Capítulo Cento e Seis – O Duque

Na estrada principal que se estendia do Condado de Burke até as cidades fortificadas, os acampamentos militares se alinhavam densamente por mais de dez léguas. Vistos do alto, pareciam uma longa serpente negra, sinuosa, rastejando adormecida sobre a terra.

O Segundo Corpo Central contava com vinte mil homens; o quartel-general do comandante, quinze mil; o exército nobre do Condado do Mar Azul, vinte mil; o governador do Condado de Burke, cinco mil; a tropa de Carlomano, que absorvera a força dos Sabinos, oito mil; o barão Noël, três mil; prisioneiros de guerra, dois mil. No total, setenta e três mil soldados, dos quais mais de vinte mil eram cavaleiros de elite que formavam o núcleo da força. Acrescentando-se a multidão de carregadores recrutados pelo caminho, o exército devorava os recursos locais como uma praga de gafanhotos.

Na tenda central, Liva e Jiang Yuan trabalhavam sem descanso, raramente levantando os olhos. O consumo diário de alimento para homens e cavalos era praticamente incalculável. Equipamentos se quebravam, suprimentos se perdiam, uma torrente de relatórios fluía para dentro da tenda e logo era levada pelos mensageiros.

Vendo os dois subordinados dedicados ao trabalho, Esdeath não teve coragem de se entregar ao seu jogo favorito de interrogatórios. Daidas também se manteve comportado, temendo que a general, ao vê-lo desocupado, lhe dissesse: “Vá ajudar também.”

— Como está a situação? Alguém apresentou problemas? — perguntou Esdeath, sorvendo um gole de chá.

Desde que as tabelas foram criadas, Liva pôde dedicar mais tempo à verificação da logística, mas os resultados eram surpreendentes.

Diante da pergunta da comandante, ele permaneceu em silêncio.

— Você deveria perguntar quem não tem problemas. A resposta é: ninguém. Uns poucos parecem limpos, não por virtude, mas por terem sido marginalizados e não terem escolha. É como os grandes mercadores, que não ligam para pequenas somas de dinheiro. Alguns não demonstram intenção de se beneficiar, mas talvez nem percebam suas necessidades anômalas. Em suma, é o ambiente e o costume que moldam tudo — explicou Jiang Yuan, achando interessante. O mau cheiro, com o tempo, já nem era percebido; em termos gerais, não havia inocentes. Os que achavam que não participavam do saque não eram muito diferentes dos demais. Por exemplo, as lanças usadas para treino tinham cabos feitos de aço decorativo, mais caro, que na verdade reduziam a resistência e a versatilidade em comparação ao padrão militar. Os oficiais não sabiam disso; provavelmente pensavam que era o normal.

Pelos seus dias de observação, Jiang Yuan havia concluído que aquela força principal do império ainda mantinha altíssimo nível de combate, mas à custa de consumir recursos em proporção várias vezes maior que o normal. Talvez vencessem todas as batalhas, mas quanto mais vitórias, mais impacto negativo para o império.

A grande onda de frio ainda não atingira o sul de forma intensa, mas a economia imperial já mostrava sinais de colapso. O rigor do clima que se aproximava seria apenas um dos fatores da ruína.

— Se não atrapalhar as operações, que seja — disse Esdeath, sem se importar.

Liva sacudiu a cabeça resignado. Não havia ponto de partida para melhorias; mesmo que quisesse mudar algo, era impotente. Fora justamente por se recusar a participar dos esquemas de corrupção que acabara preso, até ser resgatado pela comandante.

— Ah, Noël, onde você esteve esses dias? — perguntou Esdeath, como se tivesse acabado de se lembrar.

— Você já recebeu notícias? — Jiang Yuan largou o relatório, serviu-se de chá temperado com especiarias e ervas medicinais. O sabor era estranho no começo, mas com o tempo se acostumava.

— O serviço secreto imperial perdeu quatorze espiões, que deveriam levar sementes valiosas do norte para o sul no outono e inverno. Todos desapareceram. Não é coisa pequena, muitos figurões vieram me pedir informações — disse Esdeath, semicerrando os olhos. Não era uma simples guerreira; tinha sua própria rede de informações.

— Já disse, também tenho meus interesses — respondeu Jiang Yuan, mastigando uma erva. Os espiões foram mortos, as sementes enviadas ao castelo do conde, Gog e Sabino libertados. Era simples assim. No máximo, pensariam que ele cobiçava os talentos do império.

— Da próxima vez, avise antes — retrucou Esdeath. Sua única insatisfação era o subordinado sair sem permissão.

— Depende da situação.

Ao terminar, Jiang Yuan se apoiou na mesa e se virou. No chão, surgiram espinhos de gelo de meio metro. Liva nem piscou; nesses dias já percebera que o novo companheiro era teimoso como poucos.

— Como é quando você chora? — perguntou Esdeath, subitamente curiosa.

— Como vou saber? — respondeu Jiang Yuan, erguendo-se e bebendo o último gole de chá.

— Quer brincar de interrogatório? Você diz quando parar — disse Esdeath, animada.

— Recuso. Não sou doente — respondeu Jiang Yuan com serenidade.

Antes que se desentendessem, a cortina da tenda se ergueu e entrou um oficial do esquadrão de batedores.

— General, o duque de Norfolk aguarda com mil cavaleiros a sessenta léguas à frente.

Após mais de quinze dias de marcha, as tropas de inverno haviam alcançado a fronteira das cidades fortificadas e deveriam adentrá-las no dia seguinte.

A família Norfolk era titular da principal cidade do distrito de fortalezas; uma delas levava seu nome. Assim como os Budd, eram uma linhagem milenar. Os primeiros tinham o dever de defender as fronteiras, os segundos nunca podiam intervir nos assuntos internos. O atual Budd era o único marechal do império — e seu mais forte general.

Mowbray Bigud — este era o nome verdadeiro do duque. Após herdar o título, ganhou a honra de ser chamado pelo nome da família. Tius estava em situação semelhante.

— Liva, fique no comando do centro. Daidas, vá ao quartel e ponha a cavalaria a postos. Traga mil homens e siga atrás. Noël, venha comigo.

— Entendido — responderam os dois.

Esdeath, rara vez, mostrou seriedade, como quem vislumbra um adversário digno.

Jiang Yuan vestiu sua armadura leve. Juntos, deixaram o acampamento montados, sem pressa. Minutos depois, Daidas os alcançou com a tropa.

Mais de mil cavalos levantavam nuvens de poeira na estrada.

— O oponente é forte? — perguntou Jiang Yuan, cavalgando.

— Não sei se ele é forte, mas seu tesouro imperial é problemático — respondeu Esdeath, com olhar frio. — Uma lança chamada Sinfonia Escarlate. Sua técnica secreta consome a força vital do portador para atacar; quanto maior o sacrifício, maior o poder. O mais importante é que pode acumular e armazenar energia. Era o tesouro do imperador restaurador e, exceto por um objeto cuja existência é incerta, sempre foi o trunfo da família imperial. Quatro séculos atrás, quando o imperador morreu jovem, presenteou os Norfolk com ela — provavelmente porque já tinha esgotado toda a força vital armazenada e não queria mais sacrificar seus descendentes.

Jiang Yuan assentiu. Era algo que não sabia, provavelmente informação confidencial do centro. O duque de Norfolk dominava as fortalezas e, no crepúsculo do império, já era quase um senhor autônomo. Não importava quem fosse o imperador — mesmo se não fosse originário do império —, sempre precisava conquistar o apoio daquela família.

Com o avanço da grande onda de frio, as migrações dos povos do norte rumo ao sul estavam mais intensas do que nunca. Por isso, a campanha de inverno era maior do que em outros anos. Mas, ao ingressar no distrito de fortalezas, o maior perigo não era um ataque dos bárbaros, mas uma possível traição do duque.

— O centro não tentou negociar com ele previamente? — Jiang Yuan franziu a testa.

— Tentou, claro. Norfolk recusou categoricamente — Esdeath respondeu, seu olhar tornando-se perigoso, mas a voz animada. — Mas para mim tanto faz. Basta que ele entenda uma coisa: se tentar me impedir, vai morrer. Quero ver para quem ficarão os quinze mil soldados da fronteira depois que a família Norfolk for exterminada.

(Fim do capítulo)