Capítulo Cento e Oito: Reserva

O crepúsculo caía, e o sol alaranjado mergulhava no abraço da pradaria. Já havia nevado nas terras além das fronteiras; o brilho da luz do entardecer refletia na neve, enquanto uma águia gigante sobrevoava aquele cenário branco sem fim, batendo as asas abruptamente para cruzar as montanhas ondulantes.

Do outro lado das montanhas, destacava-se o grande reduto móvel dos povos estrangeiros — Nuvem Central. Embora chamado de fortaleza, era, na verdade, um conglomerado de milhares de tendas agrupadas. Ao longe, manadas de gado e ovelhas vasculhavam a neve em busca de vegetação. Este ano, a nevasca que cobria a terra chegou cedo, impedindo os animais de acumular gordura suficiente para sobreviver ao inverno.

Jiang Yuan observava o solo do alto, montado nas costas da águia, fechando os olhos de vez em quando para descansar. O reflexo do sol na neve podia danificar os olhos, provocando o chamado “cegueira das neves”.

Era já o terceiro dia de reconhecimento. Com sua infiltração disfarçada, Jiang Yuan conhecia agora a estrutura interna dos povos do norte.

O Conselho Real era o centro, auxiliado pelos Conselhos da Esquerda e Direita, e inúmeros clãs viviam em regime de nomadismo sobre a vasta pradaria. O rei tribal, Seka, tinha mais de sessenta anos e, considerando a expectativa de vida desses povos, já havia entrado na velhice.

No momento, quem detinha maior prestígio era o Marquês da Ossada Esquerda, Xubu. Aproveitando o impacto da onda de frio, ele forçara a fusão dos conselhos, buscando tornar-se um líder absoluto, à semelhança do imperador do Império.

A incursão ao sul não era, desta vez, meramente para reduzir a população ou pilhar riquezas; o objetivo de Xubu era conquistar as quatro províncias fortificadas, apoderando-se de terras aráveis.

Nuvem Central pertencia a Xubu e avançava rumo às províncias fortificadas. Se triunfasse, ninguém mais poderia impedir sua ascensão ao trono.

Mas Jiang Yuan não se interessava por Xubu. Segundo a linha temporal original, Esdese provavelmente já teria completado a Caçada de Inverno, e mesmo vencendo, os benefícios seriam aquém das expectativas.

Nuvem Central ainda estava a mais de mil li da fronteira imperial; normalmente, a cavalaria percorre cerca de cento e sessenta li por dia.

Ou seja, ele ainda dispunha de algum tempo.

A águia seguia voando. Com as informações obtidas de Esdese, Jiang Yuan dirigiu-se diretamente ao Conselho Real em Dai.

...

No dia seguinte, surgiu à vista a única cidade de pedra da pradaria, já semelhante às cidades das províncias imperiais. De longe, era possível distinguir alguns campos cultivados fora dos muros.

Jiang Yuan liberou discretamente seu dragão de terra nas proximidades.

À noite, a águia pousou diante do palácio real. A poeira se espalhou ao redor, e o ruído alarmou os guardas, que rapidamente cercaram o visitante em centenas.

À frente estava um homem robusto de barba cerrada, portando uma enorme espada. Seu rosto austero perguntou em voz alta:

— Quem chega sem ser convidado, será decapitado!

Os guardas avançaram com lanças erguidas, mas o autômato de águia expeliu lâminas de vento, três feixes azulados rasgando o solo e despedaçando trinta soldados armados. No momento crítico, o homem robusto avançou, brandindo a espada gigantesca, dispersando o vento cortante com facilidade.

— Barão imperial, Noel Tius, desejo ver o rei tribal.

— Pode falar diretamente comigo.

No alto dos muros do palácio, um jovem de cabelos negros e aparência elegante sentava-se com uma lança, ostentando o diadema real dos povos estrangeiros e exalando uma aura feroz.

Era o segundo comandante ali presente, Numa Seka, o príncipe mais amado pelo povo.

— Xubu comanda trezentos mil cavaleiros de elite, mas atacar fortalezas exige cinco a dez vezes esse número. Diante das quatro cidades fortificadas, com quinze mil soldados da fronteira, ele não possui experiência suficiente para o cerco, e você também não — Jiang Yuan balançou a cabeça. — Vim ver o rei tribal.

O homem robusto e Numa trocaram olhares tensos.

Após algum tempo, Numa disse:

— Já percorri o Império e conheço quase todos os Tesouros Imperiais. Deixe seu exército de mortos aqui, sem truques.

— De acordo.

Jiang Yuan convocou um jovem loiro, portando uma longa lâmina, e acrescentou:

— Se algo acontecer, a águia o levará; não perca tempo.

Numa saltou do muro, guiando o barão ao salão real; sem o Tesouro Imperial, o visitante não representava ameaça.

Após a partida, um dos guardas fitou a lâmina com cobiça, pois os Tesouros Imperiais eram famosos. Não resistiu e comentou:

— Líder, nós poderíamos...

O homem robusto ouviu e, sem hesitar, cortou-o ao meio. Aqueles tolos não faziam ideia da gravidade da situação.

— Permaneçam no local. É a última ordem!

O palácio do rei tribal ficava no centro de Dai. Ao abrir as portas de pedra, o interior revelou-se sombrio, iluminado apenas por duas fileiras de lamparinas vacilantes, com uma simplicidade quase rude.

No trono de pedra, um ancião cobria as pernas com um manto de pele, sem qualquer majestade. Era velho demais, com o rosto enrugado, e o ambiente frio do salão não era adequado ao seu frágil corpo.

Quatro guerreiros blindados surgiram dos lados, cada um com presença tão imponente quanto o homem robusto.

— Pai — Numa curvou-se respeitosamente.

— Venha ao meu lado — disse o rei tribal, tossindo em seguida.

Quando Numa se aproximou do trono, o rei tribal moveu-se ligeiramente, acomodando ambos.

— Jovem, a que veio?

— Dentro de um mês, virei tomar a cabeça de Vossa Majestade. Espero que ambos abram os portões para mim.

Os quatro guerreiros sacaram as espadas, e a intenção assassina tornou-se intensa.

O rei tribal segurou Numa, prestes a reagir, e esboçou um sorriso, falando com voz rouca:

— Então tente me convencer.

— Visitei vossa cidade; uma pele de carneiro troca-se por três pães de cevada. Vi também vossos animais, que mal sobrevivem ao inverno. Xubu é poderoso e respeitado, comanda trezentos mil cavaleiros, mas tolera um príncipe amado pelo povo. Ambos vivos, isso é estranho.

Do alto, vejo Nuvem Central avançando para a fronteira imperial, trazendo gado, grãos, mulheres e crianças. Isso me lembra uma coisa: exércitos lutam ferozmente quando encurralados junto ao rio, e Nuvem Central é esse rio atrás dos cavaleiros; vocês apostaram demais.

O crucial é que, atrás da cavalaria, está Nuvem Central, e por trás dela, vocês. Às vésperas da guerra, Xubu demonstra confiança anormal, o que me faz suspeitar.

Quatro cidades fortificadas, quinze mil soldados da fronteira; só com uma brecha interna se pode triunfar, mas se houver defesa, Norfolk, portando o Hino Rubro e com prestígio milenar, não lhes dará oportunidade.

— Fale de forma simples; sou velho demais, um tronco podre incapaz de entender o canto dos pássaros — o rei tribal abandonou o sorriso.

— Há problemas na casa Norfolk. Xubu planeja agir em conjunto, e vocês consentem, pois o povo está decadente e, com o frio crescente, o resultado pode ser a extinção. Sou apenas um barão imperial e os superiores já sabem disso. Xubu está fadado ao fracasso, e os povos estrangeiros precisarão de um novo líder: jovem, astuto, forte e compassivo. Mas você é um empecilho, rei tribal; a velhice já lhe roubou a confiança do povo. Por isso, quando chegar o dia, entregue-me sua cabeça. O príncipe não apreciaria um roteiro de parricídio.

Jiang Yuan foi sincero; se o rei não colaborasse, conquistar Dai seria quase impossível, pois a linha de suprimentos e o clima severo não permitiam uma campanha prolongada.

— Tronco podre apodrece por si só — o rei tribal recusou; se chegasse o dia, ele se suicidaria.

— Mas antes de apodrecer, o tronco pode arder. Se perderem na linha de frente e o rei tribal morrer, a crise de sobrevivência será inédita, e aquele que salvar o povo será exaltado. Matando você, realizo um feito glorioso; se o príncipe me matar, ascenderá ao trono e reunirá todas as forças. Quanto à capacidade dele, você deve confiar.

Jiang Yuan pretendia perseguir Onest; a cabeça do rei tribal seria seu degrau.

— Que tal aliarmos-nos, atacando juntos as províncias fortificadas?

— Recuso. Vocês não são aptos à reprodução como o Império; ajustar isso seria perda de tempo.

— Não entendi, mas quer reservar minha cabeça apenas com palavras?

— Exatamente.

— Concordo, mas primeiro você precisa sobreviver.

Após essas palavras, os quatro guerreiros blindados avançaram de repente.

Jiang Yuan pisou levemente, fazendo o chão ceder; ele deslizou pelo túnel cavado pelo dragão de terra.

Ao mesmo tempo, fora do salão, o solo sob o jovem loiro rachou, e o autômato de águia alçou voo.

O rei tribal permaneceu em silêncio por um longo tempo, apertando a mão de Numa e dizendo:

— Se ele me matar, não o impeça; se você matá-lo, não poupe esforços!

— Entendido — Numa sentiu-se exausto além do limite.

(Fim do capítulo)