Capítulo 153: Shen Junxiu, o Príncipe do Reino do Sul

Enquanto Jun Yixi conjeturava, Liu An, que estava ao seu lado, tomou a palavra:
— Terceiro Príncipe, acabo de receber notícias: a Terceira Senhorita Liu dirigiu-se à sua residência.

Espera, o que é que Liu An tinha acabado de dizer? Jun Yixi estreitou os olhos.

— Contudo, como Vossa Alteza não se encontra atualmente no palácio, receio que a Terceira Senhorita dê a viagem por perdida — lembrou Liu An, intrigado. O que se passava ali? Aquela não era de todo a postura habitual do Terceiro Príncipe! Se lhe dissessem que a senhorita o procurava, ele não deveria correr jubiloso ao seu encontro? Por que razão continuava ali a tergiversar?

Desta vez, Jun Yixi não tinha ouvido mal: Jiuer fora realmente à sua mansão! Como seria possível? Ela não era mulher de tomar tais iniciativas! Estaria porventura convencida de que o seu irmão mais velho se encontrava prisioneiro na residência dele?

— Terceiro Príncipe... — insistiu o criado, impaciente com a lentidão daquele nobre.

— Fica aqui a vigiar por mim. Volto já! — disse Jun Yixi, forçando um tom impassível. Antes que Liu An pudesse replicar, já ele havia dado meia-volta e abandonado o banquete.

Ao contemplar as costas altivas do amo a afastar-se, Liu An sorriu. Ali estava a atitude que bem conhecia! Deixar a noiva a pregar no deserto não condizia minimamente com a índole do seu senhor.

«Deve estar por perto», pensava Liu Liu'er, enxugando o suor da testa. Aquele palácio era simplesmente imenso, e a maioria dos edifícios parecia idêntica, sem o menor traço distintivo. Ela, que nunca fora dada a desorientações, sentia-se agora completamente perdida, o que a fizera dar inúmeros rodeios. Provavelmente, ao chegar à residência, o Terceiro Príncipe já teria partido, mas ainda assim valia a pena tentar a sua sorte. Soltando um longo suspiro, retomou o passo em direção à mansão.

Embora ele tivesse partido a correr no encalço de Liu Jiuer, nunca imaginara que conseguiria chegar ao destino antes dela. Certamente que a rapariga se extraviara em alguma curva do caminho. O Terceiro Príncipe olhou em redor, sem vislumbrar o menor vestígio da jovem, e aproveitou para ordenar às criadas e aos eunucos que se retirassem. Quando Jiuer chegasse, não desejava que ninguém perturbasse a intimidade de ambos.

Assim que Jun Yixi concluiu os preparativos, reconheceu os passos tão familiares que se aproximavam gradualmente. Ouviu-se a respiração ofegante da jovem a estacar junto ao portão principal.

O portão encontrava-se aberto. Graças à vasta experiência acumulada nas missões do Pavilhão Liuli, Jun Yixi conseguiu discernir com exatidão a hesitação de Jiuer. Parecia reunir todas as suas forças para tomar uma decisão crucial, pois colocara a mão sobre a folha da porta, mas hesitava em bater.

Lá dentro reinava um silêncio absoluto. Espreitando para o interior, nem sequer se via uma criada. Não restavam dúvidas: o Terceiro Príncipe decerto já se tinha retirado. Sendo um banquete imperial de tal envergadura, como poderia o filho mais velho do Imperador ausentar-se por muito tempo? E pensar que ela sempre se julgara tão arguta, incapaz de antecipar um raciocínio tão elementar! Era verdadeiramente uma tola.

Como um balão desdobrado e sem ar, Liu Jiuer encostou-se à parede e deixou-se escorregar lentamente até ao chão. Estava exausta; já não queria ir a lado nenhum. Rodeada por aquele cenário totalmente desconhecido, sentiu um aperto inexplicável no peito e uma vaga sensação de injustiça. Desconhecia as razões de tamanha obstinação. Seria mesmo por causa do irmão? Ou talvez pelo facto de ambos estarem a ser forçados por um suposto decreto imperial a sacrificar as próprias vidas e amores?

Porque cessara o ruído lá fora? Atento aos sons exteriores, Jun Yixi não ouvira passos a afastar-se, pelo que deduziu que a jovem permanecia imóvel no mesmo sítio. Saiu cautelosamente para a rua e, ao deparar-se com a cena, sentiu o coração apertar-se de uma dor inexplicável: Jiuer estava agachada junto ao canto da parede, com os olhos vermelhos fixos num ponto vago, mordendo com força o lábio inferior para conter as lágrimas.

Para que tanto sofrimento inútil? Se tinha vontade de chorar, porque não o fazia livremente?

Talvez pressentindo o movimento próximo, Liu Jiuer pestanejou e ergueu o rosto. Contra a luz, apenas conseguia distinguir uma silhueta, sem lograr discernir quaisquer traços faciais. Esfregou os olhos. A figura recortada na claridade parecia-lhe estranhamente familiar — na altura, na compleição, até na aura que irradiava. Respirou fundo. Aquela sensação... não faria lembrar o mestre do Pavilhão Liuli? A linha do queixo, vagamente visível, era-lhe idêntica! Que fazia ele ali?

— Mes... — Liu Jiuer levantou-se num ápice, mas antes de concluir a palavra, apercebeu-se de que a pessoa à sua frente não era o mestre do pavilhão, mas sim o próprio Terceiro Príncipe, envergando as suas vestes imperiais de um amarelo sumptuoso e com o cabelo apanhado num rabo de cavalo desembaraçado. Ela fitou-o fixamente. Como pudera confundi-lo com o mestre? Observando-o com mais atenção, a estatura e o porte físico eram deveras semelhantes, o que explicava o engano provocado pela contraluz.

Naturalmente! Como poderia o mestre do Pavilhão Liuli ostentar-se de forma tão flagrante no palácio imperial? Ali, só o Terceiro Príncipe podia estar. Dominada por um súbito desânimo, Jiuer desviou o olhar, mas o rapaz adiantou-se:

— O que ias tu a dizer?

Se não se enganara, ela estivera prestes a chamá-lo de "Mestre". Estaria a confundi-lo com o líder do Pavilhão Liuli? Era verdade que ele o era, mas trajando daquela forma e com aquele tom de voz, como fora Jiuer capaz de tal erro? Teria ela porventura descoberto a sua dupla identidade?

— N-nada, não foi nada! — apressou-se a responder Liu Jiuer, abanando a cabeça afincadamente. Nunca poderia admitir tal perante o Terceiro Príncipe! Afinal, quer quisesse quer não, ele era o seu noivo, e semelhante indiscrição a nada conduziria senão a complicações desnecessárias caso ele decidisse investigar.

— Muito bem, se não é nada, que assim seja! Mas o que te traz à minha residência? — inquiriu ele, mudando astutamente de rumo para afastar as suspeitas.

— Terceiro Príncipe, sabe porventura onde se encontra o meu irmão mais velho? Ontem à noite, ele foi convocado ao palácio juntamente com o meu pai, mas só o meu pai regressou. Pouco antes, ouvi o irmão Nai dizer que a Sétima Princesa também anda à procura do meu irmão. Ignoramos por completo o seu paradeiro! — Num impulso, Liu Jiuer agarrou o braço de Jun Yixi, esquecendo-se por completo do porquê daquela aparição súbita numa mansão aparentemente deserta. O seu único anseio era descobrir onde estava o irmão.

— Lamento, mas também o desconheço — replicou Jun Yixi, meneando a cabeça. Os emissários que enviara à procura de Liu Haochen ainda não haviam regressado; era bem provável que o rapaz estivesse retido em segredo por ordem imperial.

— Nem o Terceiro Príncipe sabe? — Liu Jiuer respirou fundo, sentindo os olhos humedecerem-se de novo. — E agora? Se não conseguirmos encontrar o meu irmão, e se a Sétima Princesa for efetivamente levada pelo príncipe do Reino do Sul? O meu irmão ficará transtornado! Ele mudou tanto por causa dela... Eu conheço os seus sentimentos. Não podemos permitir que a princesa parta para longe.

— Fica descansada, havemos de encontrar o Haochen. Mesmo que não o achemos, o príncipe estrangeiro jamais ousará levar a princesa Jun Chan contra a vontade dela. Tenho um plano, Jiuer. Estás disposta a ajudar-me? — Incapaz de suportar a aflição da jovem, Jun Yixi estendeu a mão para lhe afagar os cabelos, abrandando o tom de voz.

— Um plano?

— Sim! Mas preciso da tua colaboração.

— Sim, sim! Farei o que for preciso pelo meu irmão — assentiu ela com firmeza.

— Ótimo! Ouve com atenção...

***

De volta ao banquete, a chegada do príncipe do Reino do Sul fez irromper uma ovação estrondosa, acompanhada por murmúrios e cochichos curiosos.

— Ora vejam! O príncipe do Reino do Sul é deveras atraente!

— É verdade, é verdade! E tem uma figura irrepreensível. Diziam os boatos que era formoso, mas ao vivo supera todas as expectativas!

— Sem dúvida! Se o pretendente for um príncipe tão galante, até casar longe, no Reino do Sul, me importaria. É um regalo para a vista tê-lo por perto! — comungava uma donzela com ar sonhador.

— Deixa-te disso! Ele veio para desposar a princesa; quem pensas tu que és para aspirar a tanto?

Teria assim tanto mérito? Capaz de enfeitiçar instantaneamente as jovens presentes, a figura do príncipe no centro do recinto atraía todos os olhares. Sob a luz do sol, a sua pele clara parecia ainda mais resplandecente, e os traços do rosto lembravam vagamente os do irmão de Jiuer, embora com um refinamento e um porte infinitamente superiores.

Se Jun Chan não tivesse já o seu irmão, decerto não seria má ideia seguir um príncipe tão distinto. Pensando nisto, Liu Jiuer sobressaltou-se e abanou a cabeça de imediato. Não! Por mais excecional que o estrangeiro fosse, o seu irmão continuava a ser incomparavelmente melhor! Como podia enaltecer um estranho em detrimento dos seus?

— Saudações a Sua Majestade! Sou Shen Junxiu, príncipe do Reino do Sul, e venho perturbar a vossa hospitalidade por alguns dias — declarou o jovem, fitando o Imperador com um respeito que impunha submissão.

— Meu caro Junxiu, que loucuras dizes! Fizeste uma longa viagem, deves estar exausto. Com a tua chegada, até os meus próprios filhos ficam empalidecidos pela tua presença. Que hei de eu fazer? — O Imperador desceu alguns degraus para o acolher pessoalmente.

— Majestade é demasiado generosa! Acabo de ver o Terceiro Príncipe, esse sim, um verdadeiro modelo de distinção. Eu não passo de uma casca vazia, sem comparação possível com ele — retorquiu Shen Junxiu, segurando calorosamente a mão que o soberano lhe estendia.

— Ah, ah, ah! És deveras lisonjeiro. Venha, reservei para ti o melhor lugar, de onde poderás apreciar os festejos com todo o conforto.

— Agradeço a Sua Majestade; aceito com gosto a honra! — E o príncipe seguiu alegremente na companhia do imperador.

O talhe distinto e a oratória desembaraçada de Shen Junxiu granjearam-lhe de imediato a admiração geral. Eram muitas as donzelas cativadas, à exceção da cenho-tensa princesa Jun Chan e da impávida Liu Jiuer; todas as outras exibiam faces coradas de timidez e alegria. Compreensível, decerto: que jovem donzela não se deixaria encantar por tal partido, ambicionando quiçá atrair-lhe o olhar para regressar ao seu reino, nem que fosse na modesta condição de concubina?

Shen Junxiu varreu o espaço com o olhar. O que mais apreciava na vida era a adoração estampada nos olhos alheios. Aquela idolatria fazia-lhe cócegas na vaidade, pois crescera sob olhares semelhantes, fosse na sua pátria ou em terras estrangeiras.

Contudo, parecia que o seu feitiço não atingira o apogeu, pois três donzelas mantinham-se imunes. A primeira era a princesa sentada logo atrás do Terceiro Príncipe, com o rosto impassível e sem dignificar-se a olhar para ele; a segunda, a filha do Primeiro Ministro, que, embora fitasse o forasteiro, não deixava transparecer o menor deslumbramento, limitando-se a uma avaliação fria; por fim, a jovem de amarelo, protegida pelo aio imperial, que nem sequer se dava ao trabalho de o olhar, mantendo os olhos fitos na direção do clã do Primeiro Ministro, como se procurasse alguém. Existiria no recinto alguém com maior poder de atração do que ele?

A indiferença daquelas quatro criaturas feriu o brio de Shen Junxiu, desacostumado a tais desfechos. Se o faziam para atrair a sua atenção, mereciam os parabéns: tinham-no conseguido.

***

— Junxiu, esta é a minha filha Chan'er! — apresentou o soberano, afinal a princesa destinada a selar a aliança.

— Ora vejam! Todas as altezas se distinguem pela beleza, mas a princesa Chan'er supera-as a todas — sorriu o príncipe, voltando-se para a jovem. — É uma honra conhecê-la, graciosa princesa. Sou Shen Junxiu!

Ficara enternecido com a própria cortesia, mas a donzela persistia inexpressiva. Assim, aquela era a princesa que lhe cabia desposar? Decerto que sim, ou o Imperador não a destacaria daquela forma.

Ainda assim, o semblante amuado da noiva desagradava ao príncipe. Nem perante a apresentação oficial do próprio pai ela se dignificara a fitá-lo, mantendo uma inércia obstinada.

— Chan'er! — interveio o Imperador com aspereza. Por muito contrariada que estivesse, impunha-se-lhe ao menos um sorriso fingido, sob pena de ver descurado o prestígio imperial!

— Sim, meu pai! — cedeu ela a custo, sob o olhar reprovador.

— O príncipe do Reino do Sul dirige-se-te! Onde tens a educação? — insistiu o monarca.

O ambiente arrefeceu por instantes. Sendo homem de subtilezas, Shen Junxiu compreendeu que a relutância de uma princesa sacrificada à diplomacia não merecia maiores considerações; uma vez no seu reino, podia facilmente remetê-la ao esquecimento. Por ora, convinha manter a pose afável.

— Por que se irrita Sua Majestade? É natural que as donzelas se sintam tímidas perante tal apresentação. Não levo a mal tão involuntária descortesia — contemporizou, voltando-se para a princesa. — Minha princesa, sou homem compreensivo. Pode falar-me sem reservas; não há mal em errar as palavras.

Com aquela tiragem, Shen Junxiu conseguiu arrancar-lhe finalmente um olhar. Ela entreabriu os lábios e murmurou apenas:

— Obrigada...

— Ora essa! Mais logo irei visitá-la formalmente. Agora, peço-lhe que desfrute connosco do espetáculo.

Com tal galanteria, o príncipe dissipou o mal-estar, reconduzindo a assistência à contemplação das danças e músicas tradicionais, capazes de apaziguar os espíritos.

— Dito isto, avancem os músicos! — corroborou a Imperatriz, pronta a intervir. — Junxiu é deveras um jovem de fina trato; a donzela que o acompanhar será a criatura mais afortunada do mundo.

— Vossa Majestade é excessivamente amável — sorriu o príncipe.

Ao som dos primeiros acordes, a atmosfera distendeu-se. Sendo exóticas para os padrões locais, as exibições artísticas lograram desviar a atenção de Shen Junxiu, minorando o melindre de ter sido ignorado pelas três donzelas. Afinal, a maioria rendia-se-lhe; por que havia de arruinar o bom humor por causa de meia dúzia de exceções?

***

Na umidade de uma masmorra subterrânea, onde nem um raio de sol penetrava, uma pequena lamparina mal conseguia dissipar as trevas. Trata-se do refúgio mais secreto do palácio, escavado propositadamente sob o gabinete do Imperador para deter aqueles cuja prisão se desejava ocultar do mundo.

Sentado no chão empedrado, Liu Haochen não podia queixar-se de excessivo rigor: embora o calabouço fosse húmido e soturno, o soberano tivera a comiseração de mandar instalar dois braseiros de carvão refinado, que ardiam sem libertar fumos asfixiantes.

«Haochen, não queria ter chegado a este ponto. És um talento brilhante, digno de servir o Estado, mas decepcionaste-me profundamente ao voltar os olhos para qualquer donzela, exceto para a minha filha. Visto que a princesa vai partir para o Reino do Sul, não tolerarei que a tua presença lhe perturbe a escolha. Pelo prestígio de teu pai, consinto que permaneças aqui detido até que o príncipe estrangeiro se retire com ela; só então recuperarás a liberdade.»

Eram estas as palavras que o Imperador lhe dissera ao trancafiá-lo. Jamais o vira tão severo. Ali encerrado, sem uma fresta de ventilação, podia gritar à vontade que ninguém o ouviria.

Liu Haochen fechou os olhos, encostando as costas à parede térrea, cujos rebocos se desfaziam ao menor contacto. Quão limpo ou sujo estava já não lhe importava; o que o atormentava era o estado de espírito de Jun Chan. Estaria ela desesperada, a consumgir-se na sua busca? O Imperador tinha os meios para fazer desaparecer quem bem entendesse. Haochen rogava aos céus que a princesa não desperdiçasse energias numa perseguição infrutífera, pois nos momentos mais sombrios impunha-se a lucidez — virtude que, infelizmente, nunca fora o forte de Jun Chan, sobretudo agora, com o desaparecimento dele. Era esse o seu maior tormento.