Capítulo cento e trinta e sete: A jovem de olhos vermelhos

Sete dias depois, o campo de batalha já havia se deslocado da montanha de Gilaweié para as planícies além da fronteira. O número dos besouros negros estava quase exaurido, mas o inseto orante da lua prateada também estava coberto de feridas; mesmo uma espécie superperigosa tinha dificuldade para sustentar combate de alta intensidade por tanto tempo.

O fogo celeste condensado pelas três marionetes — Águia, Tigre e Serpente — pôs fim ao impasse. Luz e calor aplainaram o solo rasgado por ravinas, o caçador tornou-se presa, e o coração do campo de batalha foi gravemente ferido.

Jiang Yuan deteve-se a vários li da periferia. Nos últimos dias, seu gasto físico fora severo; o consumo da marionete da mulher-inseto, em essência, dependia do portador da lâmina. Se seu corpo não tivesse alcançado o nível de general, esta caçada talvez terminasse em fracasso.

Quando a fumaça se dissipou, as escamas da superfície do inseto orante prateado já não brilhavam. Seus olhos compostos transmitiam com clareza cansaço e ira, mas naquele instante ele já se encontrava no fim da linha.

Em sinal de respeito, Jiang Yuan controlou a marionete do escudo de sangue para avançar com a marcha dos mortos, a fim de dar fim ao oponente. Com uma inteligência comparável à humana, deixar preparado um último golpe de desespero era algo perfeitamente normal.

A marionete do escudo de sangue aproximou-se passo a passo; ao vê-la, o cansaço e a ira nos olhos do inseto orante da lua prateada desapareceram num instante, substituídos por uma profunda resignação.

A marcha dos mortos trespassou o coração da presa. No mesmo instante, a lâmina em forma de foice do inseto desferiu um golpe contra o sabre. Se o derradeiro ataque não podia matar o inimigo, então destruiria o que lhe pertencia. Ele sentia que aquela espada continha uma ameaça extremamente intensa e, por isso, devia ser algo precioso.

A outra mão da marionete do escudo de sangue ergueu o escudo, mas, inesperadamente, tanto o homem quanto o artefato do vassalo se partiram em uníssono. Quando a foice estava prestes a tocar a lâmina, milhares de formigas-cabeça-de-lobo ocultas previamente no corpo da marionete morreram de súbito, e uma explosão ergueu-se, separando os dois lados por completo.

Jiang Yuan deu alguns passos e recolheu o sabre. Para ele, naquele momento, a marionete do escudo de sangue já se tornara um peso inútil. Mesmo um cavaleiro de nível nobre, ainda que equipado com um artefato do vassalo, não era tão indispensável; até servir de guarda-costas para um subordinado importante parecia-lhe insuficiente.

Brilho negro-violáceo cintilou. Nova marionete +1

Marionete do tigre, marionete da serpente, marionete da águia, marionete da banda militar, marionete da mulher-inseto, marionete orante; quanto ao dragão de terra, fora abandonado dois anos antes, pois a equipe de assassinato particular já criara vários.

Ainda restavam duas vagas. Jiang Yuan pretendia reservá-las para usuários de artefatos imperiais; se houvesse oportunidade, até a marionete do tigre e a da serpente seriam substituídas. Depois de obter o inseto orante da lua prateada, o fogo celeste tornara-se um tanto supérfluo, e seu tempo de preparação mais longo era, no fim das contas, um defeito.

“Voltemos para casa.”

Jiang Yuan lançou um olhar aos arredores distantes e então subiu no grande águia. O combate prolongado atraíra não poucos caçadores e aventureiros que tentavam lucrar às suas custas, mas os cadáveres dos besouros negros realmente podiam servir de remédio, com algum efeito no tratamento de feridas externas.

…

Fora da capital imperial.

Uma besta perigosa em forma de tigre corria pela via principal.

Como espécie perigosa de primeiro nível, o Tigre de Chamas possuía resistência e velocidade bastante notáveis. Esse tipo de criatura era comum nas terras do norte; em linhas gerais, a cada poucas décadas surgia entre eles um soberano, e a espécie de categoria especial conhecida como Tigre de Chamas Devastador vagava por toda parte, escolhendo fêmeas saudáveis e excelentes do grupo para gerar descendentes.

A garota estava sentada sobre o dorso do tigre, os vivos olhos vermelhos vasculhando os arredores com cautela, os longos cabelos negros esvoaçando ao vento, e à cintura levava o presente que seu tio lhe havia devolvido por ocasião da cerimônia de maioridade, não fazia muito tempo.

Artefato do vassalo: Primeiro de Tudo, uma espada preciosa guardada no arsenal da família imperial; entre armas do mesmo nível, podia ser considerada extraordinária. As feridas que causava não cicatrizavam; mesmo quando não matava de imediato, podia fazer o inimigo sangrar até a morte.

A garota chegou ao portão da cidade, e os soldados de guarda eram perspicazes o bastante para perceber: quem montava uma besta perigosa ou era rico e nobre, ou então um forte entre fortes. Em qualquer dos casos, não havia motivo para dificultar-lhe a passagem e arrumar confusão.

Pretendiam fingir que não a viam, mas a garota parou e perguntou com voz cristalina:

“Taxa de entrada?”

O capitão deu um passo à frente e respondeu com um sorriso:

“Senhorita, pode passar sem problemas. Contanto que não cause transtornos, tudo bem.”

“Não é preciso. Diga apenas quanto custa.”

O capitão hesitou por um momento e deu-lhe metade do preço, para que, se mais tarde alguém viesse cobrar satisfações, pudesse esquivar-se facilmente.

“Vinte moedas de cobre.”

Ao ouvir isso, as pupilas de Akai se dilataram um pouco. Não admira que o tio e o pai vivessem dizendo que o império mais cedo ou mais tarde iria desabar: vinte moedas de cobre eram suficientes para fazer a maioria da população recuar. Apenas uma entrada na cidade custava o equivalente a vinte pães escuros do norte; isso representava quase uma semana inteira de ração para uma única pessoa.

Se fosse o preço normal, ou algo apenas ligeiramente acima, ela teria pagado segundo as regras. Mas, nas condições presentes, aquilo não passava de uma extorsão. O pai dizia que não era fácil para o tio ganhar dinheiro.

Depois de algum tempo, Akai tirou de sua bolsa um emblema do tamanho da palma da mão e o estendeu. Sobre ele estava gravada a figura requintada de um cão negro de caça.

Além do direito à redução de impostos e a um recrutamento limitado, os nobres acima do título de visconde imperial desfrutavam de muitas regalias sem grande importância prática. Entrada na cidade, hospedagem em postos oficiais, empréstimo de cavalos e coisas do gênero custavam apenas uma moeda de cobre de forma simbólica, sobretudo para facilitar o cálculo posterior dos gastos; caso contrário, os funcionários da fazenda pública não se importariam em oferecer tudo de graça.

O capitão recebeu o emblema e a moeda de cobre; a palma de sua mão tremeu quase imperceptivelmente por um instante. Depois se recompôs, abriu a barreira com um sorriso amplo e devolveu o emblema.

Akai entrou sem demora. A residência do ministro da direita era fácil de encontrar: a maior mansão nas proximidades da cidade imperial.

Quando a garota se afastou, o capitão tocou o próprio rosto, aturdido. Os soldados, sem entender, perguntaram:

“Capitão?”

“Não perguntem. Aquela pessoa é alguém inimaginavelmente importante.”

O duque de Midgard, oriundo da família Teus, tinha vinte e um anos. Entre a nobreza, já estava na idade normal para constituir família, mas até hoje ainda não se casara nem tivera filhos. Segundo a lei de sucessão consuetudinária, as duas meninas da casa de seu irmão mais velho eram as mais qualificadas para herdar tudo o que lhe pertencia.

Cinco condados, duzentos e cinquenta mil soldados de elite e metade da riqueza do norte do império — uma fortuna de proporções absurdas.

Enquanto isso, Akai entrou sem qualquer impedimento na mansão do ministro da direita. Chelsey mal teve tempo de se preparar para recebê-la, quando uma águia colossal de três cabeças pousou no campo de treinamento.

Jiang Yuan desceu. Ao ver a jovem de olhos vermelhos, ficou um pouco surpreso e perguntou:

“O que houve?”

A pé, desde o condado de Burke até a capital imperial, mesmo que o Tigre de Chamas cavalgasse noite e dia, levaria ao menos meio mês. Ainda assim, com a força de nível general da outra parte e a proteção de Primeiro de Tudo, não parecia que algo pudesse dar errado.

Akai: “…”

Como esperado, gentileza e conversas amistosas só existiam na imaginação.

“Tio, meu pai me mandou trazer uma carta para você e depois ficar na capital para proteger sua segurança.” Akai tirou uma carta de dentro das roupas e a entregou. O grau era o mais alto, negro. O envelope era feito da pele de uma besta perigosa especial; se houvesse qualquer sinal de violação, não apenas o mensageiro, mas também as estações de apoio ao longo do caminho seriam todos eliminados.

“Chelsey, prepare o jantar.”

“Entendido.”

Jiang Yuan pegou o envelope e levou Akai até o escritório. Preparou o chá pessoalmente, e Chelsey aproveitou a brecha para trazer uma grande travessa de carne assada, voltando em seguida para continuar vigiando o jantar.

“Seu pai disse alguma coisa?” — perguntou Jiang Yuan.

“Só disse que a situação é muito grave.” Akai fitava a carne assada com intensidade; de fato, ela não tivera tempo de fazer uma refeição decente durante toda a viagem.

“Sirva-se.”

“Obrigada, tio.”

(Fim do capítulo)