Capítulo Cento e Dezenove: A Capital Imperial

No início do ano 1021 do calendário imperial, na capital do império.

Como centro indiscutível do império por milênios, esta cidade grandiosa manteve-se sempre próspera ao longo de sua longa história. Nem mesmo a rebelião que resultou na perda de inúmeras relíquias imperiais deixou qualquer marca nas muralhas da capital.

A cada ano, incontáveis jovens chegam aqui com sonhos no coração. O sucesso e o fracasso, a vida e a morte se desenrolam constantemente dentro dos muros, enquanto o poder e a riqueza atraem pessoas de todos os cantos para esse caldeirão de desejos, refletindo sombras de pureza ou de pecado.

Diversas cidades-estado cercam e protegem a metrópole. Planícies e campos infinitos produzem colheitas ano após ano. Tropas de caça de inverno estão aquarteladas a cem quilômetros da cidade, próximas ao acampamento do Primeiro Corpo Central.

O Primeiro Corpo Central, sob comando do General Bud, é a guarda de elite da família imperial e a força mais poderosa entre os muitos exércitos.

Após a instalação, as tropas entram em rodízio de folgas — soldados têm dois dias de descanso por mês, enquanto oficiais desfrutam de mais liberdade. Esdeath parte rumo à capital acompanhada por dois subordinados e uma centena de guardas; Daidas permanece no comando da tropa e Leva se encarregará da troca de méritos e do pagamento de pensões. A maioria dos soldados do Corpo Central provém de famílias respeitáveis dos arredores da capital.

À medida que avançam, a magnífica cidade surge à frente, suas muralhas de dezenas de metros de altura salpicadas por enormes balistas. Suas flechas, cordas e outros componentes principais são forjados com materiais oriundos de bestas perigosas.

Na estrada principal, numerosas caravanas abrem passagem de bom grado. As notícias da vitória nas guerras de inverno já chegaram à capital, e a comandante de cabelo azul é facilmente reconhecida: Esdeath.

Sem qualquer verificação, a comitiva cruza os portões da cidade, sendo recebida de imediato por uma atmosfera vibrante. Apesar das sombras que se escondem por trás das aparências, a cidade reluz em esplendor.

O mestre de cerimônias já organizara celebrações. Pessoas previamente escolhidas começaram a bradar, seguidas pela multidão que, eufórica, respondia em aclamação, ondas de entusiasmo propagando-se rapidamente em direção ao palácio imperial.

“General, por favor, leve-me com você!”

Alguém rompeu a multidão e tentou se lançar sobre a tropa. Leva, acostumado com tais cenas, comandou os guardas para deter o indivíduo e, virando-se para Jiang Yuan, comentou:

— Com o tempo você se acostuma. Aqui, a senhora é muito querida.

— Percebi — respondeu Jiang Yuan, compreensivo.

Esdeath não se incomodava e sorria. Aos seus olhos, aquelas pessoas não eram diferentes de cães ou gatos. Além disso, a celebração ocorria com sua autorização prévia. A facção de Honest ganharia prestígio em abundância, e a chegada dos cinco mil soldados de elite marcava o início acirrado da disputa pelo trono.

“Não se envolva nos assuntos dos príncipes e princesas, Noel.”

Próximo ao palácio, Esdeath advertiu. Apesar de o império estar em declínio, ainda era capaz de esmagar sem esforço qualquer desafortunado que ousasse desafiar sua sombra.

Mal terminara de falar, um homem de feições atraentes surgiu no palco diante do palácio, descendo os degraus e, com voz clara, leu um decreto:

“Promove-se Esdeath ao posto de Primeira General do Império, nomeando-a comandante do Segundo e Nono Corpos Centrais, concedendo-lhe o título de condessa, domínio próprio, trinta mil moedas de ouro, dez carruagens de prata, três cofres de tesouros e o artefato real ‘Espada Inquebrável’. Eleva-se Noel Tius ao posto de Segundo General, nomeando-o comandante do Décimo Corpo Central, conferindo-lhe o título de conde, domínio próprio, vinte mil moedas de ouro, cinco carruagens de prata, três cofres de tesouros e um artefato real...”

O silêncio era absoluto; todos ansiavam por saber a dimensão das honras concedidas a Esdeath, cuja origem humilde e destemida fazia dela alvo de inúmeras ambições.

Curiosamente, a própria destinatária demonstrou um semblante sério. Aquilo não estava nos planos; atualmente, o posto de general pouco importava — o que contava era o número e a força de suas tropas. As cerimônias estavam em decadência.

“Ademais, convoco todos os ministros, pois amanhã realizar-se-á uma reunião imperial para receber os reis dos clãs. Não admito falhas.”

Após um breve silêncio, uma explosão de euforia ainda maior que a anterior ecoou.

Jiang Yuan levantou levemente as sobrancelhas. Com o artefato imperial ‘Vaso da Salvação’, capaz de curar ferimentos e doenças, o imperador de fato sobrevivera. Todavia, meses sem aparecer haviam alimentado rumores sombrios entre nobres como Tius e entre o povo — Sua Majestade quase caíra em desgraça perante a sociedade.

Segundo os registros da família Tius, desde o primeiro imperador, raros descendentes da linhagem real nascem com poderes extraordinários, capazes de manipular livremente o próprio corpo e atingir facilmente o nível de cavaleiro.

O Templo dos Punhos Imperiais desenvolveu métodos especiais para que tais dons fossem adquiridos posteriormente, tornando-se assim a força protetora da dinastia.

Todos os herdeiros dotados desses poderes possuem cabelos de um característico tom verde-alga. Os que não despertam tais habilidades não são reconhecidos, o que limita o número de membros da família imperial — na geração atual, pouco mais de vinte, dos quais apenas quatro são herdeiros legítimos.

Na opinião de Jiang Yuan, esses dons estranhos talvez estivessem ligados ao controle do artefato imperial ‘Trono Supremo’, e era provável que o primeiro imperador fosse mestiço de uma espécie perigosa. Se ele mesmo, na condição de consciência projetada, tivesse descendentes, talvez transmitisse habilidades de manipular fogo e regeneração.

No palco, o príncipe herdeiro sorriu para Esdeath ao encerrar o anúncio, e, com o canto dos olhos, avistou Jiang Yuan, animando-se no mesmo instante.

— O barão Noel é realmente tão belo quanto dizem os rumores.

— Vamos indo, ele é meu subordinado, Alteza, cuide-se — disse Esdeath, fria, tomando a dianteira rumo à saída. Aquela proclamação era apenas para impressionar a multidão; as verdadeiras recompensas seriam entregues posteriormente por Honest. Ela não tinha tempo a perder ali.

— Cuidado com o príncipe herdeiro daqui em diante — advertiu Leva, sério.

— Entendido — respondeu Jiang Yuan, já acostumado. Na capital, a excentricidade era comum.

A multidão, em alvoroço, chegou a protagonizar tumultos devido à superlotação. Os três seguiram a cavalo até a residência do Ministro da Direita, vizinha ao palácio imperial.

O Ministro da Direita, também chamado de Ministro das Dádivas, supervisionava todos os assuntos internos do palácio. À primeira vista, seu poder parecia limitado, mas, nesse estado absolutista, ele era o verdadeiro braço direito do imperador.

A mansão era de uma opulência ímpar, tão vasta que, mesmo na capital onde cada palmo de terra valia ouro, era impossível vislumbrar seus limites. Poderia ser chamada de pequena cidade, abrigando inúmeros departamentos ligados à família real.

No centro, o salão de recepções era uma construção de três andares, mas o segundo e o terceiro haviam sido removidos, restando só enormes janelas do chão ao teto. O salão, vazio, era reservado apenas para quando o imperador comparecia.

E, de acordo com o humor de Sua Majestade, Honest adequava a decoração do local.

— Minhas generais, enfim retornaram! Sem vocês, nem consigo dormir à noite! Este deve ser o novo conde, correto? Segundo a tradição, ao obter um título nobre igual, deve-se adotar um novo sobrenome. Além disso, ambos devem escolher seus domínios. O artefato real ‘Espada Inquebrável’ é famoso por sua solidez, mas ainda não decidi qual arma conceder a Noel.

Atrás da mesa, Honest falava polidamente, mas não se levantou; devorava grandes pedaços de carne crua de uma bacia. O imperador apreciava tal espetáculo — não só carne fresca, mas até carne podre ele era capaz de engolir.

(Fim do capítulo)