Capítulo Noventa e Três — Niu-Sebim

Alguns dias depois, o clima já estava um tanto frio quando Jiang Yuan retornou à cidade após uma caçada bem-sucedida. No caminho, aproveitou para buscar seu criado pessoal, Korsen, e soube que os mantimentos haviam chegado ao território.

No salão do governo, o líder da guilda de comerciantes encontrou-se novamente com o barão, que, assim que abriu a boca, já propôs um grande negócio.

— Quantos escravos jovens e fortes com família vocês ainda têm? — perguntou o barão.

O líder da guilda conteve a alegria e respondeu com serenidade:

— Aproximadamente setecentos.

— Vinte mil alqueires de grãos — propôs Jiang Yuan.

— Senhor, isso me parece pouco — respondeu o comerciante, hesitante.

— Você pretende sustentar todos eles durante o inverno? — retrucou Jiang Yuan.

— Bem, talvez em alguns dias consigamos vendê-los…

— Pense bem antes de falar. Berkshire não possui apenas a sua guilda — advertiu Jiang Yuan.

Vendo o silêncio do comerciante, Jiang Yuan se voltou para Rayne, o segundo filho de Abel, dizendo:

— Leve os grãos e busque as pessoas. Esses jovens ficarão sob seu comando. As famílias serão enviadas ao território do barão, onde receberão uma porção de mantimentos para o inverno.

— Entendido — respondeu Rayne, feliz, levantando-se e levando o líder da guilda consigo para fora do salão do governo.

— Korsen, a administração do território do barão ficará a seu cargo. O requisito é vigiar de perto a retaguarda. Não confio que as pessoas possam sempre conter seus desejos, a menos que haja uma ambição maior a atraí-las. Se a retaguarda estiver impecável, daqui a um ano você será meu cavaleiro, e receberá como feudo uma aldeia. Você e seus descendentes serão os senhores daquele lugar; caso contrário, tudo será em vão.

Jiang Yuan tirou o anel do cão negro e o entregou ao outro.

Korsen o recebeu com ambas as mãos e fez uma profunda reverência. Para ele, um pouco de dinheiro não valia nada diante do status de nobre, e correr riscos por isso seria pura tolice.

Quando todos saíram, Jiang Yuan abriu o mapa de Berkshire. Através da visão aérea do boneco de águia, localizou mais de uma dezena de esconderijos de bandidos. Nos últimos anos, o clima tornara-se hostil, as colheitas diminuíram e os impostos pesavam; não era de surpreender que o número de bandidos houvesse aumentado.

O maior dos esconderijos abrigava cerca de mil homens e ficava na fronteira entre Berkshire e o condado do Mar Azul, onde nenhum dos lados queria se responsabilizar, permitindo que crescesse até aquele tamanho.

O mais próximo estava a cem quilômetros a noroeste da cidade, com cerca de duzentos homens, bem armados e com mais de vinte cavalos de guerra — provavelmente mercenários a serviço de algum nobre.

Afinal, alimentar um cavalo de guerra consumia dez vezes mais grãos do que um soldado comum; bandidos comuns não poderiam bancar tal despesa.

Dos setecentos escravos sob seu comando, a maioria era de outros povos, incluindo muitos criminosos: jogadores arruinados, coitados vendidos pelo governo após serem presos, entre outros. Dos realmente leais a ele, eram quinhentos, mas sua força de combate não era digna de grandes expectativas, pois nunca haviam enfrentado sangue de verdade.

— Só resta escolher um alvo mais fraco — decidiu.

Jiang Yuan optou por atacar um esconderijo com pouco mais de trezentos homens. Embora o número fosse maior, ao menos não havia o risco de surgir de repente dezenas de arqueiros de elite.

Assim que definiu o alvo, o mordomo do visconde Abel entrou apressado, seguido de dois guardas que amparavam um homem mascarado.

O mascarado, ao ver Jiang Yuan, tremendo, procurou algo sob as roupas e retirou uma carta selada com cera preta, desabando em seguida. O acontecimento foi tão súbito que nem mesmo os guardas ao lado conseguiram reagir.

Mensageiros que correm até a morte de seus cavalos são testados ao extremo: falta de descanso, fome, estradas ruins — morrer, nessas condições, não é incomum.

O espião que sempre ficava atrás da cadeira avançou alguns passos e pegou a carta. Jiang Yuan jamais tocaria em algo de origem tão duvidosa.

O conteúdo era interessante: um assassino estava a caminho, portando a relíquia imperial Sonho Marcial — Uivo Estridente —, com detalhes sobre suas habilidades e técnicas secretas. O mais notável era o conhecimento preciso do remetente sobre a rota e velocidade do assassino, além de declarar que, caso Jiang Yuan resistisse com sucesso, estaria disposto a negociar a relíquia por um preço adequado.

— Isso é uma disputa interna — pensou Jiang Yuan.

O assassino descrito era um jovem loiro de feições delicadas. Juntando as informações, ficou claro que se tratava de Niu, um dos futuros Três Guerreiros sob o comando de Esdeath.

O método de envio e o histórico de famílias com relíquias imperiais tornavam a família Sebin, de Berkshire, a principal suspeita. Além disso, Niu realmente vinha de uma família nobre, conhecida por seu mórbido interesse em dissecar rostos de mulheres.

— Niu de Sebin, então.

Como não sofreu atentados ao entrar na cidade, sabia que não era culpa de Korsen. Provavelmente, era resultado da armadilha montada no campo de treinamento, embora o alvo tenha sido outro; o mais esperado seria um assassino da sociedade secreta.

— Quem da família Sebin tem experiência militar? — perguntou Jiang Yuan ao mordomo. Se Niu já havia chamado atenção de Esdeath, teria de ser eliminado discretamente. Aquela mulher, apesar de suas excentricidades, era ferozmente protetora com os seus.

— O atual chefe da família, Litte, já serviu como oficial na Marinha Imperial — respondeu o mordomo, demonstrando pleno conhecimento do assunto.

— Está bem, todos podem se retirar.

— Sim, senhor.

Ao anoitecer, Jiang Yuan partiu da cidade montado em seu boneco de águia. Sabia que a família Sebin, para recuperar a relíquia, poderia ter posicionado homens ao redor da cidade, esperando que ambos os lados se enfraquecessem. Para evitar problemas, decidiu enfrentar o inimigo, mas sabia que a mensagem também poderia ser uma armadilha da própria Sebin. Antes de atacar, usaria o boneco de águia para inspecionar a área.

...

No final da tarde do dia seguinte, Niu cavalgava cercado por três cavaleiros de elite. Com o aval do velho Sebin e sendo portador da relíquia imperial, comandava com facilidade.

Dezenas de bandidos seguiam atrás, cabisbaixos e quase sem consciência. Mesmo sangrando nos pés por causa de sapatos destruídos, não reagiam.

O inimigo podia controlar uma serpente gigante; sem carne para sacrificar, seria impossível vencer. Se não desejasse tanto a relíquia, teria ignorado completamente a missão do velho.

— Avancem a toda velocidade! — gritou Niu.

Um dos cavaleiros tentava virar o cavalo para chicotear os bandidos quando ouviu o som de algo enorme movendo-se pela floresta.

— Chefe, recue imediatamente!

Niu pisou sobre a cabeça do cavalo de guerra e saltou para longe. No instante seguinte, a serpente prateada emergiu da mata, abocanhando um cavaleiro. Os outros dois golpearam com força total; a lâmina, beneficiada pela força de um cavaleiro, rompeu as escamas do monstro, arrancando fragmentos de carne.

Mas tais feridas eram meros arranhões para a serpente. Com as presas abrindo e fechando, o cavaleiro foi morto e seus restos despencaram no chão.

Niu pousou com calma, mas, ao avistar o jovem sobre a cabeça da serpente, seus olhos brilharam de entusiasmo.

— Noel Tius?

— Adivinha por que estou aqui.

— O que mais poderia ser além de traição? — O rosto de Niu tornou-se frio. — Quando eu voltar, executarei alguns para restaurar a ordem.

— Podemos cooperar, nesta questão.

— Não, quero o seu rosto. Ele será o tesouro mais precioso da minha coleção.

Jiang Yuan compreendeu. Desde que soubera da ganância do visconde Abel, não mais esperava racionalidade dos nobres do Império; nada o surpreenderia.

Energias prateadas saíram da boca da serpente. Niu puxou um dos cavaleiros como escudo e recuou rapidamente, começando a tocar o Sonho Marcial.

O cavaleiro se desintegrou no sopro prateado, como se tivesse sido convertido em sal. O jato continuou seu curso, derrubando árvores e assustando aves que fugiram em revoada.

(Fim do capítulo)