Capítulo Cento e Dezessete: De Passagem

O inverno profundo havia chegado e a temperatura tornava-se cada vez mais gélida. Recentemente, uma nevasca cobriu metade do norte, algo que, segundo os anciãos, jamais fora visto antes. Após mais de dez dias de marcha, os cavaleiros alcançaram a borda sul da região fortificada; a unidade de caçadores de inverno já havia recuado além da fronteira. Durante o último mês, o tempo fora consumido com o tratamento dos escravos, organização dos suprimentos e recolhimento de provisões, atrasando consideravelmente os assuntos, e foi somente ao norte do condado de Berque que as tropas enfim se reuniram.

O clima no acampamento era muito mais relaxado do que quando avançaram rumo ao norte. Ainda assim, a morte de dezenas de milhares de soldados era um fato consumado. Como as batalhas não ocorreram longe das fronteiras do Império, Esdeath enfrentou a oposição de muitos ao decidir recuperar os corpos dos soldados caídos, o que lhe rendeu amplo apoio das novas tropas de fronteira.

Após a reorganização, seu exército ultrapassava cinquenta mil homens, todos de elite; em qualquer parte do Império, tal força seria suficiente para um lorde local. Graças às patrulhas, os cavaleiros foram calorosamente recebidos assim que entraram no acampamento, enquanto Jiang Yuan, montado em seu tigre de fogo, dirigiu-se diretamente à tenda central do comando.

Ao adentrar a tenda, Esdeath, com expressão gélida, preparava-se para repreender o sujeito que estivera ausente por tanto tempo, mas foi surpreendida pelo brado:

— Comandante, precisamos de ajuda aqui!

Jiang Yuan depositou cuidadosamente o rei tribal ao lado da fogueira. As feridas já eram preocupantes, mas a súbita e intensa nevasca, somada à fadiga da viagem, haviam debilitado profundamente o velho, cujo corpo agora queimava em febre, incapaz de regular a própria temperatura.

— Este é o rei da tribo? — perguntou Esdeath, observando com interesse o monarca estrangeiro. O ancião tinha traços imponentes, longas barbas e cabelos brancos, corpo robusto; em sua juventude, certamente fora um homem de grande vigor.

— Há alguma solução? — indagou Jiang Yuan.

— Sim — respondeu Esdeath, trocando um olhar com Liva e prosseguindo: — O responsável pela segurança médica da família imperial, chefe do Pavilhão da Cura, é portador do Tesouro Imperial, o Jarro da Morte de Hygieia. Seu efeito permite ao usuário curar feridas e doenças à custa de sua própria vitalidade. Em geral, poucos sobreviveram por muito tempo ao seu uso. Dada a importância desta caçada de inverno para Onesto, todos os oficiais de posto subcomandante ou superior receberam uma dose do elixir.

Liva aproximou-se com uma caixa de madeira lindamente entalhada. Ao abri-la, revelou sete frascos cilíndricos com um líquido verde claro. Serviu um ao rei tribal, que engoliu o conteúdo; imediatamente, luzes esverdeadas começaram a brilhar em sua pele.

Ao ver aquilo, Esdeath desinteressou-se do ancião e voltou-se para Jiang Yuan:

— Por que não me levou ao norte com você?

— Foi um completo acaso — respondeu Jiang Yuan, mais interessado no Pavilhão da Cura. — Qual é o nível de segredo sobre o Jarro da Morte?

— Absoluto — murmurou Esdeath, semicerrando os olhos.

— Então, apenas imperadores podem morrer de causas naturais?

— Suas perguntas estão indo longe demais.

Jiang Yuan assentiu. Vendo o rei tribal fora de perigo, retirou-se da tenda. Era hora de ir à capital imperial receber suas recompensas.

Na entrada, a jovem estrangeira, antes considerada um troféu de guerra, agora fazia guarda. Pelo uniforme, era uma mensageira; os longos cabelos haviam sido cortados rente e seu olhar já não mostrava fraqueza. Jiang Yuan lançou-lhe um olhar casual e seguiu adiante. Normalmente, mensageiros eram escolhidos entre os soldados de confiança, mas Esdeath era do tipo que até libertava inimigos mortais — nada mais natural que suas excentricidades.

Se ele não se enganava, a jovem teria uma chance de assassinar Esdeath sem represálias; se falhasse, seria libertada, mas na segunda tentativa, sem progresso significativo, provavelmente acabaria vítima de jogos cruéis de interrogatório.

A leste da tenda principal ficava o acampamento dos cavaleiros, onde muitos contavam histórias da campanha ao norte. O rei tribal era a prova viva dessas façanhas, e ninguém duvidava da veracidade dos relatos.

Jiang Yuan encontrou Lesu e Rein. O primeiro reunira recentemente três mil homens da ala esquerda, somados a alguns centenas de antigos salteadores; agora, comandava uma força digna de um batalhão — ascensão meteórica de líder de bandidos a oficial do exército regular em menos de dois meses. O segundo também fora promovido por mérito: com a morte de dois oficiais da ala esquerda, o cargo vago coube a quem comandava interinamente, e graças às conquistas, a promoção foi consolidada.

— Lesu, venha comigo à capital. Rein, sua tropa ficará em Berque; reúna os prisioneiros de fronteira e promova os soldados a oficiais. Eu tratarei disso com o conde Tius; dez mil desses prisioneiros ficarão sob o comando dele.

Rein hesitou, mas tomou coragem:

— Senhor, meu pai...

O escândalo do visconde Ebur, acusado de desviar provisões, já estava sendo investigado pelo conde.

— Farei o possível, mas não prometo nada — respondeu Jiang Yuan.

— Obrigado... primo Nor — disse Rein, contido.

— Não me agradeça; você é valioso para isso. Prepare-se.

— Sim, senhor barão.

Quando Rein partiu, Lesu sorriu:

— Senhor, na última distribuição de espólios, capturei muitas belas jovens. Se desejar, posso levá-las à sua tenda esta noite.

— Consegue arranjar um dragão? — perguntou Jiang Yuan, impassível.

Lesu ficou em silêncio. De fato, os verdadeiros excêntricos ocultam-se bem.

— Se for um dragão terrestre, talvez eu consiga — arriscou, ainda surpreso.

— Não tem graça. Esqueça. Mantenha-me informado sobre os movimentos de Blacktins.

— Sim, senhor.

A tropa de caçadores de inverno continuou rumo ao sul, parando na fronteira entre os condados de Berque e Mar Azul. Os exércitos nobres retornaram a suas terras, não sem antes garantirem escravos e recompensas, principalmente por terem apoiado a facção central; no fim, todos saíram lucrando, pois as tropas de fronteira e a família Norfolk não participaram da divisão dos espólios.

Esdeath foi negociar suprimentos com os prefeitos das duas regiões. Com tanta gente, a marcha até a capital imperial levaria mais de um mês, e alguém teria de arcar com as despesas da jornada, já que não havia linha de suprimentos que desse conta de tal contingente num curto espaço de tempo.

No castelo do conde de Berque, junto aos estábulos a oeste do campo de treinamento, Tius pacientemente alimentava sua montaria, um Cavalo Real de Hongu, espécie perigosa de nível dois. Não era exímio em combate, mas sua beleza era notável; um garanhão de qualidade podia valer mais que uma propriedade inteira.

O Cavalo de Hongu era imponente e musculoso, com suor que primeiro emergia como orvalho e depois umedecia o pêlo. Este exemplar, de pelagem castanha-avermelhada, ao suar parecia sangrar, espetáculo raro. Tendo menos de três anos, teria muitas oportunidades de cruzar com fêmeas no futuro.

— Mas ainda assim, não é tão impressionante quanto o tigre de fogo — lamentou Tius. Planejava dar o primeiro potro de Hongu a Nor, mas agora, parecia-lhe um presente sem grande valor.

— Dê à Akame — sugeriu Jiang Yuan, sentado na cerca, tomando leite de égua fermentado, uma bebida nobre obtida entre as nuvens, alternativa ao mezcal para o dia a dia.

Tius levantou-se, batendo as mãos:

— Quanto tempo pretende ficar desta vez?

— No máximo um dia. Esdeath está em alta; os prefeitos não ousarão negar-lhe nada, talvez apenas tentem empurrar com a barriga algumas vezes — disse Jiang Yuan, provando o límpido líquido dourado do cantil, de sabor lácteo, ácido e suave. Bastante agradável.

(Fim do capítulo)