Capítulo 155: O Chamado Plano

Mais tarde, Jiu'er quis devolver a lembrança a Haocheng, afinal, tratava-se da pérola da promessa de amor! Mas seu irmão mais velho recusou-se veementemente a aceitá-la, então ela aceitou a contragosto. Além disso, aquilo não foi entregue em suas mãos com delicadeza; foi praticamente atirado nela, lançado com uma expressão de total repulsa pelo irmão!

No entanto, Liu Jiu'er jamais diria algo assim a Jiang Rou'er. Tinha de contar a história com brandura, garantindo que Jiang Rou'er mantivesse as esperanças em relação ao irmão mais velho! Do contrário, como o plano do terceiro príncipe poderia ser bem-sucedido?

— A irmã está perguntando sobre aquele saquinho de brocado? Adivinhe! — disse Liu Jiu'er, piscando de forma travessa.

— Ah, minha querida irmãzinha! Por favor, conte logo para mim! — Jiang Rou'er não esperava aquela reação e, sentindo-se ainda mais envergonhada, abraçou o braço de Jiu'er.

— Está bem, está bem! A Jiu'er conta para a irmã! — Vendo-se tão pressionada pelo abraço apertado, Liu Jiu'er acabou cedendo.

— Então fale logo!

— Naquela mesma noite, o irmão mais velho o levou de volta! Afinal, era o presente dele, e ele certamente ficaria sem jeito na sua presença! Afinal, era a primeira vez que uma moça lhe entregava um presente de forma tão legítima, e com os pais presentes! Irmã Rou'er, como teve tanta coragem naquele momento?

— Eu... aquilo também foi... Ah, irmãzinha! — Diante daquelas palavras, o rosto de Jiang Rou'er corou intensamente. Ela hesitou por um instante e continuou: — Você disse agorinha que eu fui a primeira a dar um presente ao seu irmão de forma legítima... Será que ele já recebeu presentes de muitas outras moças?

— Ora, e quanto a isso! Não é por vanglória, mas meu irmão tem muitos pretendentes. Contudo, todos os presentes que ele recebia iam parar comigo. Não vou esconder nada da irmã: o seu foi o único presente que o meu irmão exigiu de volta! — A expressão de Liu Jiu'er tornou-se misteriosa ao aproximar-se de Jiang Rou'er para sussurrar: — E mais, foi o próprio irmão quem veio me pedir para reavê-lo.

Evidentemente, era preciso falar dessa maneira. A popularidade de seu irmão era considerável, e havia indícios claros de que ela não era a única a admirá-lo. Era uma forma sutil de lembrá-la de que, se não se esforçasse, jamais conquistaria o rapaz.

Em seu íntimo, Liu Jiu'er rogava para que o plano do terceiro príncipe lograsse êxito; caso contrário, todas as suas palavras cairiam por terra!

— S-sério?! — Jiang Rou'er cobriu o rosto com as duas mãos.

— Claro que é verdade! Mas a Jiu'er sempre teve muita curiosidade: irmã Rou'er, o que afinal você colocou dentro do saquinho de brocado que deu ao meu irmão?

— Isso... — Jiang Rou'er mordeu os lábios timidamente. — É melhor você perguntar diretamente ao seu irmão! — Dito isso, virou o rosto para o lado, embora as orelhas ruborizadas até a raiz traíssem seu disfarce.

— Ora! Será que foi algum tipo de presente inconfessável? O irmão não quer dizer, e a irmã Rou'er também se recusa a falar! Assim você só aumenta a minha curiosidade!

— Ora, minha irmã! Quando você crescer e passar pela cerimônia da maioridade, saberá de tudo! — Com o rosto ainda corado, Jiang Rou'er pôs-se de pé.

— Está bem! Falta apenas um ano para eu completar a maioridade, então a irmã me contará depois! — Liu Jiu'er sorriu e mudou de assunto: — Ah, é verdade! O irmão também me disse para manter contato frequente com a senhora, para descobrir seus gostos e preferências. Parece que ele realmente se importa um pouco com a irmã!

— É claro que sim! Como acabei de dizer, os portões da residência Jiang estarão sempre abertos para receber a visita da Jiu'er.

— Sim, sim, foi a irmã quem disse! Assim que eu me recuperar desta doença, virei fazer-lhe uma visita!

— Hehe, será muito bem-vinda! — Jiang Rou'er sorriu com uma doçura e beleza ímpares. Aquele era o sorriso mais radiante e feliz que Liu Jiu'er já tivera a oportunidade de testemunhar; não era à toa que diziam que uma mulher apaixonada era o ser mais belo do mundo.

— A irmã Rou'er é tão linda! — Liu Jiu'er jurou para si mesma que aquela declaração vinha do fundo do coração. Talvez estivesse sendo contagiada pela aura de felicidade que emanava de Jiang Rou'er. Embora estivesse a enganar a jovem, esta continuava radiante e satisfeita, o que despertou em Jiu'er um profundo remorso. Mordiscando o lábio inferior e encolhendo os ombros, pensou consigo que todos ali eram criaturas tão adoráveis quanto dignas de pena: ela mesma, o irmão, a Sétima Princesa... todos.

— A irmã não deve elogiar-me tanto. Em se tratando de beleza, como poderia eu comparar-me a você e à Hua'er? Vocês duas são verdadeiras belezas de primeira grandeza! Uma dedicada às letras, outra às artes marciais; vocês já são consideradas a dupla de irmãs mais perfeita de toda a alta sociedade.

Ah! Então existia tal reputação! A dupla de irmãs perfeita! Aos olhos do mundo exterior, a relação entre ela e Liu Yihua devia parecer irrepreensível. Na realidade, dentro de casa, ninguém sabia ao certo quão ruinosa era a convivência entre ambas. Liu Jiu'er suspirou diante daquela ilusão que lograra enganar tantas pessoas. Se ao menos pudesse cultivar uma relação harmoniosa com a irmã Hua'er, grande parte daqueles infortúnios jamais teria acontecido. Infelizmente, a irmã Hua'er parecia empenhada em criar-lhe obstáculos constantes, e Jiu'er jamais compreendeu o motivo de tanta insatisfação, mantendo as duas em perpétuo pé de guerra.

— Ah, é verdade, Jiu'er! Tenho mais uma pergunta a lhe fazer. — Como se não houvesse percebido a súbita mudança de semblante na outra, Jiang Rou'er segurou a mão de Liu Jiu'er e prosseguiu: — Por acaso o seu irmão não veio ao palácio imperial hoje?

Ah! É verdade! — Jiu'er piscou os olhos, esquecendo-se completamente desse detalhe. Sem dispor de uma desculpa plausível de antemão, como responderia a Jiang Rou'er?

— Aconteceu alguma coisa com o seu irmão? — Notando que a menina apenas piscava sem pronunciar uma única palavra, Jiang Rou'er sobressaltou-se levemente.

— Não foi nada! O Imperador encarregou o meu irmão de cumprir uma tarefa, e por isso ele acabou perdendo o banquete. Assim que terminar seus afazeres, ele retornará. — Liu Jiu'er concluiu que aquela era a única resposta viável, pois o irmão de fato desaparecera logo após ter uma audiência com o Imperador, o que tornava sua afirmativa uma verdade parcial. Como seu pai não dera explicações ao retornar, a não ser pelo fato de que ela mesma conhecia o segredo entre o irmão e a princesa, ela jamais teria adivinhado tal desculpa por conta própria.

Diante da explicação, Jiang Rou'er assentiu pensativa, exibindo uma expressão de compreensão. Após ponderar por um instante, seu semblante iluminou-se novamente com um sorriso encantador e gracioso. Com extrema doçura, declarou:

— Sendo assim, estarei à espera da visita da minha irmã em nossa residência!

— Sim, a Jiu'er certamente irá. — Liu Jiu'er assentiu com a cabeça.

...

De volta à mansão da família Liu, Liu Jiu'er conseguiu escapar com sucesso dos interrogatórios de Bilian. Deitada em sua cama, revirava-se, incapaz de adormecer. Poderia dizer-se que já havia pacificado as coisas com Jiang Rou'er? E, se quisesse visitar a mansão Jiang, que artifício deveria empregar para sair? Embora Jiang Rou'er a tivesse convidado de forma generosa, como poderia ela transpor os portões da mansão Liu sem um motivo aparente? Poderia pedir ajuda ao irmão Su para escoltá-la? Não, jamais faria tal coisa! Sair dali tornara-se um obstáculo formidável, quanto mais chegar à residência Jiang! Para piorar a situação, sua mãe vinha vigiando-a com rigor excessivo; desde o desaparecimento do irmão mais velho, ela se tornara o centro das atenções maternas.

O que fazer? A quem recorrer para conseguir sair dali?

...

— Mestre do Pavilhão! — Liu Jiu'er pousou o bolo de nozes que segurava.

— Sim? — respondeu ele.

— Da próxima vez que eu quiser encontrá-lo, onde deverei procurá-lo? — perguntou Jiu'er, reunindo toda a coragem. Caso tivessem de retornar a um período de desencontros intransponíveis, a perspectiva seria por demais angustiante.

— Não precisará me procurar em lugar algum. Se quiser me ver, basta gritar o meu nome no seu recanto do Pavilhão do Brocado, e eu virei sem falta dentro de três a cinco dias — respondeu Jun Yixi.

— Apenas gritar no pátio do meu jardim? — Liu Jiu'er piscou, sem compreender o sentido daquela afirmação.

Jun Yixi absteve-se de dar maiores explicações, limitando-se a um leve aceno de cabeça.

...

Veio-lhe subitamente à mente a recomendação que o Mestre do Pavilhão do Vidro lhe fizera dias antes. Seria viável solicitar a ajuda dele para burlar a vigilância? Ele afirmara que, bastando um chamado em seu próprio pátio, compareceria em poucos dias. Caso a promessa fosse verdadeira, o prazo coincidiria com a suposta recuperação de sua gastrite fingida, permitindo-lhe deslocar-se à mansão Jiang com tranquilidade. Contudo, antes de concretizar a partida, fazia-se necessário alinhar os detalhes com o terceiro príncipe para que o plano marchar qualquer imprevisto pudesse ser evitado.

Mas como estabelecer contato com o terceiro príncipe?

Ah, céus! — Liu Jiu'er enterrou o rosto entre as mãos, virando-se de um lado para o outro na cama. Por que o caminho à sua frente parecia submetido a tantos perigos e barreiras? De qualquer forma, tentaria dormir um pouco e, no dia seguinte, arriscaria chamar o Mestre do Pavilhão em seu jardim!

Ao tomar ciência do banquete, Jun Qian recusou-se a transpor os limites de seus aposentos. Shen Junxiu tentara visitá-la, mas recebera uma recusa polida. A princesa negara audiência a praticamente todos, inclusive à própria Imperatriz-Mãe. Ao inteirar-se da situação, Jun Yixi balançou a cabeça repetidas vezes, consciente de que tal comportamento era inadmissível. Caso Jun Qian persistisse em rejeitar o príncipe herdeiro de Nanguo, a relutância poderia avivar o desejo de conquista de Shen Junxiu, culminando na imposição de um matrimônio indesejado. Se tal desfecho se consumasse, todos os esforços de Jiu'er para aproximar-se de Jiang Rou'er revelarem-se-iam inúteis, e o plano ruiria por completo.

Era imperativo intervir! Tinha de conversar com Qian Qian, pois as medidas tomadas visavam auxiliar a felicidade dela e de Haocheng, não podendo jamais fracassar por capricho da princesa.

— Liu An, vamos à mansão da Sétima Princesa — ordenou Jun Yixi, erguendo-se.

— Sim, meu senhor!

...

Como era de esperar, um contingente de damas de companhia montava guarda à entrada da residência de Jun Qian. Aquela princesa obstinada expulsara a criadagem para o lado de fora, num prenúncio de rebeldia que, se chegado ao conhecimento do Imperador, acarretaria graves consequências.

— Saudações ao terceiro príncipe! — As servas, ao depararem-se com a aproximação de Jun Yixi, ajoelharam-se de imediato. Serem banidas do interior da mansão representava uma grave ofensa pública.

— Erguem-se todas. Entrem imediatamente e parem de ficar plantadas do lado de fora; que imagem passarão aos estrangeiros? — repreendeu Jun Yixi.

— Respondendo a Sua Alteza, a princesa está enfurecida lá dentro e proibiu nossa entrada, sob ameaça de expulsão definitiva — relatou uma das criadas com expressão cabisbaixa, sendo prontamente secundada pelas demais com acenos afirmativos.

— Eu ordenei que entrem, portanto sigam minhas ordens. Qualquer complicação correrá por minha conta — sentenciou Jun Yixi, impaciente com as lamúrias. O preceito fundamental consistia em impedir que terceiros testemunhassem a insubordinação de Jun Qian.

— Sim! — Encorajadas pela autoridade do terceiro príncipe, as criadas retornaram sorrateiramente ao interior da mansão.

No interior, reinava o silêncio. Se tivessem sido sumariamente expulsas, a princesa certamente estaria a vociferar, mas o ambiente permanecia calmo. Jun Yixi adentrou o recinto, ouvindo de imediato o estrondo de algum objeto estilhaçado, seguido pelo surgimento tempestuoso de Jun Qian. Em seu íntimo, o príncipe esboçou um sorriso irônico; sua intuição revelara-se correta.

— O que significa isso? Acaso as minhas ordens não passam de vento para vocês?! — berrou Jun Qian. Por que todos pareciam dispostos a oprimi-la? Já havia recusado Shen Junxiu, mas o próprio pai comparecera para forçar-lhe a companhia no almoço, obrigando-a a reencontrar o pretendente sob o olhar vigilante do soberano. Não podia desabargar na presença do Imperador, mas certamente exerceria sua autoridade em seu próprio palácio! Ordenara que as servas se postassem no exterior, mas as insolentes retornaram em menos de uma hora!

— Alteza... — balbuciaram as criadas, tomadas de temor.

— Fui eu quem ordenou que entrassem. Que sentido faria manter as aias da Sétima Princesa banidas do próprio palácio? Habitualmente manténs uma relação tão próxima com elas; por que descarregar frustrações alheias sobre tuas próprias subalternas? — interveio Jun Yixi, destacando-se pela estatura avantajada em meio ao grupo, sendo imediatamente reconhecido pela irmã.

— Irmão mais velho! — Ao vislumbrar Jun Yixi, o semblante furioso de Jun Qian suavizou-se um pouco. Afinal, o irmão tinha razão; se o aborrecimento decorria de terceiros, não havia justificativa para maltratar seus próprios servos.

— Continuas com esse temperamento intemperado. Pretendes empunhar armas e declarar guerra aberta ao príncipe de Nanguo ou ao próprio Imperador? — Jun Yixi sorriu com resignação diante da vestimenta despojada da irmã. Aproximando-se, pousou uma mão sobre o ombro dela, conduzindo-a para o interior. Jun Qian costumava acatar seus conselhos; caso contrário, o diálogo entre ambos seria infrutífero.

Ao entrarem nos aposentos privativos, as criadas apressaram-se em servir chá, conhecendo perfeitamente as preferências de cada um dos membros da realeza.

— Retirem-se todas; não precisamos de assistência no momento. — Assim que a infusão foi disposta sobre a mesa, Jun Qian dispensou a criadagem. A visita intempestiva do irmão indicava a existência de assuntos confidenciais, desaconselhando a presença de testemunhas. Seria possível que ele finalmente descobrira o paradeiro de Haocheng?

Contudo, ao notar a negativa silenciosa do irmão por meio de um balanço de cabeça, Jun Qian sentiu o ânimo esvair-se. Era frustrante constatar que os agentes da rede de inteligência do Pavilhão do Vidro, dotados de tais competências, ainda fossem incapazes de localizar um prisioneiro oculto pelo próprio soberano.

— Irmão, quer dizer que o pai já mandou Haocheng para fora dos muros do palácio? — indagou ela, buscando compreender a falha na busca.

— Impossível! Haocheng decerto continua dentro do palácio — refutou Jun Yixi. Uma vez fora da cidadela proibida, a busca ficaria sob o domínio absoluto de sua rede de inteligência, tornando fácil a localização. Ademais, retirar uma pessoa daquele porte do palácio exigiria uma operação de grande envergadura que não passaria despercebida aos seus subordinados.

Espere! Diante de tal raciocínio, acudiu-lhe subitamente uma hipótese: o lugar mais perigoso costumava ser o mais seguro. Se o Imperador conseguira ocultar Liu Haocheng com tamanha eficácia, decerto o mantinha sob custódia nas imediações de seus próprios aposentos! Seus homens haviam vasculhado cada canto do complexo imperial, incluindo as prisões subterrâneas, sem lograr êxito; logo, o prisioneiro só podia estar escondido bem perto deles.

— Irmão, em que estás a pensar? Ficas estático há tanto tempo! Por que tens tanta certeza de que ele continua no palácio? — perguntou Jun Qian, agitando a mão diante dos olhos do príncipe, que prontamente a segurou para conter a impertinência da jovem.

— Pense bem: sendo o Imperador uma figura tão cautelosa, confiaria em manter um prisioneiro de tal relevância longe de sua vista? Se Haocheng tivesse sido exilado, o controle imperial sobre ele decresceria. Por isso afirmo que ele permanece na corte — argumentou Jun Yixi.

Jun Qian assentiu, reconhecendo a lógica na ponderação do irmão. Contudo, o fracasso contínuo dos espiões em desvendar o esconderijo a atormentava profundamente. Se não o encontrassem a tempo, ver-se-ia compelida a acompanhar o príncipe estrangeiro, impossibilitada de rever o amado. Aquela era a última hipótese que desejava contemplar.

Sensível à aflição da irmã, Jun Yixi desferiu-lhe leves palmadas nas costas em gesto de conforto:

— Qian Qian, deves confiar em teu irmão. Mesmo que não o encontremos a tempo, asseguro-te que não serás enviada a Nanguo. Prometo-lhe que, se o pior acontecer e o casamento for inevitável, encontrarei um meio de eliminar Shen Junxiu para garantir a tua segurança.

— Irmão! — Jun Qian ergueu o rosto, fitando diretamente a expressão resoluta e firme do irmão mais velho. Aquela certeza reconfortou-a, incutindo-lhe renovada confiança.

— Pois bem! Já que concordaste em ser sensata, tenho outra incumbência a tratar contigo, e precisarei da tua plena cooperação.

— Sim, desde que eu não seja forçada a casar com alguém de Nanguo, farei tudo o que o irmão ordenar.

— Então ouve com atenção.

Jun Yixi aproximou-se e expôs detalhadamente a estratégia urdida em conjunto com Liu Jiu'er. O plano exigia que Jun Qian simulasse uma aproximação amigável com o príncipe estrangeiro, um sacrifício intolerável para a índole da princesa. No entanto, pelo sucesso da empreitada familiar e amparada pela palavra empenhada do irmão — que jamais quebraria um pacto —, ela dispôs-se a aceitar e a cooperar integralmente.

Passada mais de uma hora, Jun Yixi finalmente deixou a residência da Sétima Princesa. Ao regressar ao próprio palácio, deparou-se com Xiu Fei à sua espera, ostentando um semblante indecifrável. Ouvindo passos, o subordinado virou-se para cumprimentá-lo com as mãos em concha:

— Mestre do Pavilhão!

— O que houve? — inquiriu Jun Yixi.

— Recebi um relato insólito de nossos subordinados, motivo pelo qual vim consultar vossa senhoria de imediato.

— Um relato insólito? Que espécie de anomalia? Acaso os praticantes de feitiçaria ressurgiram? — sobressaltou-se Jun Yixi.

— Os irmãos relatam que a Terceira Donzela da família Liu proferiu o seu nome em alta voz no interior do próprio jardim, exigindo a vossa presença com urgência para tratar de um assunto pendente.