Capítulo Oitenta e Oito: Associação Comercial Preto

Ao meio-dia, na cidade de Berque.

Jiangyuan caminhava pela avenida principal com uma túnica negra, o rosto levemente disfarçado por materiais encontrados em campo aberto. Dois autômatos em armaduras pesadas o seguiam de perto; um deles guiava um cavalo pelas rédeas.

Esta cidade condal, situada na retaguarda de uma das quatro grandes fortalezas do norte, cumpria múltiplas funções estratégicas, servindo tanto de ponto de apoio quanto de entreposto nas linhas de suprimento. Por isso, mesmo com o aumento dos bandidos perambulando pela região, a cidade exibia um tipo peculiar de prosperidade.

Nos últimos anos, com o agravamento dos problemas com salteadores, muitos nobres haviam abandonado seus castelos no campo e escolhido residir dentro da cidade. Não era raro ver jovens nobres e suas damas desfilando pelas ruas, seguidos de carroças carregadas de artigos luxuosos.

Devido à proximidade com o mar, havia abundância de tesouros como pérolas e corais, além de espécies raras de peixes, todos produtos valiosos para o comércio exterior.

Ao passar por um beco, um grupo de marginais se afastou silenciosamente. Jiangyuan, já prevendo esse desfecho, sentiu um leve desapontamento, mas após uma breve hesitação optou por seguir em frente.

Com força física suficiente, armaduras pesadas eram devastadoras contra multidões desorganizadas; e quanto maior o número, mais letal seria o massacre.

Logo adiante, do outro lado da rua, erguia-se um prédio de seis andares: a Guilda de Carto, um dos maiores conglomerados comerciais do Império, servindo como a bolsa pessoal de um figurão da capital e, ao mesmo tempo, atuando na coleta de informações.

— Senhor, em que posso ajudá-lo? Nossa classificação de compra é dividida em quatro níveis, o que pode lhe poupar bastante tempo — disse, solícita, a jovem atendente.

— Informações sobre criaturas de perigo excepcional — respondeu Jiangyuan.

— Por favor, acompanhe-me.

Graças aos dois autômatos, Jiangyuan avançou sem obstáculos até o quinto andar. A atendente fez uma reverência e se retirou, dando lugar a um homem de meia-idade, magro e elegante.

— Senhor, meu nome é Conlan. Espero poder lhe proporcionar um serviço de excelência — disse ele, educadamente. Embora armaduras pesadas não significassem muito para os verdadeiros poderosos, custavam caro; além da complexidade da manufatura, exigiam materiais muito superiores aos das armaduras leves, e só podiam ser usadas por soldados de elite, nunca por simples infantes.

Este cliente, pensou Conlan, não era alguém de posses modestas.

— Quero informações sobre criaturas de perigo excepcional dentro do condado de Berque — Jiangyuan foi direto.

— Nossa guilda identificou seis locais onde tais criaturas se encontram. Tenho aqui uma sinopse de cada uma; o senhor pode analisar e decidir — explicou Conlan, escolhendo um dos muitos sinos sobre a mesa. Ao soar delicadamente, em meio minuto uma jovem atendente trouxe uma bandeja ornamentada.

Jiangyuan não entendia o motivo de se colocarem folhas informativas numa bandeja — talvez algum ritual estranho —, mas como não sentiu ameaça, não deu importância.

— Serpente Fantasma, Gorila de Montanha Árida, Bando de Corvos Sangrentos, Águia de Três Cabeças, Crocodilo-Leão e Escorpião de Um Olho Só.

Conlan explicou: — Essas criaturas são quase sempre espécies territoriais. Seu nível de ameaça é infinitamente maior que as classificadas em níveis inferiores. Normalmente, enquanto não ultrapassam seus domínios, ninguém se dispõe a caçá-las. Até mesmo os melhores grupos de aventureiros ponderam riscos e recompensas. À exceção das criaturas extremamente raras, elas são as verdadeiras dominantes das áreas selvagens.

— Serpente Fantasma, Gorila de Montanha Árida e Águia de Três Cabeças — Jiangyuan escolheu.

O motivo de serem chamadas de excepcional reside em seus dons sobrenaturais: a Serpente Fantasma expele colunas de sal que petrificam a defesa da presa; o Gorila de Montanha Árida possui um corpo todo rochoso, resistente a ataques; a Águia de Três Cabeças destaca-se em velocidade e altitude de voo.

Conlan retirou três folhas da bandeja e as entregou. Perguntou, então:

— O valor é 150 moedas de ouro. Deseja informações sobre criaturas de nível um? Elas são equivalentes a cavaleiros em força, bem menos perigosas que as de nível excepcional.

— Creio que existe uma espécie de formiga explosiva — comentou Jiangyuan. Oberguen era a guilda de assassinos mais famosa, e seu líder usara tais insetos para ferir Gozzi, com grande efeito.

— Provavelmente refere-se às Formigas de Cabeça de Lobo. Elas são de nível três, mas a classificação refere-se a um único exemplar. Seja na criação ou na utilização como material, todo cuidado é pouco.

Conlan soou outro sino. Logo trouxeram um baú metálico de meio metro de altura. Ao abri-lo, uma lufada de ar gelado escapou; centenas de Formigas de Cabeça de Lobo dormiam entre blocos de gelo.

— O frio as mantém em letargia. Temos pouco mais de três mil. São mais caras que as informações anteriores: 300 moedas de ouro. Se matar a rainha, todas as demais morrem, mas o poder da explosão é suficiente para demolir este prédio — disse Conlan, hesitando. — Se precisar de poder de fogo, por vezes aceitamos contratos militares, mas esta ‘bomba’ tem um custo muito elevado.

— Fechemos o negócio. Qualquer problema, voltarei.

— Pode confiar, senhor. Nossa reputação é nossa garantia.

Em instantes, metade de mil moedas de ouro foram gastas. Jiangyuan deixou a Guilda de Carto com seus novos recursos. Neste mundo, uma moeda de ouro equivale a dez de prata, ou mil de cobre.

No escritório do conde, o Código dos Cereais do Império determinava que um pão negro padrão não devia custar mais que uma moeda de cobre. Mas, à beira do colapso, os preços já haviam perdido qualquer controle; a lei era letra morta.

Jiangyuan deixou a cidade de Berque e rumou ao nordeste, em direção ao litoral. A cavalo, abriu o mapa: o primeiro alvo era a Serpente Fantasma, que preferia habitar salinas naturais, onde vivia também o Boi de Sal, uma criatura de nível dois, principal alimento da serpente.

Três dias depois, à margem de um rio largo, Jiangyuan agachou-se e lavou o sangue do rosto. Nas proximidades, corpos de mais de uma dezena de ladrões estavam espalhados; ele acabara de ser atacado, e os bandidos estavam atrás dos Bois de Sal abatidos.

A água refletia seu rosto — idêntico ao que tivera aos quinze anos. Nor Titus, barão, era uma identidade inexistente antes; o Portal Estelar criara um corpo-projeção de consciência, lançando-o neste mundo, e a partir daí, através de uma radiação mimética, moldara a percepção de todos ao redor, integrando-o à realidade.

Como habilidade de distorção mental em larga escala, era assustadora, pois até agora Jiangyuan não encontrara limites para o poder do Portal Estelar, que parecia não diferenciar entre fortes e fracos; manipular livremente consciências era o maior inimigo de qualquer vida inteligente.

No entanto, toda habilidade dita perfeita carrega falhas, já que perfeição é um conceito relativo. O mimetismo e distorção mental também possuem brechas: se o alvo desconfia de tudo e sua lógica interna é sólida, haverá conflito entre as duas consciências.

Se ele tivesse uma filha, certamente haveria marcas deixadas por ele para garantir a segurança. Se não houvesse, a filha seria falsa.

Isto confirmava novamente: o Portal Estelar não possuía consciência própria, nem era capaz de manipular seu hospedeiro. Caso contrário, poderia ajustar o momento da chegada e agir por si só, atingindo um resultado sem falhas.

Jiangyuan ergueu-se da margem e seguiu em direção à salina, seguido pelo autômato Boi de Sal.

Desde o início, escolhera adotar uma postura oposta à do conde, sem esconder sua verdadeira natureza — por exemplo, recusando-se a aceitar uma esposa qualquer. Esse comportamento chocava a lógica interna do conde; bastava que ele começasse a duvidar de si e notasse algo estranho, e o Portal Estelar seria considerado seguro.

Após este teste, Jiangyuan finalmente decidiu confiar no Portal Estelar, ainda que talvez estivesse apenas duelando com fantasmas. Mas sua própria segurança vinha antes de tudo.

Quanto ao preço, não era relevante. Provavelmente o conde atribuiria tudo ao efeito de algum artefato imperial perdido; para um nobre, se sangue e status social estão certos, então tudo é real.