Capítulo cento e trinta e oito: Carta negra

Na biblioteca do solar ducal.

Jiang Yuan examinava a carta com atenção. Em circunstâncias que não fossem graves, Tius normalmente não lhe escrevia para incomodar; a última carta negra que recebera fora na época em que os nobres da região do Condado da Fortaleza haviam erguido uma rebelião em larga escala.

A carta mencionava que, recentemente, Weir conduzira tropas para cercar um reduto de bandidos. A princípio, era algo corriqueiro, mas, durante o cerco, as forças encontraram uma resistência feroz. O número de soldados ocultos no acampamento inimigo superava em muito o esperado: três mil homens e quase quinhentos cavalos, com mais da metade das tropas usando armadura.

Mesmo um nobre de nível viscondal teria dificuldade para reunir um exército privado dessa escala. O mais importante eram os cavalos e a proporção de combatentes blindados; isso significava que o inimigo dispunha de uma capacidade logística bastante sólida. E, mais grave ainda, as informações fornecidas pela cavalaria de reconhecimento divergiam de forma severa da realidade. Antes mesmo do cerco, o inimigo já demonstrava intenção de deslocamento.

Tius fora claro: havia um problema interno.

Depois do cerco, com base nas pistas reunidas e nos interrogatórios dos prisioneiros, Tius já concluíra que os mentores por trás disso tinham ligação com o Exército Rebelde do Sul e com a Via da Tranquilidade. Ambos já vinham se infiltrando no Norte havia mais de dez anos e, nesse período, estabeleceram uma cooperação profunda.

Comprar e vender pelo preço justo, jamais pagar tributo em grãos — esse era o lema do Exército Rebelde do Sul. Para o Império de então, tal lema tinha um apelo perigoso; apenas o fato de o Norte, nos últimos anos, ter mantido uma carga tributária relativamente baixa para estimular o crescimento populacional impedira que o risco explodisse antes.

Tanto os rebeldes quanto a Via da Tranquilidade eram forças de corrosão extraordinária. Até aquele momento, Tius ainda não conseguira determinar o limite do problema interno, mas uma coisa era certa: havia um traidor entre os altos escalões.

As atividades anteriores desses dois grupos não tinham chamado a atenção de Tius, o que significava que alguém na cúpula havia abafado os incidentes.

Esse era o defeito de uma expansão demasiado rápida. Embora o domínio ducal parecesse vasto, o controle da família de Tius ainda era relativamente insuficiente; o tempo era curto demais, e não se formara uma autoridade verdadeiramente sólida. Em teoria, esse processo exigiria pelo menos algumas décadas.

Visto por outro ângulo, também era possível que os duzentos e cinquenta mil soldados de elite, em termos gerais, já carregassem alguma instabilidade. Afinal, os combatentes haviam sido recrutados localmente e inevitavelmente sofriam a influência do ambiente ao redor.

No fim da carta, Tius reforçava a necessidade de cautela nos dias seguintes. O objetivo estratégico inicial do inimigo provavelmente era provocar, no momento em que o Exército Rebelde e a Via da Tranquilidade se levantassem, uma desordem grande o bastante para impedir que cento e cinquenta mil tropas de fronteira descessem ao sul para sufocar a rebelião. A crescente frequência das ações rebeldes nos últimos tempos indicava, de forma indireta, que esse plano talvez já estivesse próximo do êxito.

Um dos propósitos dos ataques noturnos era justamente abalar o prestígio do Império e desgastar as forças de alto nível da capital imperial, podendo ser vistos como o último aquecimento antes do levante no sul.

Se Midgar morresse, o Norte mergulharia imediatamente no colapso. O domínio ducal, criado havia apenas alguns anos, era ao mesmo tempo forte e frágil, e grande parte de sua coesão provinha do fato de o seu senhor ocupar uma posição elevada como ministro da direita na capital imperial.

Tius afirmava sem rodeios que Olho Rubro era uma combatente de nível general, portando equipamento de servo, e que, desde que recebesse treinamento rigoroso e experiência real de combate, tinha plenas condições de atuar como guarda-costas. O mais importante era que ela merecia confiança; mesmo deixando de lado o afeto familiar, se alguém não tinha intenção de se casar e, portanto, não existia a possibilidade de um novo herdeiro, não havia razão para que ela o traísse.

Afinal, visto de um ponto suficientemente alto, o Exército Rebelde do Sul claramente não era tão virtuoso quanto proclamava, pois não possuía uma origem estável de alimentos. Para manter em funcionamento uma organização tão vasta, seria inevitável recorrer a meios adaptáveis; a ideia de uma afinidade absoluta de princípios simplesmente não existia.

Quanto a Olho Negro, receberia a proteção mais completa. Caso Olho Rubro morresse, ao menos ainda haveria uma herdeira de reserva.

A palma da mão de Jiang Yuan começou a se inflamar em chamas, e a carta se desfez em cinzas ao vento. Além da mensagem de Tius, ele também sabia que, na linha temporal original, os rebeldes já haviam cooperado com os povos bárbaros do noroeste.

Em troca da devolução das terras ocupadas durante a era da Restauração, permitiram que os povos estrangeiros atacassem as fortalezas de fronteira do noroeste e as principais cidades regionais.

Olhando para trás, parecia haver uma enorme rede fechando-se lentamente nas sombras sobre o Império.

Cinco anos antes, trezentos mil cavaleiros dos povos bárbaros do Norte haviam descido em campanha, e a família Norfolk também se revoltara. Em circunstâncias normais, sem Esdês, a segunda legião mais poderosa do Império e as tropas de fronteira do Norte talvez tivessem sido totalmente aniquiladas.

A rebelião do sudoeste atingira justamente o período crítico da sucessão imperial. Até hoje, o sudoeste do Império ainda não recuperara sua capacidade de guerra nem uma administração eficaz; a devastação de milhares de léguas deixara sequelas demasiado graves.

Os príncipes haviam se voltado uns contra os outros em armas, o que provocara baixas pesadas entre os veteranos de elite da legião central. Grande número de soldados e oficiais subalternos se aposentara e retornara às aldeias natais; mesmo que pudessem viver apenas ensinando os jovens robustos da vila em troca de alimento, já não queriam lutar pelo Império.

“Quem será?”, murmurou Jiang Yuan, batendo de leve os dedos sobre a mesa. O quão apodrecido o Império estivesse pouco importava para ele; na verdade, a situação até lhe agradava. O que precisava ser resolvido primeiro era o traidor entre os altos escalões.

“Eu não vou comer.” Jiang Yuan ergueu a mão para recusar o churrasco que a garotinha lhe oferecia.

“Tio, o que meu pai quer que eu faça?” perguntou Olho Rubro, curiosa.

“O inverno e o outono no Norte não têm muito que fazer. Ele quer que você venha brincar por uns meses; fique livre para agir, mas, quando sair, lembre-se de levar uma escolta de guardas pessoais.” Jiang Yuan respondeu com calma. A garotinha já havia se libertado do destino original; como combatente de nível general, ainda podia circular livremente pela capital imperial. No passado, ele lhe ensinara apenas três coisas.

A primeira: ao encontrar dificuldades, mostrar o emblema da família. A segunda: se não puder vencer, fuja. A terceira: respeite o destino alheio. Desde que dominasse verdadeiramente esses três pontos, praticamente noventa por cento dos problemas e perigos seriam evitados.

“Entendi. Tio, quando tiver tempo, pode treinar comigo?” perguntou Olho Rubro, engolindo a comida.

“Não tenho tempo.” Jiang Yuan tirou da gaveta da escrivaninha um saco de moedas de ouro e o lançou para ela, advertindo: “É uma missão: gaste tudo em uma semana. Sua economia excessiva só fará os outros pensarem que nossa relação é péssima.”

Olho Rubro piscou. Aquilo era um pouco problemático; ela não tinha muitos lugares onde pudesse gastar dinheiro. Mas, se era uma missão, então ela poderia ir até o comércio que vendia carne de feras perigosas.

Jiang Yuan pegou o papel e começou a escrever uma lista. Tius certamente também filtraria os suspeitos do lado dele; comparando as duas listas, talvez fosse possível reduzir bastante o alcance da investigação.

Uma dúzia de nomes surgiu no papel, todos eles figuras de alto escalão do domínio ducal. Havia mais pessoas ligadas à logística e à administração interna, porque as operações distantes do Exército Rebelde e da Via da Tranquilidade dependiam ainda mais de provisões e suprimentos militares.

A lista também incluía generais do exército. Jiang Yuan lembrou-se de um caso de cinco ou seis anos antes: o grupo de interesses por trás do visconde Ébulo já havia desviado grandes quantidades de provisões militares, e por isso Reno também passava a ser suspeito. Ainda assim, como a questão envolvia tropas, o tratamento exigia prudência, afinal Reno já era o comandante de uma legião de vinte mil homens.

Não muito depois, Celesti entrou na biblioteca acompanhada de doze mulheres deslumbrantes. Olho Rubro não pôde deixar de se surpreender um pouco. Ela sabia que o sangue de sua família era bastante disperso, mas, mesmo assim, alguém tão esforçado quanto o tio realmente devia estar cansado.

Essas mulheres tinham aparência bem diferente da dos habitantes do Império. A pele era bronzeada, os poros um pouco mais abertos, mas os traços do rosto possuíam um encanto incomum; os corpos eram cheios, com musculatura suave e harmoniosa.

Jiang Yuan levantou os olhos para avaliá-las por um instante e assentiu. Então, Celesti levou as mulheres de volta para fora da biblioteca.

“São beldades oferecidas ao Império pelos povos estrangeiros do sudoeste. O pequeno imperador anda demonstrando algum interesse recente pelos assuntos de governo, então pretendo aproveitar a ocasião para arranjar algo para ele fazer. Há cento e vinte no total; se gostar, pode escolher algumas.”

Olho Rubro balançou a cabeça apressadamente. Para que precisaria de mulheres daquelas?

Jiang Yuan baixou as pálpebras e, raramente, ofereceu uma palavra de conselho: “Não se preocupe com isso. Lá, elas também eram descendentes de nobres. Na rebelião do sudoeste, há cinco anos, se a nobreza local colheu benefícios, então também deve arcar com o preço que lhe cabe.”

Olho Rubro não dava muita importância a essas origens. Ela se levantou da cadeira, agachou-se e ergueu levemente o rosto para encarar diretamente o olhar abaixado de Jiang Yuan.

“Tio, o senhor está animado, não está?”

“Você está enganada.”