vida, e imagino que a Xuan'er também. Meu único desejo agora é que a Xuan'er consiga encontrar um bom partido para se casar — de preferência alguém que não pertença à corte nem ostente cargos oficiais, para que não repita a minha trajetória. Um homem comum, trabalhador, seria mais do que perfeito. Infelizmente, ela não passa de uma filha gerada fora da residência oficial da família Liu. — Ao proferir tais palavras, a Terceira Concubina suspirou profundamente.
— Deixe isso comigo, Concubina! Se um dia a Xuan'er se afeiçoar a algum jovem cavalheiro, a玖儿 fará o possível e o impossível para garantir que ela se case com todas as honras e esplendor. — Garantiu Liu Jiuer com firmeza.
— Sério? — Desta vez, a Terceira Concubina pareceu revigorar o ânimo.
— Pode confiar em mim! — Jiuer assentiu veementemente.
— Sim, a Concubina confia em você! — A Terceira Concubina abriu um sorriso que logo se transformou em lágrimas, enquanto apertava as mãos de Jiuer, desejando ardentemente que tudo aquilo se tornasse realidade.
No fundo do coração, Liu Jiuer prometeu a si mesma que, independentemente dos rumos que sua própria vida viesse a tomar, cuidaria de Xuan'er. Aquilo serviria também como reparação pelas grosserias que cometera contra a Terceira Concubina no passado.

Enquanto isso, Su Yehua degustava tranquilamente o seu excelente vinho. Estendendo a mão direita com elegância, ergueu a taça. O líquido repousara sepultado sob a terra por mais de vinte anos; agora, com o ânimo abatido, ele o desenterrara para saboreá-lo e acalmar o espírito. A porta do aposento foi sacudida por leves batidas e empurrada em seguida: era o emissário que combinara encontrar-se com ele.
Su Yehua ergueu o olhar e disse:
— Chegou. Sente-se; trago um vinho primoroso, vamos prová-lo juntos.
— O andarilho sabe muito bem que Lingbi pertence à tribo Songgu, e o nosso povo jamais consome bebidas alcoólicas. — Lingbi aproximou-se, cruzou os punhos em sinal de respeito e continuou: — Vim até aqui para me despedir. O Pavilhão das Flores Vermelhas não existe mais, mas, como o andarilho salvou a vida dos nossos no passado, considero esta a nossa forma de retribuir a dívida de gratidão. Temos de partir.
— Para onde pretendem ir? — perguntou Su Yehua, pousando a taça.
— Buscar vingança! Uma vez cumprida, desapareceremos por completo deste mundo. Quem sabe, daqui a cem anos, a tribo Songgu volte a surgir.
— Sabem por acaso quem é o vosso inimigo? — Su Yehua levantou-se e aproximou-se de Lingbi.
— Investiguei o assunto. O veneno que acometeu o nosso povo é de uma complexidade raríssima de se preparar; hoje em dia, debaixo dos céus, apenas o Pavilhão Liuli é capaz de formular tal substância. E, na época, os únicos com força suficiente para dizimar a nossa tribo pelas raízes foram justamente os membros daquele pavilhão. Não é difícil deduzir quem nos destruiu. — Ao proferir tais palavras, Lingbi cerrou os punhos com força.
— Tem tanta certeza assim de que foi o Pavilhão Liuli o autor disso? — replicou Su Yehua.
— Continuaremos investigando para não restarem dúvidas.
— Compreendo. Sendo assim, até um dia. — Su Yehua deu leves palmadas no ombro de Lingbi.
Lingbi assentiu e retirou-se silenciosamente do aposento.

Na residência do Terceiro Príncipe, no palácio imperial:
Xiufei estivera ausente por alguns dias e finalmente reaparecia. Desprezando a fadiga que lhe pesava no corpo, dirigiu-se a passos largos aos aposentos de Jun Yixi. Liu An conversava com o príncipe, mas, ao notar a chegada de Xiufei, retirou-se do recinto.
— Senhor do Pavilhão! — Xiufei cruzou os punhos, cumprimentando-o com máxima reverência.
— Você voltou! Conseguiu descobrir alguma pista? Meus irmãos relataram que você mesmo foi averiguar nas imediações da floresta na Curva da Montanha Partida. — Jun Yixi deu alguns passos à frente para recebê-lo pessoalmente.
— Sim! O povo Songgu é formidável; temendo que os irmãos mais novos carecessem de experiência e acabassem feridos, fui eu mesmo verificar. Para não lhe ocultar nada, senhor, há indícios recentes da presença de alguém naquelas matas. — Xiufei olhou cautelosamente ao redor enquanto falava.
A atitude acendeu o alerta em Jun Yixi:
— O que quer dizer com isso?
— Quando estive lá, notei que uma ou duas cabanas haviam sido utilizadas recentemente. Aquela floresta na Curva da Montanha Partida é considerada tabu pela população local; a lembrança de quão implacável e aterrorizante fora a tribo Songgu ainda arrepia os cabelos de qualquer um. Nenhuma pessoa comum ousaria aventurar-se por lá. A única conclusão lógica é que eles próprios, os sobreviventes, retornaram! — O olhar de Xiufei estava impregnado de cautela; o mero nome da tribo Songgu ainda o deixava em alerta.
— Pensar que, naqueles dias, não conseguimos erradicar a tribo Songgu por completo. — Jun Yixi soltou um suspiro profundo e virou-se de costas.
— Senhor, o senhor acha que o povo Songgu supõe que foi o senhor quem os envenenou e dizimou? — Xiufei aproximou-se.
— Não importa o que pensem; como esse ato não partiu de mim, não tenho do que me preocupar.
— Mas já se passaram mais de dez anos, e as testemunhas capazes de atestar a verdade praticamente desapareceram. O senhor não tem como provar que a destruição da tribo Songgu não foi obra sua — ponderou Xiufei, apreensivo.
Ao ouvir aquilo, Jun Yixi emudeceu. Ele não temia que os sobreviventes viessem cobrar vingança; havia mais de uma década, a ferocidade daquela tribo levara diversas facções a unirem forças para contê-los. Naquela ocasião, ele liderara o Pavilhão Liuli e participara da campanha, mas o envenenamento em massa jamais fora perpetrado por ele. Portanto, não havia o menor motivo para temores ou culpas.