Capítulo Oitenta e Três: O Novo Mundo

No final do outono do ano 1020 do calendário imperial, no Norte, condado de Burke.

À noite, a mansão do conde permanecia esplendorosamente iluminada. Nobres, comerciantes e oficiais reuniam-se sob o mesmo teto; damas e senhoritas deslizavam graciosamente entre olhares atentos, e aplausos entusiasmados ecoavam pelo salão de tempos em tempos. De vez em quando, via-se um criado, impecavelmente trajado, servindo taças de vinho enquanto circulava por entre a multidão.

A celebração da cerimônia de maioridade do barão Noel, da Casa Tívius, despertava grande entusiasmo. Especialmente após o atual chefe de família ter tido duas filhas em sequência, rumores desagradáveis começaram a circular em segredo: diziam que mais cedo ou mais tarde, os irmãos travariam uma guerra entre si.

A música cessou; os convidados, com elegância, abriram espaço entre si. Após os cumprimentos cerimoniosos, todos voltaram o olhar para a frente do salão — mais precisamente, para duas figuras.

O conde Tívius e seu irmão, o barão Noel.

O conde, um homem de fisionomia amável, aparentava estar em plena maturidade, por volta dos trinta anos. A barba curta era cuidadosamente aparada, e um sorriso afável repousava nos lábios. Contudo, a maior parte da atenção recaía sobre o jovem recém-chegado à maioridade: de porte esguio, beleza fulgurante como uma joia preciosa.

"Deixe-os conhecê-lo, Noel. Esta é a sua cerimônia de maioridade", murmurou Tívius.

No instante seguinte, Jiang Yuan ouviu estas palavras. Ergueu os olhos e percebeu inúmeros olhares voltados para si: expectativa, malícia, inveja, escárnio, curiosidade — de tudo um pouco.

"Como você é?" indagou Jiang Yuan com tranquilidade.

Tívius hesitou por um instante, e então, sorrindo com súbita ternura, respondeu em voz baixa:

"Sou conciliador. Eles morreram cedo demais, não havia o que eu pudesse fazer."

Jiang Yuan assentiu, avançou um passo e notou que segurava uma taça de vidro. Em voz alta, declarou:

"Senhoras e senhores."

Ninguém respondeu; apenas o som de uma taça quebrando ressoou pelo salão.

"Quando se retirarem, lembrem-se de deixar o chão limpo."

Após um breve silêncio, começaram murmúrios e cochichos; a malícia crescia rapidamente como fogo em óleo fervente. O conde Tívius foi ao encontro dos convidados para apaziguar os ânimos, e seu sorriso parecia ainda mais encantador do que o habitual.

A Casa Tívius era uma entidade coesa. O fato de Noel não se deixar abalar pelos boatos enchia o conde de satisfação; afinal, tal atitude provocativa significava uma recusa absoluta a certas ajudas externas. Mais importante, a escolha de Noel era um sinal de apoio incondicional.

O baile voltou à sua animação, como se nada tivesse acontecido. Mas todos sabiam: em no máximo meia hora, os convidados encontrariam desculpas para partir — aquele barão fora realmente descortês.

À mesa, Jiang Yuan selecionava cuidadosamente os alimentos, guiado por sua experiência em nutrição. O corpo que habitava agora tinha quinze anos, força de uma pessoa comum, talvez dotado de algum outro talento.

"Olhos Rubros, não limpe a boca com minha roupa."

A garotinha, com a mão estendida no ar, recolheu-se em silêncio. Tinha dez anos e ainda era chamada por um apelido infantil; normalmente, meninas recebiam um nome formal aos quatorze, marcando seu ingresso na vida social — conhecimento básico do mundo, incutido pelos Portões Estelares.

"Seu futuro é preocupante", Jiang Yuan mastigou cuidadosamente um camarão. Já sabia em que mundo estava. O problema era que, em breve, Olhos Rubros e sua irmã, Olhos Negros, seriam vendidas ao serviço imperial para treinamento de assassinas, e o destino da Casa Tívius estava selado.

"Tio, acho que você os deixou irritados", comentou Olhos Rubros, observando a multidão com atenção e enchendo a boca de carne. Seus cabelos longos e lisos eram de um negro típico, e seus olhos, de um vermelho vívido.

"Preciso estar ao lado de seu pai, isso é o essencial. O resto não importa. Além disso, não sou o chefe da família, não represento a postura da Casa Tívius — no máximo, demonstro falta de educação."

Jiang Yuan respondeu sem pensar muito, lançando um olhar de soslaio à menina. Ela comia com elegância, mas numa velocidade espantosa. Não imaginava que sua busca por uma dieta balanceada enfrentaria tamanha concorrência.

"Não entendi", murmurou Olhos Rubros.

"Não fale enquanto mastiga", replicou Jiang Yuan. "E sua irmã?"

Sabia que tinha duas sobrinhas.

"Está tarde, Olhos Negros já foi dormir", respondeu Olhos Rubros, um tanto indiferente, mais interessada na comida.

"Certo então." Vendo que não adiantava repreendê-la, Jiang Yuan pediu ao criado que trouxesse mais comida da cozinha. Pelo menos na casa do conde, ninguém passava fome.

Em menos de meia hora, os convidados começaram a se despedir. A cerimônia de maioridade chegara ao fim. Olhos Rubros bocejou e foi conduzida ao quarto pela criada. O conde Tívius massageou o rosto algumas vezes e foi diretamente até a mesa.

"A cozinha trabalha em turnos, não faz mal se ficarem mais algumas horas ocupados. Pagamos salários justos."

"Você tem certeza de que quer conversar aqui?", perguntou Jiang Yuan.

"O melhor será no escritório", sorriu Tívius.

Ambos deixaram o salão e seguiram para o escritório do chefe da família. A mansão, situada fora da cidade de Burke, assemelhava-se a uma fortaleza incrustada nas montanhas, com um grande rio correndo ao lado e acesso ao mar. A escolha estratégica do local claramente considerava fatores militares.

O castelo possuía três andares: no térreo, além do salão, estavam os dormitórios dos criados e das criadas; acima do terceiro andar, apenas poucos tinham acesso, e a limpeza ficava sob supervisão direta do mordomo.

A segurança externa era confiada a três cavaleiros vassalos. A tropa particular do conde somava cerca de dois mil homens, todos soldados de carreira treinados, armados com arcos, armaduras leves e bons cavalos — uma força respeitável.

No escritório, após ambos se acomodarem, o mordomo Berne serviu o chá e se retirou. Tívius sorveu um gole da bebida quente e relaxou visivelmente.

"O observatório da capital imperial prevê uma onda de frio milenar, algo que não ocorre há séculos. As criaturas perigosas de afinidade com o gelo se tornarão ainda mais destrutivas, podendo inclusive influenciar a direção da frente fria. Mais importante: já há graves perdas nas colheitas e pastagens além das fortalezas, e os povos bárbaros do norte se agitam."

O semblante de Tívius tornou-se grave. "Após a meia-noite, você será oficialmente um adulto. Terá de assumir responsabilidades. Ou melhor, preciso de sua ajuda. Por mais que eu ame Olhos Rubros e Olhos Negros, o futuro da família será seu."

"Não tenho intenção de buscar uma companheira", respondeu Jiang Yuan, deixando claro que não pretendia assumir a tarefa de perpetuar a linhagem.

"Você ainda é jovem. Talvez, quando crescer, se anime com isso. Desde que não se perca em excessos, não me oponho. Mas esse é um assunto para o futuro. Se não deseja, amanhã recusarei os convites das famílias das senhoritas", respondeu Tívius, tolerante.

"Está bem." Jiang Yuan mudou o tom: "Sinto que há uma crise se aproximando. Poderia me explicar melhor?"

Ele precisava da estrutura da Casa Tívius. Dada a lentidão das comunicações na época, apenas a posição mais elevada proporcionaria a ele acesso suficiente ao brilho das estrelas.

Além disso, aprimorar o corpo, as armas imperiais e a alquimia ancestral estavam entre seus objetivos. Antes de partir, já havia decorado a maior parte do legado de Flamel recebido de Ebisu, o que serviria de base para novas aplicações. A matriz alquímica da Palavra Ardente — Sol Incandescente — permitiria reduzir a dependência de outros usuários desse poder, sendo esta sua prioridade máxima.