Capítulo 154: A própria astúcia torna-se a ruína do astuto

Hoje é o dia em que o príncipe do Reino do Sul entrará no palácio. Espero que Chan'er se comporte com decisão e prudência; enquanto ela não causar problemas, decerto o Terceiro Príncipe encontrará uma maneira de reverter a situação, mesmo estando ele sob confinamento.
……
Embora o espetáculo fosse magnífico, Liu Jiuer não conseguia contemplá-lo com serenidade. As palavras ditas pelo Terceiro Príncipe ainda ecoavam em sua mente. Ela não sabia se seria capaz de prestar tal auxílio com sucesso. Ele lhe ordenara que cultivasse uma boa relação com Jiang Rouer e, posteriormente, servisse de intermediária entre esta e o príncipe estrangeiro. Será que o príncipe do Reino do Sul se afeiçoaria a Jiang Rouer? Afinal, ele viera com o propósito de desposar uma princesa.
Seus pensamentos retrocederam a uma hora antes.
— Terceiro Príncipe, será que isso dará certo?
— Não vejo obstáculo algum. Enviei emissários para investigar esse príncipe do Sul: ele é extremamente vaidoso. Embora projete exteriormente uma imagem de excelência, seu íntimo é dominado por uma soberbia intransigente, incapaz de tolerar qualquer rival. Exige ser o centro de todas as atenções, e qualquer afronta a essa primazia desperta nele um interesse avassalador. Portanto, assim que te aproximares de Jiang Rouer, deves incutir nela a ideia de que Haocheng nutre simpatias por ela. Desse modo, Jiang Rouer dispensará pouca atenção ao príncipe estrangeiro. Quanto mais indiferente ela se mostrar, maior será a curiosidade dele; e quanto maior a curiosidade, mais intensa se tornará a sua ânsia de conquista. Assim que ambos estiverem familiarizados, Chan'er insistirá com súplicas perante o Imperador, e eu também rogarei à minha mãe imperial. Uniremos esforços para que o Imperador outorgue a Jiang Rouer o título de filha adotiva e, consequentemente, de princesa consorte, tornando-a digna de desposar o príncipe do Reino do Sul.
— Mas isso são conjecturas vossas! Tendes certeza de que o Imperador agirá conforme os vossos planos? — Jiuer franziu o cenho. O plano parecia engenhoso na teoria, mas o Imperador não era néscio a ponto de cair em artimanhas tão singelas. Não parecia nem um pouco realista!
— Não é necessário que meu Pai Imperial siga os nossos desígnios; basta que o príncipe do Reino do Sul caia na armadilha. Uma vez dominado o príncipe, tudo estará resolvido — respondeu Jun Yixi com firmeza. Na verdade, o Imperador importava-se profundamente com a proteção de Jun Chan; contudo, a aliança fora apressada, e a única princesa em idade núbil e dentro dos padrões exigidos era justamente ela, restando-lhe poucas alternativas. Se surgisse alguém capaz de suplantar a identidade de Jun Chan e que agradasse ao próprio príncipe estrangeiro, a história seria outra.
Diante de tal segurança estampada no semblante do Terceiro Príncipe, Liu Jiuer foi compelida a acreditar. Dado o rumo calamitoso que a contenda entre seu irmão mais velho e Jun Chan tomara, qualquer medida era válida, ainda que desesperada. Quem sabe a sorte não sorriria conforme as previsões do príncipe? Ela não podia garantir que conquistaria a amizade de Jiang Rouer num curto espaço de tempo, mas, considerando a afeição que esta nutria por seu irmão, decerto não a trataria com excesiva aspereza. Quanto ao motivo pelo qual o Terceiro Príncipe escolhera Jiang Rouer como engodo para o príncipe estrangeiro, suspeitava-se de motivações ocultas: Rouer amava Liu Haocheng, e a própria irmã do príncipe partilhava do mesmo sentimento. Para assegurar a união auspiciosa entre Jun Chan e Haocheng, todas as potenciais rivais precisavam ser eliminadas.
……
— Terceira Irmã! Terceira Irmã! — A voz de Yao Meixuan interrompeu o devaneio de Liu Jiuer.
— Hum? — Ela voltou o olhar para a interlocutora.
— Mamãe está te chamando! Por que não respondes, irmã? — inquiriu Meixuan, confusa, apontando para a Senhora Wang, que estava sentada mais à frente.
Ah? A mãe a chamara? Ela realmente não percebera. Ao fitar a Senhora Wang, encontrou o olhar materno carregado de apreensão.
— Mãe, chamaste por Jiuer? — perguntou Jiuer.
— Notei que estavas absorta em pensamentos, sem prestar atenção a um espetáculo tão belo. Estás sentindo algum mal-estar? — A voz da Senhora Wang transbordava cautela. Ela estendeu a mão para tocar a testa da filha. — Ainda bem, não tens febre.
Ouvindo aquilo, Liu Jiuer vislumbrou uma oportunidade de retirar-se. Se alegasse indisposição, a Senhora Wang decerto encarregaria Ping'er de escoltá-la aos aposentos de repouso, concedendo-lhe a chance de procurar Jiang Rouer. Como desconhecia a localização da mansão da família Jiang e não podia visitá-la sem motivo — visto que a intimidade entre ambas ainda não era tanta —, a única alternativa viável era travar conhecimento com ela durante o banquete para, só depois, aprofundar os laços.
— Hein? Estivesses a divagar novamente! Estás deveras indisposta? — A Senhora Wang ergueu-se, aproximando-se diretamente de Jiuer.
— Sim, sinto um leve mal-estar. Creio que comi demasiado apressada no desjejum, e o estômago ficou pesado — assentiu Jiuer, balançando a cabeça.
— Ora! A Terceira Irmã está com dor de estômago? É grave? — Ao ouvir a queixa, Yao Meixuan sobressaltou-se, tomada pela inquietação.
— Não é nada! A irmã decerto comeu com muita pressa! — Jiuer forçou um sorriso, rogando mentalmente para que a garota não se intrometesse naquele momento crucial e arruinasse seus planos.
— Dor de estômago não é brincadeira! Vamos, mandarei alguém levar-te ao departamento médico imperial — sobressaltou-se a Senhora Wang, demonstrando imediata aflição.
— Não é preciso, mãe. Se Jiuer for repousar um pouco nos aposentos, certamente ficará bem. Que a irmã Ping'er me acompanhe até lá — sugeriu Jiuer, desviando o olhar para Ping'er, que aguardava atrás da mãe.
A Senhora Wang hesitou por um instante, mas, constatando que, apesar da queixa, a filha mantinha um semblante razoavelmente vigoroso, acabou por assentir. Voltou-se para a serva:
— Acompanha Jiuer aos aposentos de repouso e, assim que ela se sentir melhor, traze-la de volta.
— Sim, senhora — respondeu Ping'er, fazendo uma reverência.
Como assim? Que pretendia a mãe com aquilo? Mandar Ping'er acompanhá-la e mantê-la vigiada o tempo todo? Por quê? Significava então que não conseguiria escapar para cumprir seu plano? Ficar deitada ou sentada em tédio numa dependência isolada seria pior do que assistir ao banquete! Contudo, a mentira já fora proferida, e a sugestão de ir aos aposentos partido dela mesma; retratar-se agora equivaleria a expor a farsa. Jiuer pranteava a própria presunção: fora apanhada na armadilha da sua própria astúcia.
Com uma expressão murcha, seguiu Ping'er até as dependências reservadas da mansão. Conforme Liu Yihua descrevera, as instalações eram excelentes, o aposento era espaçoso e transmitia conforto, mas Jiuer não tinha o menor ânimo para desfrutá-lo.
Decidiu deitar-se diretamente na cama e fingir o sono; quem sabe assim Ping'er não se retiraria? Afinal, Bilian também estava ali para acompanhá-la, e ela não ficaria totalmente sozinha.
— Ah, muito obrigada pela gentileza, irmã Ping'er. Vou deitar-me um pouco e decerto me sentirei melhor daqui a pouco — avisou Jiuer, dirigindo-se resoluta para o leito.
— Com certeza. Desejas que eu chame um médico para examinar-te, Terceira Jovem Senhorita? — inquiriu a serva.
— Realmente não é necessário! Vou apenas repousar um pouco. Bilian, ajude-me a arrumar os cobertores — ordenou Jiuer.
— Sim, senhorita! — Bilian, contudo, exibia uma expressão aflita. Que artimanha estaria a patroa a encenar agora? Abandonar um espetáculo tão magnífico sem motivo aparente, fingindo uma dor de estômago inexistente! Se a patroa não queria ver o programa, ela própria desejava. Apesar do protesto interno, Bilian atendeu prontamente, ajeitando a cama com esmero. Tratando-se da criada pessoal da Grande Senhora, qualquer deslize perante Ping'er poderia custar caro caso esta percebesse algum sinal de descontentamento.
Deitada na cama, Jiuer deu meia-volta, escutando o movimento da serva que decidira sentar-se para velá-la. O desespero começou a assô-la: pretendiam mesmo obrigá-la a dormir daquela forma? Encontrando-se num estado de tamanha excitação, como conseguiria pregar o olho? Ping'er era obediente cegamente às ordens da patroa, incapaz de improvisar ou flexibilizar fosse o que fosse. A Senhora Wang talvez estivesse habituada àquela rigidez, mas Jiuer achava-a insuportável; a companhia de Bilian bastava-lhe plenamente.
— Terceira Jovem Senhorita, compreendo que não estejas habituada à minha vigilância, mas a senhora está deveras preocupada — começou Ping'er, quebrando o silêncio ao perceber a jovem a revirar-se incessantemente. — Ontem à noite, por mais que questionasse o senhor, a patroa não obteve nenhuma pista sobre o paradeiro do Jovem Mestre. Ele desapareceu sem deixar vestígios, e a senhora teme que a senhorita sofra o mesmo destino.
Era por essa razão, afinal. Com o irmão confinado, era natural que a mãe se angustiasse. Temendo o descontentamento imperial, o patriarca guardava segredo absoluto, deixando a esposa consumida pela incerteza. Compreendendo a situação, o coração de Jiuer amainou-se um pouco. Se o desaparecimento do irmão já bastava para atormentar a mãe, o sumiço dela própria decerto a levaria à loucura.
Paciência! Visto que o plano estúpido fora urdido por ela mesma e a ida aos aposentos e o repouso no leito também tinham sido exigências suas, restava-lhe descansar um pouco. Se Ping'er insistisse em montar guarda, que o fizesse; pelo menos serviria para tranquilizar a mãe.
Infelizmente, faltava-lhe qualquer vestígio de sono.
Quando Jiuer já não suportava mais o fingimento, passos femininos ressoaram do lado de fora. Bilian deu um salto, correndo para a janela a fim de espreitar, mas, antes que pudesse abri-la, a porta foi batida ritmicamente.
— Quem está aí? — indagou Bilian.
— Com licença, é aqui que repousa a irmã Jiuer? Sou Jiang Rouer, da residência do Prefeito, e gostaria de fazer-lhe companhia — respondeu uma voz feminina de doçura singular, quase derretida.
Ao ouvi-la, os olhos de Liu Jiuer escancararam-se de imediato. Falas do diabo, ele que aparece! Justo quando matutava sobre como aproximar-se da rapariga, eis que a própria vinha ter com ela. Céus! Os deuses decerto a auxiliavam!
— Senhorita, isto... — Bilian aproximou-se da cama, buscando instruções.
— Bilian, quem tem iniciativa é hóspede. Visto que a irmã Rouer veio pessoalmente fazer-lhe companhia, abre a porta e deixa-a entrar — ordenou Jiuer, recompondo o semblante impassível embora festejasse interiormente. Ela ergueu-se devagar, esforçando-se por simular a fraqueza de uma pessoa indisposta para não despertar suspeitas em Ping'er.
— Pois não, senhorita! — Bilian apressou-se em direção à entrada.
— Irmã Ping'er, importas-te de ajudar-me a ajeitar o corpo? Ficar semi-reclinada diante de uma visita é falta de cortesia — pediu Jiuer, fitando a serva.
— Sim, Terceira Jovem Senhorita. — Ping'er ergueu-se, aproximando-se do leito para ajeitar suavemente o torso da jovem, colocando ainda uma almofada nas costas para lhe proporcionar maior comodidade.
— Obrigada — agradeceu Jiuer com um aceno.
— De nada, é o meu dever — respondeu Ping'er com a habitual rigidez profissional, sem denotar a menor emoção.
A porta abriu-se, revelando Jiang Rouer, escoltada por uma criada. Caminhava com lentidão, exibindo um sorriso polido e poltrão que imitava na perfeição a postura de uma dama aristocrática, embora Jiuer notasse o quanto aquele sorriso era forçado.
— Reparei no espetáculo que a irmã Jiuer parecia indisposta. Como também não aprecio tais exibições, resolvi vir fazer-lhe companhia! — declarou Rouer com suavidade ao acomodar-se.
Ora, decerto ela não a observara por mero acaso; estava evidentemente atenta aos movimentos da família Liu. Desde o início, Liu Haocheng não dera as caras — algo incomum para o herdeiro primogénito da casa. Sendo irmão consanguíneo de Jiuer, decerto partilhariam laços estreitos; interrogá-la talvez trouxesse respostas.
— Que gentileza a da irmã Rouer! Jiuer agradece penhoradamente. Bilian, sirva chá imediatamente — convidou a anfitriã.
— Sim, senhorita! — assentiu Bilian, atônita. Desde quando a patroa cultivara tal intimidade com aquela jovem? Nunca as vira trocar sequer uma palavra em separado. O que a criada ignorava era que ambas nutriam propósitos e cálculos próprios; aquele encontro assemelhava-se a uma aliança de conveniência mútua.
— Não leve a mal a minha intrusão, irmã Jiuer. A verdade é que, na última visita à vossa mansão, não tivemos oportunidade de conversar devidamente. Achei-te tão amável que, sabendo-te enferma e ainda assim disposta a comparecer às festividades, decidi aproximar-me para estreitarmos laços — explicou Jiang Rouer, tomando um gole de chá.
— Ora! É a primeira vez que escuto tal elogio a meu respeito, sinto-me lisonjeada. Pelas palavras da irmã Rouer, decerto seremos grandes amigas — retribuiu Jiuer com um sorriso.
— Vejo que és deveras afável. Menina, vai buscar os doces que preparei pessoalmente na mansão, gostaria de partilhá-los com a irmã Jiuer — ordenou Rouer à sua criada. Contudo, Ping'er interveio prontamente:
— Perdão, senhorita Rouer! A nossa Terceira Jovem Senhorita retirou-se por causa de um mal-estar estomacal e decerto não poderá ingerir alimentos pesados, sob pena de agravar a condição.
— Oh... — Diante da recusa categórica, o sorriso de Jiang Rouer vacilou, o lábio inferior contraiu-se levemente antes de erguer a chávena e bebericar o conteúdo em silêncio.
— De facto! Contudo, sou extremamente gulosa; assim que a dor passar, irei à mansão da família Jiang cobrar os doces prometidos. Espero que a irmã Rouer não me ache importuna! — Com o perdão da franqueza, aquela Ping'er, apesar de veterana ao lado da patroa, carecia de qualquer traço de tato social. Deixara a patroa na contingência de remediar o constrangimento provocado pela recusa descabida. Não se recusavam favores daquela maneira; faltava-lhe subtileza.
— Naturalmente que não! A residência dos Jiang estará sempre de portas abertas para a irmã Jiuer — iluminou-se a visitante com um sorriso renovado.
Contudo, a expressão de Rouer congelou logo em seguida. Encolheu os ombros com evidente embaraço, fitando alternadamente Ping'er e Bilian.
— Na verdade, vim com o intuito de confidenciar algumas palavras à irmã Jiuer... Desconheço se seria possível...
— Ora! Jiuer adora confidências. O que desejas partilhar comigo, irmã Rouer? — Jiuer ignorou propositadamente os olhares que a outra lançava às criadas. A iniciativa devia partir da própria visitante; quanto a Ping'er, sendo lacaia da mãe, Jiuer preferia evitar exortá-la directamente.
— Bem... Eu desejava falar em particular! Mas temos estas presenças... — hesitou Jiang Rouer.
— Quer dizer que pretendes que as minhas criadas se retirem? — Jiuer piscou os olhos com uma expressão de fingida inocência.
— Seria possível? — inquiriu a outra, acautelada pela cooperação da jovem.
— Com certeza. Irmã Ping'er, podes retirar-te com a Bilian para a dependência ao lado e aguardar ali. Assim que a irmã Rouer terminar de falar comigo, chamar-vos-ei de imediato! Mas, em contrapartida, a criada da irmã Rouer também deverá retirar-se — estipulou Jiuer, reservando a última parte da instrução para a visitante.
— Evidentemente. Tu também deves acompanhar as criadas da nossa anfitriã e aguardar ali ao lado até que eu termine a nossa conversa — ordenou Rouer à sua subordinada.
— Sim, senhorita! — A criada acatou prontamente, virando-se para sair.
Bilian, por sua vez, revoltou-se intimamente. Em todas as ocasiões anteriores, acompanhara a patroa de perto; que segredo haveria que justificasse a sua exclusão? Contudo, ao ver Ping'er retirar-se silenciosamente na esteira da outra criada, mordeu o lábio inferior e seguiu-as a passos relutantes. Paciência! Para evitar dar motivos a Ping'er, o melhor era obedecer.
O aposento mergulhou num silêncio repentino. Jiuer fitou a interlocutora: não afirmara ter confidências urgentes? Por que razão se mantinha calada, a remexer o lenço entre os dedos, com as faces ruborizadas? Por favor, poupemo-nos ao desperdício de tempo; havia assuntos bem mais importantes a tratar!
Se Jiuer não deduzisse a causa de tamanha timidez, estaria a falhar com a própria perspicácia. Decerto Jiang Rouer pretendia indagar sobre o paradeiro do irmão mais velho, mas a inibição impedia-a de dar o primeiro passo. Tratando-se de uma donzela solteira a interrogar sobre um varão, o pudor impunha barreiras. Afinal, como constatara, não possuíam intimidade suficiente para conversas privadas daquela natureza; a manobra de afastar as criadas denunciara o verdadeiro objetivo: falar de Liu Haocheng. Sendo assim, o rumo da conversa coincidia perfeitamente com os propósitos da própria Jiuer.
— A irmã Rouer decerto deseja indagar acerca do meu irmão mais velho, não é? — antecipou-se Jiuer, quebrando o silêncio.
Diante da pergunta abrupta, Jiang Rouer arregalou os olhos, assentindo com a cabeça:
— Gostaria de saber... Na noite de Ano Novo, o lenço que enviei ao teu irmão... que fim levou? Vi-o devolver o objeto às tuas mãos.
Era sobre aquilo, afinal! Que fim levara? Encontrava-se guardado a sete chaves no Pavilhão Jing. Jiuer tentara devolvê-lo a Haocheng por conter uma pérola de compromisso amoroso, mas o irmão recusara-se peremptoriamente a aceitá-lo, obrigando-a a guardá-lo contra a própria vontade. Aliás, ele não lho entregara com delicadeza; arremessara-lho com evidente repulsa!