Capítulo Oitenta e Quatro: A Marcha dos Mortos

— Longe na capital imperial, Sua Majestade já ultrapassou os sessenta anos e faz mais de quinze dias que não convoca ministros externos. Você sabe o que isso significa? — perguntou Teúlio.

— Tomar partido — respondeu João com uma expressão carregada. Não era de se espantar que a casa dos Teúlios estivesse em decadência; um conde não resiste às tempestades em tempos tão turbulentos, e os nobres caírem como trigo já era quase uma regra.

— O Ministro da Esquerda, Múlio, e o Ministro da Direita, Onesto... Tenho a sensação de que um dos dois ascenderá ao poder absoluto. No momento, ambos são rivais ferozes na capital. Todo ano, as tribos bárbaras do norte descem para o sul, consumindo vidas ou saqueando riquezas. Desta vez, o comando da Caçada de Inverno foi dado à general Esther, do grupo de Onesto, mas Múlio já deixou claro que os nobres do Norte não devem fornecer apoio. Ainda estou indeciso — explicou Teúlio.

— Você não tem boa impressão de Onesto? — perguntou João — Mas isso não basta para tomar uma decisão. Deve haver razões mais importantes.

Teúlio assentiu e prosseguiu:

— Os bárbaros do norte têm muitos cavaleiros, e com a onda de frio deste ano, a invasão será em escala nunca vista. Esther acaba de ser promovida a general e, pelo seu histórico, suspeito que ela pretenda lançar-se imprudentemente além das fronteiras para provar seu valor.

— Você não acredita no sucesso dela — resumiu João.

— Exato. Berkshire fica distante dos quatro condados fortificados. Mesmo que vençamos, pouco nos restará de escravos ou cavalos. Não vejo benefício, apenas grandes riscos. Se não fosse por essa disputa de facções, já teria recusado de imediato — suspirou Teúlio.

— Então, o que pretendia que eu fizesse? — indagou João. Ele não podia simplesmente dizer que Onesto sairia vitorioso — sem provas, seria apenas especulação, e teorias vazias não convenceriam um conde de verdade.

— Que se case. Assim, mesmo que a casa dos Teúlios caia, renascerá em você — a estratégia de Teúlio ficou clara; com certos jovens, não se deve ser sutil.

João ficou sem palavras.

Seria esse o verdadeiro espírito da nobreza? O homem não esquecera o propósito da conversa nem por um instante.

— Imagino que tenha cogitado me enviar à Caçada de Inverno. Seria a única forma de não tomar partido, nem atrair olhares ou represálias. A casa dos Teúlios enviaria alguém, mas não o chefe; se minha reputação for de rebelde e insolente, qualquer resultado será facilmente aceito, afinal seria exagero exigir que todos os filhos homens do conde lutem — ponderou João.

— De fato, pensei nisso — confirmou Teúlio. — Mas guerra não é brincadeira. Se eu sugerisse, você associaria ao que dizem por aí, e o risco mortal minaria nossa confiança. É esse o plano dos que espalham rumores: tanto se eu mandar você para a guerra quanto se nos dividirem, eles ganham.

Ao terminar, a expressão do conde endureceu, tornando-se extremamente séria:

— Além disso, o coração humano é impenetrável. Você deve considerar a possibilidade de que eu realmente queira matá-lo, e até este aviso pode ser apenas uma sinceridade carregada de veneno. Não posso revelar meus verdadeiros pensamentos, pois uma vez ditas as palavras, nunca mais expressam o íntimo. No fim, ainda existem condessas no mundo.

Uma atmosfera estranha se instalou entre ambos. Confiança e suspeita cresciam lado a lado, e nenhuma palavra poderia dissipar o abismo entre eles.

— O que preciso agora do mundo externo é mérito e prestígio militar. O resto são apenas dificuldades e encargos. Mas não usarei seus homens, pois o risco deve mesmo ser evitado — declarou João com serenidade.

— Meu irmão é realmente extraordinário — disse Teúlio, com sentimentos mistos de orgulho e desilusão. Noel decidira apoiar, mas não confiar. No primeiro dia de sua maioridade, já se ajustara a certas leis da nobreza.

— Quero ver sua biblioteca. Cada olhar revela algo diferente — pediu João.

— Claro, mas antes, quero saber: gosta de espadas? — perguntou de repente Teúlio.

— Toda arma é uma ferramenta; gosto ou desgosto não vêm ao caso. Se for útil, aceitarei.

Teúlio suspirou. O excesso de racionalidade tornava difícil qualquer proximidade, e ele já começava a se preocupar com o casamento de Noel.

— Há mil anos, o fundador do Império, para garantir o domínio, usou recursos e poderes inimagináveis para reunir os melhores alquimistas do mundo. Usando criaturas lendárias como matéria-prima, metais raros como o Oricalco e técnicas hoje perdidas, criaram quarenta e oito armas impossíveis de replicar, chamadas de Armamentos Imperiais.

Teúlio levantou-se e retirou da parede uma longa espada habilmente disfarçada como ornamento.

— Quatrocentos anos atrás, o restaurador do Império tentou repetir esse feito. Mas naquela época, restava apenas o eco da alquimia, e as armas produzidas ficaram muito aquém dos Armamentos Imperiais. Chamaram-nas, com esforço, de Armamentos dos Vassalos.

Teúlio entregou a espada a João.

— Nosso ancestral foi um dos alquimistas envolvidos nos Armamentos dos Vassalos há quatro séculos. Ele não superou os limites da época, mas ao desvendar os segredos dos Armamentos Imperiais, acrescentou a esta espada de família um selo de sangue exclusivo dos Teúlios. Não importa onde esta arma vá parar, ela sempre retornará ao sangue dos Teúlios. Por isso, poucos se atrevem a cobiçá-la.

Marcha dos Mortos — Oito Quartos. Esta é a minha retribuição pelo seu apoio e o início da nossa confiança.

— Você não pode usá-la? — João aceitou a Marcha dos Mortos. O Armamento Imperial assemelhava-se a uma katana, com uma bainha negra de aparência jade, o punho retangular gravado com complexos arabescos.

— A primeira impressão de um Armamento Imperial é crucial para quem o usa. Só a vi após a morte de meus pais, ainda criança. Não gostei do nome, e não se pode forçar isso, mesmo precisando do poder dela — explicou Teúlio. — O Império de hoje me lembra os anciãos: após a decadência, só resta a ruína. Talvez a glória da família renasça com a mudança. Por isso, me esforçarei para não sentir suspeita, inveja ou rancor, principalmente em relação a você.

— Parece depositar grandes esperanças em mim.

— Justamente porque sei que não sou capaz, só me resta isso.

João desembainhou a Marcha dos Mortos. Nem a arma, nem o selo de sangue o repeliram. Se o Portão Estelar lhe concedera essa identidade, não seria por tão pouca coisa que o impediria.

— Agora você é um portador de Armamento Imperial — comentou Teúlio, num tom estranho.

— Parece que sim — respondeu João. Ele já morrera mais de uma vez e, agora, se movia livremente. A impressão inicial fora boa; não havia razão para a espada rejeitá-lo. De certo modo, ele era mesmo um morto em marcha.

Após a Marcha dos Mortos — Oito Quartos matar um inimigo, a maldição transforma o corpo em um boneco sob controle do portador. Pode haver até oito ao mesmo tempo, e os bonecos mantêm as habilidades da vida, podendo ser guardados no espaço interno da lâmina. O ponto fraco: quanto mais bonecos sob o controle, maior o desgaste físico do portador; ao desfazer a habilidade, os bonecos voltam a ser cadáveres comuns.