Capítulo Cento e Dezoito: Preparativos para a Partida

Após a neve, o céu se abriu, a luz do sol espalhou-se e, na sombra do estábulo, dois homens observavam, atentos, enquanto Olhos Rubros e Olhos Negros se enfrentavam em sua prática diária no campo de treinamento. Tíus virou-se, encostando-se à cerca, seus olhos negros como ônix, profundos e misteriosos.

— Dois condados, ocupamos um décimo de Berkshire; desta vez, somamos vinte mil cavalaria de elite, além do fluxo constante de ouro vindo do novo sal. Você compreende o significado disso, não é?

— Entre Berkshire e a capital imperial há vastos territórios estratégicos; como centro florescente, não poderia haver lugar melhor. Se pudermos erguer uma cidade fortificada, será fácil alternar entre ataque e defesa — respondeu Jiangyuan, largando o cantil.

Vinte mil soldados de elite, se servirem de base para compor a tropa, facilmente formarão um exército de cem mil homens. Bastam algumas guerras reais sem derrotas para atingir força militar padrão.

Tíus assentiu:

— Tudo isso é mérito seu. Para mim, nada traria mais glória à família do que aquele posto.

— Não fale como se já tivéssemos vencido. Ainda falta muito. Vou à capital para confirmar algo; se o resultado for satisfatório, o futuro será bem mais simples — Jiangyuan não se furtou a jogar água fria.

Tíus apanhou um talo de capim e o colocou entre os lábios, atitude nada adequada a um conde.

— Perdi meus pais cedo, restando apenas o nome Tíus. Se puder fazê-lo brilhar, não medirei esforços. Ouvi dizer que capturaste o rei tribal?

— Entregou-se à morte, obstinado a ponto de arrancar admiração.

— Então havia algo mais importante para ele do que a própria vida — Tíus compreendeu facilmente o pensamento do rei tribal. — E mais, alguém em quem ele confiava profundamente e depositava grandes esperanças.

— O príncipe Numa Seca. Provavelmente não queria ver o pai morrer diante de seus olhos — Jiangyuan recordou. Se, na ocasião, Numa tivesse dito “quem desobedecer ao rei será executado”, teria sido bem mais eficaz. Não que ele não tenha pensado nisso. Ainda assim, cerca de dois mil cavaleiros sobreviveram, quando o esperado era uma taxa de baixas superior a oitenta por cento. Mesmo assim, trocar de rei tribal não seria um prejuízo.

— O rei tribal provavelmente será sacrificado na próxima grande caçada de inverno.

— Sim, por isso Numa acredita que terá tempo para tentar resgatá-lo.

— Ele terá chance de fugir para o sul?

— Quanto mais intenso o frio, mais forte é o ataque de Esdes; além disso, ela é uma espécie de fera super perigosa. O tempo e as pessoas estão a seu favor, e o exterior não é apenas o domínio de Numa.

— Parece impossível vencer. A rebelião das tropas fronteiriças faz parte do teu plano?

— No máximo, deixei acontecer. No futuro, não podemos entregar nossas costas a outros.

— Concordo — Tíus passou a mão pelo queixo. Quando avançarem rumo à capital imperial, se houver quinze mil soldados de elite esperando nas fronteiras, será insuportável.

— O visconde Eibur ficará aposentado; dez mil soldados fronteiriços capturados são teus — Jiangyuan esvaziou o cantil e afastou-se da cerca.

— Não preciso de prisioneiros. Nunca pretendi matar Eibur, afinal somos parentes por casamento. Tomar metade de suas terras já é suficiente.

— Não é uma troca; não quero deixar todo o poder nas mãos de Ren e Will.

— Entendo. Vais fazer o quê?

— Matar Hectins.

Do lado de fora do castelo, a guarda pessoal de Lesu chegou às pressas a cavalo. Nem tiveram tempo de anunciar-se, pois viram o barão sair.

— Senhor, Hectins já entrou no condado Mar Azul; pelo ritmo de marcha, já deve estar nos domínios do marquês. O comandante Lesu está pessoalmente rastreando.

— Entrem e descansem.

— Sim, não nos afastaremos.

…

Condado Mar Azul, domínio do marquês.

Hectins cavalgava, seguido de quatro mil soldados particulares e cinco mil prisioneiros jovens de povos estrangeiros. Embora tenha perdido parte de suas forças na guerra da caçada de inverno, entre os nobres do Mar Azul o preço pago foi o menor. Esse é o privilégio do comandante: pode empurrar as tropas dos outros nobres para o lugar mais perigoso.

Cinco mil jovens poderiam ser vendidos diretamente, recuperando os custos da guerra. Como força de trabalho e reserva militar, a família de Hectins tem plena capacidade de armá-los.

Na noite silenciosa, as tropas acamparam longe das florestas para evitar incêndios, perto do rio de inverno para facilitar a água e sem temer enchentes. Em condução de tropas, Hectins era cauteloso.

Na escuridão, os guardas cumpriam suas funções, com dois grupos de cavalaria patrulhando constantemente. Os olheiros faziam idas e vindas incessantes; a família Hectins não estava sem inimigos no Mar Azul.

A neve ainda não derretida cobria o solo. No interior da tenda, Hectins guardou uma carta: sobre o novo sal, o grande homem da capital imperial dava enorme importância.

O ministro das finanças detinha o controle dos impostos e gastos militares do império. Após aliar-se a Onesto, tornou-se figura de poder absoluto. Ao redor dele, formou-se um vasto grupo de interesses, sendo o sal antigo do Mar Azul um dos pilares essenciais.

Com os canais comerciais da capital, o sal antigo podia ser distribuído até o sul e noroeste, gerando lucros capazes de seduzir qualquer um. O novo sal, superior em qualidade, atrai o ministro das finanças não apenas pelo lucro, mas também pelo poder: a instabilidade da rede de interesses pode fazê-lo perder influência durante a sucessão imperial.

Antes, se a família Tíus sobrevivesse ao período, o ministro das finanças aceitaria e controlaria a substituição do sal antigo.

Mas tudo mudou após a guerra da caçada de inverno. O barão Nor emergiu, capturando o rei tribal. Ao juntar-se a Esdes, tornou-se o novo favorito na corte; Onesto certamente o apoiará, sinalizando o acirramento da disputa política.

Resumindo, o ministro das finanças já não é a única opção para o novo sal. O barão Nor pode criar seu próprio grupo de interesses, tornando ambos inimigos.

O marquês Hectins fitava o fogo, pensativo. Na carta, o grande homem afirmava ter contratado a sociedade de assassinos para eliminar o barão Nor; após sua morte, os nobres do Mar Azul deveriam atacar o domínio do conde Tíus.

— Os abalos locais sempre têm origem no centro…

De repente, um mensageiro entrou.

— Senhor marquês, um agente secreto solicita audiência. Ele vem da família Sebin, com todos os documentos.

Hectins recebeu o pacote: brasão, carta cifrada, senha, tudo em ordem.

— Sebin não foi exterminada? É aquele último descendente? Os assassinos imperiais perderam alguns homens no norte recentemente… — pensou Hectins.

— Deixe-o entrar.

— Sim.

Nas montanhas fora do acampamento, Jiangyuan estava à frente, acompanhado de três autômatos preparados. Lesu aguardava com seus homens.

Usaria o autômato infiltrado para marcar o alvo, seguido de um bombardeio à distância. Desde a guerra da caçada de inverno, estavam em conflito aberto, não havia porque ocultar-se. Afinal, quem mais lucraria seria a família Tíus; qualquer um inteligente deduziria sua autoria.

Com a distância entre o Mar Azul e o domínio do conde, se fosse retido na capital, a situação seria complicada. Eliminar Hectins traria um intervalo de tempo precioso.

A noite pareceu iluminar-se num instante. Lesu observou o fogo celestial cair sobre o acampamento. O único defeito desse ataque era o tempo de preparação; sua potência, porém, era incomparável.

— Reúnam-se ao batalhão principal. Partimos para a capital imperial. Fiquem atentos a notícias sobre perigos de nível supremo.

— Entendido.

(Fim do capítulo)