Capítulo Cento e Vinte e Um: O Imperador

No dia seguinte, reuniu-se o conselho imperial.

Quase uma centena de nobres e funcionários chegaram cedo aos portões do palácio, onde aguardavam na praça de pedras brancas. O palácio localizava-se no ponto mais alto de toda a capital imperial, de modo que qualquer cidadão, ao erguer os olhos, podia contemplar o esplendor do Império. Por dentro, assemelhava-se a um jardim montanhoso, com colinas artificiais, pavilhões, lagos e terraços harmoniosamente dispostos; mesmo em pleno inverno, a relva azulada e viçosa estendia-se serena como águas profundas, e as folhas vermelhas teimavam em não cair.

Jiang Yuan encontrava-se à frente, do lado direito da fila de espera; logo à sua frente erguia-se a imponente silhueta de Onesto. Ao redor, mais de uma centena de pessoas; bastaria lançar um tijolo ao acaso para atingir alguns condes da corte. Se todos ali tombassem subitamente, o imenso Império mergulharia no caos, e as várias facções, privadas de seus líderes, instintivamente disputariam o poder, o que resultaria em rebelião e desordem.

O tempo passava. Soaram sete toques consecutivos do sino. As portas do palácio se abriram, e dezenas de guardas reais desfilaram solenemente. Eles representavam a nata do Império, cada um deles era um cavaleiro de elite; desde o início de sua formação, qualquer um que não demonstrasse aptidão era sumariamente eliminado. No vasto e fértil território imperial, jamais faltavam talentos para ocupar as vagas.

Guiados pelos guardas reais, nobres e oficiais adentraram o palácio. Surpreendentemente, havia três fileiras de assentos dispostas de cada lado, ordenadas de frente para trás. O palácio era sustentado por colunas de jade branco, nas quais estavam entalhadas exuberantes figuras de cem feras; os painéis e murais de grandeza solene, forjados pela inspiração de milênios de história.

A iluminação era límpida e a atmosfera, majestosa. Do trono, um homem de meia-idade, visivelmente embriagado, bradou:

“Que o conselho imperial se transforme num banquete dos cem oficiais. Quem ousar debater assuntos de Estado, será executado.”

Jiang Yuan silenciou.

Que estratagema inesperado.

Onesto também ficou mudo.

Sua Majestade tornara-se cada vez mais caprichoso.

“Majestade, as palavras do soberano não devem ser ditas em vão. Não se pode alterar decisões à revelia, o rei tribal está à porta — isso fere a dignidade nacional.”

Em meio a sussurros contidos, o conselheiro admoestador adiantou-se para apresentar sua petição; era essa sua obrigação.

“Você tem razão. Se as palavras do soberano não são em vão, então, por discutir assuntos de Estado, que seja executado”, disse o imperador displicentemente, acenando com a mão.

Muli ainda tentava interceder, mas os guardas reais já se adiantavam a passos firmes; as lâminas reluziam frias, e a cabeça do conselheiro rolou pelo chão.

O sangue tingiu de vermelho as colunas brancas de pedra.

Nobres e oficiais emudeceram; era como se o tempo tivesse recuado alguns meses. Todos, em silencioso acordo, apressaram-se a tomar seus lugares, Onesto inclusive, que logo começou a mastigar a carne crua que trazia consigo.

“O Apetite do Pilar do Império continua sem igual. Tragam-lhe três arrobas de carne, não se deve negligenciar quem sustenta o reino.” O imperador, ao ver Onesto comer, recuperou o bom humor e esqueceu o desagrado de instantes antes.

“Agradeço a magnanimidade de Vossa Majestade!”, exclamou Onesto, rindo jovialmente.

O circo entrou, empurrando carrinhos com jaulas de ferro cobertas por panos pretos. Criaturas perigosas de baixo nível faziam exibições sob a vigilância dos guardas reais. Um antigo ministro, tomado pela indignação, quase ergueu-se para protestar, mas foi contido firmemente pelos amigos de longa data a seu lado.

Criadas vestidas apenas com véus translúcidos adentraram pelos flancos, trazendo iguarias e frutas que iam sendo dispostas sobre as mesas. Os quatro príncipes, um a um, levantaram-se para declamar votos e bênçãos. Se não fosse pela cabeça do conselheiro ainda largada no chão, qualquer um diria que se tratava de uma cena de perfeita paz.

Jiang Yuan mantinha-se ereto diante da mesa; ao lado, uma criada sorria enquanto lhe servia. Os véus nada ocultavam sob a luz — as formas delicadas das criadas eram plenamente reveladas.

De súbito, o imperador ergueu-se do trono; um guarda apressou-se a entregar-lhe um arco. Todas as criadas estremeceram sem motivo aparente, e até muitos nobres assumiram expressões desconfortáveis.

O imperador armou o arco, e a ponta da flecha de papel percorreu lentamente a sala, como se hesitasse sobre quem mirar. A criada ao lado de um dos assistentes financeiros tremia descontroladamente, atraindo de imediato a atenção do imperador.

A flecha partiu, atingindo-a; um aroma forte de especiarias se espalhou subitamente. A criada, apavorada, caiu sentada no chão, os olhos tomados pelo desespero.

“Tragam-lhe uma arma”, ordenou o imperador.

Os guardas conduziram a criada ao centro do salão. As criaturas perigosas, sentindo o cheiro da especiaria, tornaram-se subitamente ferozes.

Sem surpresa alguma, o sangue jorrou; os sons de mastigação das feras fizeram muitos baixarem discretamente os hashis.

Na mistura do riso eufórico do imperador e dos gritos de agonia da criada, ouviam-se também os rosnados abafados das feras. Alguns olhavam aflitos; outros, excitados.

“Você, promovido três graus à direita”, disse o imperador ao assistente financeiro ao lado da criada.

“Agradeço, Majestade, não sei como retribuir...”

“Guardas, se ele disser mais uma palavra, matem-no.”

“Entendido.”

Jiang Yuan degustava, a pequenos goles, o licor âmbar diante de si. A diferença entre esse imperador e uma besta não era tão grande. Quando alguém pode errar sem ser punido, os limites entre o bem e o mal se desfazem, e os valores humanos se tornam distantes.

Em suma, o Império está fadado à ruína.

Com o domínio do Trono Supremo, dez exércitos de elite à disposição, generais como Budle, leais e invencíveis, e um prestígio real consolidado por séculos, não era fácil alguém destruir o Império tão rapidamente — mas não era impossível.

“Quem é o meu novo conde?”, perguntou o imperador, como se de repente se lembrasse daquele que vinha se destacando recentemente.

“Majestade, sou eu”, respondeu Jiang Yuan, adiantando-se.

“E por que tão frio?”

“Majestade governa sobre os quatro mares, faz tremer o mundo, até as feras se curvam de medo — não ouso sorrir.”

“Chegue mais perto, deixe-me ver você.”

Os olhos do imperador brilharam de surpresa — entre todos que já vira, nunca encontrara alguém com tal beleza. Para a maioria, a frieza de Jiang Yuan afastava, tornando fácil ignorar sua aparência; mas para o senhor do Império, frieza era apenas questão de porte.

“Rosto admirável. E o cargo?”

“Majestade, sou general de segunda classe e comando o décimo exército.”

“Desperdício. Promovido a vice-comandante da guarda real.”

“Obrigado, Majestade.”

Jiang Yuan sentiu-se um pouco constrangido. Arriscara-se a capturar vivo o rei tribal nas profundezas das estepes, mas o reconhecimento que recebia era inferior ao que obteria apenas por sua aparência. Quando o sistema de mérito e punição se desvirtua, multiplicam-se os favoritos da sorte; isso destrói a motivação das camadas médias e baixas do Império e afasta os ministros próximos, que podem ser substituídos sem motivo a qualquer momento.

Mais um sinal do declínio imperial.

O imperador assentiu satisfeito. Jovens talentosos deviam estar próximos de si — ao menos era um deleite para os olhos. Não existia nada mais importante do que o próprio prazer.

O espetáculo do circo aproximava-se do clímax. Leões e tigres estavam prestes a se devorar, quando o mestre de cerimônias retirou o pano negro da jaula, revelando, sentado em posição de lótus e coberto de feridas, o rei tribal.

“Abram a jaula”, ordenou o imperador, animado.

O mestre de cerimônias fez uma reverência elegante e obedeceu. Leões e tigres invadiram a jaula, avançando sobre o velho.

O rei tribal não esboçou reação alguma; apenas lançou um último olhar a alguém na assistência, com um sorriso irônico nos lábios, e murmurou, sem som:

“Este é o teu imperador?”

Jiang Yuan apenas sorveu seu vinho. Aquela morte inesperada do rei tribal o surpreendera. Do ponto de vista dos interesses, o adversário poderia ser morto em sacrifício, trocado por terras inimigas, mantido como refém para manipular os povos do norte, entre tantas outras possibilidades.

O desfecho, porém, roçava o absurdo. Entre reis, o imperador ousava, diante de seus súditos, humilhar e matar um igual de modo tão vil. Não era ignorância, mas arrogância absoluta; para ele, ainda que soubesse estar errado, se o ato lhe proporcionasse alguma satisfação, nada seria proibido. O ego acima de tudo.

(Fim do capítulo)