Capítulo Cento e Quatorze: Distribuição das Recompensas

Quando a noite caiu, a reorganização das tropas e o tratamento dos feridos chegaram a uma pausa temporária. Cinco mil soldados encarregados da vigília noturna e patrulha a cavalo receberam recompensas em dinheiro, enquanto todo o acampamento mergulhava em uma atmosfera de celebração desenfreada.

Esdeath ordenou que seus despojos de guerra fossem distribuídos aos subordinados — nada menos que toda a fortaleza móvel de Yunzhong. Manadas de gado e ovelhas foram abatidas, a maior parte transformada em carne seca para ração militar; o restante foi assado sobre fogueiras para livre consumo. Produtos lácteos caídos ao chão eram ignorados, e os soldados disputavam os bens dos nobres de Yunzhong em duelos de arena.

Os trabalhadores jovens e vigorosos de Yunzhong foram vendidos às grandes associações comerciais que chegaram ao ouvir as notícias. As quatro forças da fortaleza mantinham diversas caravanas à espera de oportunidades de comércio, e os recém-escravizados seriam distribuídos pelo império através dessa rede. Quanto às crianças de povos estrangeiros, foram compradas por vários nobres das quatro províncias, para serem criadas como guardas ou damas de companhia — ambos destinos considerados honrosos.

As jovens estrangeiras, por sua vez, eram também consideradas despojos de guerra; por cada inimigo decapitado, um soldado podia reclamar uma dessas jovens. Caso houvesse conflito sobre a escolha, tudo era resolvido na arena.

No centro do acampamento, ao lado de uma fogueira colossal, Daidas ergueu um oficial acima da cabeça e o lançou ao chão com força. Como ainda eram do mesmo lado, não usou força letal — o oficial passaria meses acamado, mas seu posto logo seria ocupado por outro. Toda disputa trazia consequências.

A posse de uma das jovens foi então definida: uma belíssima estrangeira, de pele saudável cor de trigo e pernas longas e suaves. Ela chorava de medo, e Daidas a segurava pelo pescoço, ignorando completamente o sofrimento que quase a sufocava.

Os soldados rugiam como feras, pois aquela jovem vestida de seda era sangue legítimo da família Lan, cujo líder outrora comandara cem mil cavaleiros numa investida frontal contra as linhas de batalha. Com o fracasso de seu povo, não restava qualquer dignidade.

“Para nosso valoroso guerreiro, Noel!”

“Noel!”

“Noel!”

Aclamavam, repetindo o nome. O flanco esquerdo havia suportado o ataque crucial do inimigo, uma façanha digna de reconhecimento.

Ao lado de uma fogueira menor, Jiangyuan fechava seu caderno de alquimia. Esdeath, coberta de sangue, aproximou-se e pegou um pernil de carne recém-assado. Entre os prisioneiros estrangeiros, havia alguns de espírito obstinado, tornando os interrogatórios daquela noite especialmente satisfatórios.

“Há cerca de dois mil organizando seus pertences. Planeja sair?” perguntou Jiangyuan.

“Vou ao norte, talvez encontre alguma surpresa.” Esdeath sorriu; não acreditava que o outro fosse do tipo que agisse sem vantagem clara.

O capitão trouxe a jovem estrangeira até eles. Daidas, como proprietário, tinha o direito de decidir a quem doar o prêmio.

“General, comandante!”

Esdeath hesitou por um instante, então jogou o pernil ao capitão. “Cuide-se no campo de batalha. Pode retirar-se.”

“Sim!” O capitão partiu, o rosto rubro de emoção.

A jovem estrangeira ajoelhou-se, tremendo, diante de Esdeath. No norte, ninguém desconhecia a general da caça de inverno, ainda mais com seus longos cabelos azuis tão distintivos.

“Tem algum talento?” perguntou Jiangyuan.

“Senhor, eu sei... cantar e montar a cavalo.” respondeu ela, gaguejando.

Esdeath mal lhe lançou um olhar, perdendo o interesse — era inútil.

“Quem da sua família morreu?” perguntou Jiangyuan.

“Meu irmão e meu irmãozinho morreram!” Ela pensou que alguém se importava e, incapaz de conter-se, chorou ainda mais.

Jiangyuan ponderou. Sem talentos, o maior valor daquela jovem era a beleza. Mas, com tamanha hostilidade, ele jamais a manteria como serva — não valia o esforço de ser educada. Talvez, vendendo-a com algum arranjo, rendesse um bom preço, mas, para ele, naquele momento, seria pura perda de tempo e energia.

No norte, valoriza-se os jovens, desprezando os idosos e fracos. Apoiar uma rainha soava tentador, mas era irreal, pois o líder da família Lan ainda vivia e nunca houve precedentes de uma mulher no trono.

Jiangyuan olhou para Esdeath. “Leve-a, não me serve.”

“Ah, não tem interesse? Seu padrão é alto mesmo.”

“Não está no meu gosto.” Jiangyuan levantou-se e partiu. Esdeath observou a jovem, pensativa. Ela realmente desconhecia o sentimento de treinar alguém sem talento. Além disso, será que Noel estava certo ao descartá-la?

Ela não pensava assim.

“Ei, daqui em diante será minha mensageira. Primeiro, corra dez voltas ao redor do acampamento — quero ver sua resistência.”

“En... entendido.”

…

Ao amanhecer, uma tropa de dois mil e trezentos cavaleiros partiu rumo ao norte. Leves, armados com bestas e lanças, e, devido à queda da fortaleza móvel Yunzhong, portavam suprimentos suficientes. A carne seca foi moída e misturada com gordura, solidificando-se em bolas de ração militar de alto teor calórico.

Ao mesmo tempo, com a dispersão dos cavaleiros estrangeiros pela estepe, a notícia da morte de Xubu se espalhava como fogo. A derrota do marquês dos ossos da esquerda resultou em grandes perdas de jovens vigorosos, agravando ainda mais a situação já precária dos povos estrangeiros.

Mas, com o colapso da liderança, os diversos clãs começaram a se agitar. Sobreviver ao próximo inverno exigia mais do que apenas migrar ao sul — pilhar os restos dos próprios compatriotas também era uma opção, já que nem todos os líderes tinham visão de futuro.

Com o passar do tempo, alguns clãs iniciaram conflitos. Embora as tropas da caça de inverno e as forças do império tenham sofrido perdas consideráveis, ninguém queria reacender a guerra. O temor reverente por Xubu era grande; poucos acreditavam poder superá-lo e, mesmo os confiantes, sabiam que a estepe não reuniria novamente trezentos mil cavaleiros em alguns anos.

No décimo dia após o fim da guerra de caça de inverno, na capital dos povos estrangeiros — Dai, no palácio real.

“Qual a situação?” perguntou o rei tribal aos ministros.

“Majestade, os habitantes da capital já foram evacuados. Sete líderes de clãs rebeldes estão presos e os nobres em confinamento têm resistido fortemente, e agora há indícios de que buscam reforços externos.”

O rei tribal assentiu. Ele pretendia levar todos os seus para a destruição, pois somente com a queda da capital, erguida por séculos, os povos da estepe entenderiam que o desastre de extinção era iminente. O ressurgimento fragmentado jamais conquistaria as quatro barreiras naturais do império — só a coragem sanguinária permitiria um último esforço.

Após a saída dos ministros, restaram apenas pai e filho no salão. O rei tribal, com voz gentil, disse: “A onda de frio veio rápido demais. Coloquei toda minha esperança em você. Sempre o vi como o mais extraordinário. Lembre-se, não importa a situação, jamais perca a confiança. Se fracassar, mesmo que tenha de lamber as botas do inimigo, sobreviva. É um fardo pesado; espero que não me odeie por isso.”

Numa permaneceu em silêncio. Após um longo momento, falou suavemente: “Sua escolha é um tanto... extrema.”

O rei tribal ficou surpreso, depois sorriu e respondeu com um suspiro: “Filho, você ainda não me entende tanto quanto aquele. Como líder, tolerar que outros empunhem trezentos mil soldados só é possível quando há algo pelo qual vale morrer. Seja ambição ou desejo antigo, diante dessas oportunidades a vida nada significa. Numa, o sangue nos une e minha vontade será herdada por você.”

Numa não contestou mais, optando por respeitar o esforço daquele homem diante de si.

(Fim do capítulo)