Capítulo Noventa e Oito: Hora do Jantar

Dentro do castelo, Olhos Rubros segurava sua irmã mais nova, Olhos Negros, que acabara de acordar, enquanto aguardavam à margem do campo de treinamento.

— Se possível, então Olhos Rubros — comentou Jiang Yuan casualmente.

Assim, quando as duas fossem comer juntas, haveria alguém para cuidar uma da outra. Olhos Negros tinha apenas oito anos, era muito nova, e não era bom que ficasse acordada até tarde.

— Pode ser — assentiu Tíus. Para o baile do banquete, a dama de companhia não precisava ser necessariamente esposa, amante ou algo do gênero.

— A família Sabin esteve por aqui recentemente?

— Vieram ao castelo para perguntar sobre Niu.

— Ele desapareceu.

— Que piada.

Jiang Yuan silenciou, resignado diante daquela resposta absurda.

— Tio — Olhos Rubros, ao avistar os dois, correu até eles. Olhos Negros, atrás da irmã, acenava com um sorriso tímido; a menina tinha uma boa impressão do tio, ao menos desde o episódio com a criada, quando ele demonstrara grande bondade.

— Olhos Rubros, se você quiser, venha comigo ao banquete daqui a sete dias — sugeriu Jiang Yuan em voz baixa.

— Claro! Mas, tio, será que a gente pode ir embora mais cedo? — Olhos Rubros não viu problema, afinal, quem recusaria uma boa refeição? Mesmo sendo uma família de condes, não era como se tivessem banquetes diariamente durante o inverno.

Jiang Yuan olhou para Tíus, que explicou:

— Olhos Rubros talvez atinja o nível de guarda nas próximas semanas. Ela é a mais talentosa de toda a história da família.

Jiang Yuan assentiu. Naquele mundo, talento físico era algo real. Esdeath e o chefe da sociedade secreta dos assassinos haviam demonstrado, ainda na infância, impressionantes capacidades, talvez devido a algum componente dos seres perigosos. Esdeath, vinda das tribos caçadoras do norte, crescera alimentando-se da carne dessas criaturas; já o outro, vivia entre regiões de alta concentração desses seres.

Talvez utilizando alquimia e extração pudesse haver surpresas.

Ao subir para o restaurante do segundo andar, os mordomos organizavam o jantar. O cardápio era centrado em carnes: bifes regados com molho e cobertos de grandes quantidades de pão branco esfarelado, pedaços de carne habilmente cortados enfeitados com pequenas frutas silvestres, gelatinas de suco de carne misturado a nozes, e coelhos inteiros assados com purê de frutas.

Diante de tal cena, Jiang Yuan hesitou por um instante, recusou a ajuda dos criados e puxou sua própria cadeira para sentar-se. O único prato que poderia ser considerado um destaque, o peixe do rio caramelizado, provavelmente já tinha seu sabor mascarado pelos temperos.

— Não gostou muito? — estranhou o conde Tíus.

— Lembrei de outras coisas — Jiang Yuan balançou levemente a cabeça. Os ingredientes eram de primeira, mas o preparo era criminoso. Talvez fosse apenas uma questão de costume; nos primeiros banquetes que frequentou, os aperitivos sequer eram tão abstratos.

— Quantos homens pretende levar para a guerra? — perguntou Tíus.

— Três mil. O poder de combate é fraco, só mesmo para preencher número. Os que sobreviverem serão a base do futuro. Ah, me dê as moedas de ouro — Jiang Yuan comentou, espetando um pedaço de peixe.

Tíus já não tinha ânimo para se irritar. Com um olhar, orientou o mordomo e, em tom grave, explicou:

— Nosso sal, ao ser distribuído nos canais comerciais originais até a capital, causou grande impacto. Para abrir mercado, metade do produto de melhor qualidade foi distribuído gratuitamente, mas, no fim, um barão da capital morreu. Alegaram que o novo sal era tóxico. Logo depois, o marquês Hestyn de Blue Sea enviou uma nota de protesto em nome dos nobres locais. A mensagem é clara.

— E agora?

— O lucro é alto, mas ficou aquém do esperado. O caso do barão não convenceu muita gente, mas temo que o grupo de interesse do sal antigo force a mudança da Lei do Sal. No estado atual do Império, isso é bem provável. Eles não aceitarão uma simples disputa comercial.

— Estou satisfeito — Jiang Yuan largou os talheres. Já havia entendido onde o outro queria chegar. Normalmente, apenas um grupo de interesses consegue enfrentar outro.

Fim dos rodeios.

— Não vai reconsiderar? — Tíus insistiu, sério. — Esdeath tem apenas dezenove anos, é poderosíssima, líder da facção de Onest, e praticamente não tem manchas em seu histórico. Incontáveis nobres e mercadores da capital a admiram. Além disso, é belíssima, ideal para cortejar.

— Antes de tudo, essas coisas não dependem só da minha vontade. Ela também tem desejos próprios. E mesmo que eu não fosse o chefe da família, envolver-se dessa forma implicaria em tomar partido, o que arrastaria a casa de Tíus junto. Fora isso, é complicado; não conseguiria sequer rir da situação. Por fim, não estou procurando companheira no momento.

— Por quê? — Tíus ficou curioso com a última resposta.

— Porque, por ora, não percebo em minha alma uma lacuna que não possa suprir. Não preciso preencher com algo externo — Jiang Yuan respondeu displicentemente. — E você? Por que esse súbito desejo de arriscar? Houve alguma mudança na capital?

Envolver-se intimamente com Esdeath não era apenas tomar partido, era como subir numa arena de morte, onde nem sempre o sobrevivente sairia ileso.

— Os príncipes já voltaram todos para a capital. O imperador, pelo visto, não resiste mais. Se der para entrar direto no centro do poder, talvez valha a aposta.

— Fale a verdade.

— O único filho de Muli morreu. Agora, olhando para trás, os outros também morreram de forma suspeita.

— Onest tem coragem — comentou Jiang Yuan. Perder herdeiros era um abalo irreparável; o equilíbrio, antes instável, fora quebrado pela última peça. O mais importante, Onest demonstrava determinação e ação superiores às doponentes.

Apesar dos métodos sujos, no contexto do Império naquela época, isso inspirava enorme confiança entre seus aliados.

— De fato, Onest iniciou uma guerra que só terminará com a extinção completa de um dos lados. Até eu começo a acreditar que ele tem confiança absoluta na vitória — suspirou Tíus.

— Esdeath já possuía um Artefato Imperial?

— Segundo os informes, não. E ela não parece o tipo de pessoa que esconderia isso.

— Então, agora deve ter conseguido.

— Provavelmente. Onest não aceitaria uma derrota na Caçada de Inverno; vencer é obrigatório, mesmo a custo de grandes sacrifícios.

Jiang Yuan retomou os talheres, voltando ao bife. Somente o caráter não justificaria Onest apostar tudo em Esdeath; a corte estava cheia de mestres da dissimulação. Não havia garantias contra decepções. Mas, se somado à possível morte do imperador e o início de uma decisão final, fazia sentido.

Contudo, Esdeath tornou-se a mais forte após obter a Essência Demoníaca, superando até as expectativas de Onest, a ponto de, mais tarde, ambos se tornarem virtualmente equivalentes em poder.

O jantar, afinal, era um importante momento de troca de informações. Ao fim da conversa, ambos comeram rapidamente, embora não tão veloz quanto Olhos Rubros.

Depois, o conde Tíus retirou-se para o escritório a fim de continuar o trabalho, enquanto as irmãs Olhos Rubros e Olhos Negros, após o longo dia de aulas e treinamentos, finalmente tinham um tempo de descanso.

Nos fundos do castelo, no jardim, Jiang Yuan semi-recostava-se numa espreguiçadeira lendo anotações. A luz das lamparinas era fraca, mas nada que o impedisse de acender mais algumas.

— Tio, quer brincar? — perguntou Olhos Rubros, virando-se. Ao lado, Olhos Negros lançava uma bola de madeira, acertando com precisão uma estátua de madeira a vinte metros de distância.

— Não posso, estou ocupado — respondeu Jiang Yuan. As duas meninas brincavam de um jogo semelhante ao boliche, algo no qual ele não tinha muita habilidade. Se tivessem tempo livre durante o dia, iriam montar a cavalo e caçar com os cavaleiros, mas naquele inverno, isso era impossível — o risco de assassinos estava sempre presente.

Pouco depois, o mordomo trouxe cinco sacos — era a parte dos lucros do novo sal.

(Fim do capítulo)