Capítulo Noventa e Um — Cúmplice na Corrupção

Na manhã seguinte, após uma noite inteira de trabalho, João conduziu alguns homens e os anciãos da aldeia numa ronda pelos povoados; dez escravos iniciaram o recenseamento da população do domínio do barão, tendo como recompensa a restituição do estatuto de cidadãos livres.

Ele gastou ainda quarenta moedas de ouro comprando duzentas espadas longas à guilda de mercadores, restando-lhe apenas quatrocentas e setenta moedas de ouro do fundo inicial, reservadas para indenizações e soldos militares, um recurso que não deveria ser usado levianamente.

No dia seguinte, os quinhentos jovens selecionados começaram a competir no campo de treino fora da cidade. Conforme o regulamento militar imperial, cada grupo era composto por cinco homens, duas dessas formações faziam uma dezena, dez dezenas compunham uma centúria, e dez centúrias formavam um batalhão. Como nenhum deles tinha feito proezas, o critério para definir posições era a habilidade marcial.

João e o visconde Abel estavam sentados na tribuna, e conforme a classificação, o bônus de alistamento e o soldo anual variavam para cada um. A guerra era quase sinônimo de grandes perdas; sem lucros, e desconsiderando outros fatores, mesmo uma vitória resultaria em prejuízo.

“Mas por que tudo isso exige tanto esforço?” João franziu o cenho. Mal havia começado e já sentia o peso das despesas, especialmente com o consumo de mantimentos — quinhentos homens em treino diário exigiam uma quantidade absurda de comida, e o ouro disponível não duraria muito.

Ele percebeu que algo estava errado, pois o domínio do grande barão não deveria ter dificuldade em reunir quinhentos homens; a própria guarda do feudo tinha duzentos homens bem alimentados e vestidos. Se o resultado estava errado, o problema só poderia estar no processo.

Alguns minutos depois, João voltou-se para Abel, falando num tom frio: “Visconde, onde está a arrecadação deste feudo? Eu vi os livros de contas e visitei as aldeias. Devia haver pelo menos cem mil sacas de grãos, mas este ano, o domínio entregou no máximo cinquenta mil ao conde e ao conselho administrativo.”

Abel ficou em silêncio.

E você ainda diz que não está investigando!

“Estão todos no celeiro, esqueci de lhe informar.” Abel tentou disfarçar com um sorriso; aquele jovem realmente não era tão ingênuo quanto parecia.

“Cubra o déficit e compense-me.” João disse de forma sucinta. Precisava reavaliar a ganância dos nobres do Império; desviar dois terços era algo que nem ele próprio ousaria.

“O restante... precisa abastecer as tropas do conde, e neste inverno os camponeses também vão precisar de ajuda. Na verdade, o problema principal é que nos últimos anos o clima ficou muito frio...” Abel tinha uma série de desculpas preparadas. Praticamente todos em Altavilla eram seus aliados; deviam respeito ao barão, mas quando o interesse próprio estava em jogo, ele não cederia facilmente.

João entendeu e, com serenidade, declarou: “Vou colocar de outra forma: se eu quiser tomar cem mil sacas, você me entrega?”

Aos olhos de Abel, ele era apenas um jovem fácil de ludibriar.

Envolto em luz púrpura-escura, uma serpente prateada de trinta metros enrolou-se ao redor da tribuna; seus imensos chifres ossudos derrubaram facilmente a cobertura do topo, e a cabeça do réptil parou ao lado dos dois homens. Com as presas abertas, a ventania fétida fez o visconde levantar-se e recuar, incapaz de resistir.

Após alguns instantes de silêncio, Abel disse: “Nor, há muita gente envolvida nisso.”

“Então, vou perguntar de outra maneira.” João virou-se e indagou friamente: “Por que não me incluiu?”

Abel ficou sem palavras.

Ora, e eu pensando que você fosse um paladino da justiça...

A serpente se dissipou. Os jovens no campo de treino ainda estavam atordoados quando Abel perguntou: “Quanto você quer?”

“Setenta por cento.”

“Setenta mil sacas é demais.”

“Falo de setenta por cento de tudo.”

“Que ganância!” Abel quase perdeu o fôlego. “No máximo quarenta por cento, vinte mil sacas. Como posso ter certeza de que você não vai delatar o conde?”

“Envie seu filho mais novo comigo,” respondeu João, estreitando os olhos. “Assim, se tudo vier à tona, também serei envolvido.”

Duvidava que o conde ignorasse o quanto seus subordinados estavam corrompidos; provavelmente, sua prioridade era resolver o principal problema — a caçada de inverno e as forças ocultas que ameaçavam a Casa de Teus —, para depois limpar a casa.

Abel hesitou, mas admitiu: “É realmente a melhor escolha.”

“Envie os grãos ao domínio do barão.”

Ao entardecer, terminado o torneio, João se preparava para nomear o vencedor como seu adjunto, mas ficou surpreso ao ver quem era.

“Nome, idade, naturalidade?”

“Senhor, chamo-me William, tenho dezesseis anos, sou de Vila do Sudoeste, trabalho como ferreiro, e meu sonho é servir no exército — se possível, na marinha, mas aceito o exército local.”

O jovem, ainda com traços de inocência, sorriu coçando a cabeça. Na verdade, queria ingressar na Marinha Imperial, mas a recompensa oferecida pelo barão era generosa: bônus de alistamento, soldo, indenização, tudo garantido. Ouviu dizer que há mais de dez anos o Império deixou de pagar soldados.

“Chegar ao topo dos guardas com essa idade, sem recursos, deve ter tido um mestre, certo?” perguntou João. William, oriundo do litoral, no futuro seria caçador sob o comando de Astéria, portando o Equipamento Imperial tipo armadura — o Carro de Combate Nobre. Era promissor.

“Sim, senhor, meu mestre era um veterano da marinha. Disse que antes de passar no teste eu precisava ganhar experiência.”

“Bônus de alistamento, cinco moedas de ouro; o mesmo valor de soldo por seis meses; vinte moedas de indenização caso morra. Isso é tratamento de adjunto. Alguma objeção?” João explicou.

“Nenhuma, senhor!” William respondeu energicamente.

João jogou-lhe moedas de ouro e um grande saco, apontando uma mesa cheia de bandeirolas: “Vai treinar os homens. Branco é avançar, preto é recuar, vermelho é esquerda, azul é direita; branco com padrões é aproximação com lanças, o que tem um cão de caça desenhado é ataque livre. As instruções estão nos papéis. Você sabe ler, não sabe?”

William olhou as bandeirolas, meio atônito: “Sei, senhor, mas isso é complicado demais.”

João balançou a cabeça: “Na teoria, isso é só o básico no exército imperial. Use comida, soldo e recompensas para gravar essas ordens no instinto deles. A punição é permitida; de qualquer modo, você tem força para garantir a segurança. No saco há três mil moedas de cobre, gaste tudo se puder.”

“Chicote? Vai haver castigo físico?”

“Se não gravarem isso, vão se perder no campo de batalha e morrer facilmente. Pode recusar, mas depois que alguns soldados morrerem, até você vai entender. Agora, pode ir.”

João fez um gesto de despedida e saiu. As baixas seriam pesadas no início, mas os sobreviventes seriam a futura elite; bastava preencher as vagas e a unidade logo se recuperaria. A maioria dos jovens se alistava por soldo e comida. Se o apoio logístico estivesse sob controle, tudo correria bem.

...

Dois dias depois, já era alta noite.

João desmontou do cavalo na floresta; à frente, o clarão da lua desenhava o contorno do mar. Segundo informações da Guilda Negra, a Águia Tripla vivia num penhasco à esquerda, onde todas as manhãs patrulhava seu território. Essa criatura de grau máximo de perigo era veloz e capaz de lançar lâminas de vento que cortavam pedra.

O relatório também mencionava que preferia caçar répteis e roedores perigosos.

João desembainhou a Marcha dos Mortos. Na ponta da lâmina, uma luz púrpura-escura brilhou, e surgiu um dragão-terra cinzento, quase da altura das árvores. Tinha aspecto de inseto, carapaça dura porém flexível, garras grossas, e a base formada por quatro membros cheios de espinhos.

Girando rapidamente, suas patas afundaram a terra com facilidade — abrir túneis era sua especialidade.

João voltou à floresta. Enquanto o dragão-terra preparava as armadilhas, ele saiu para caçar algumas feras carnívoras de nível perigoso.