Capítulo Oitenta e Nove: A Serpente Gigante

À tarde, nos arredores da planície de sal natural.

Jiang Yuan retirou a caixa metálica das costas do boneco de touro de sal, dela tirando as formigas-cabeça-de-lobo que estavam em hibernação devido ao congelamento. Em seguida, abriu o abdômen do touro de sal, cortou o bloco de gelo, retirou a rainha-formiga e enfiou mais de três mil formigas, junto com o restante do gelo, de volta à cavidade abdominal.

A explosão causada pelas formigas-cabeça-de-lobo talvez nem provocasse ferimentos leves à Serpente Gigante dos Ossos Fantasmas, mas, se detonada dentro da boca, pela proximidade com o cérebro, ao menos garantiria uma longa vertigem.

Nas cercanias da planície de sal natural, a visão se estendia ao longe, de modo que se podia até divisar o mar ao horizonte. Ali habitavam inúmeras criaturas perigosas, e a Serpente Gigante dos Ossos Fantasmas, topo da cadeia alimentar, permanecia há anos no centro da planície.

Ela tinha quase trinta metros de comprimento, coberta de escamas prateadas que se confundiam com o ambiente ao redor, de linhas elegantes e fluidas, mas a cabeça era monstruosa e descomunal, protegida por um exoesqueleto semelhante a enormes chifres de boi. Dentes azulados e pontiagudos se estendiam para fora das mandíbulas, e a baba que escorria ao chão salgado erguia uma névoa branca de aspecto corrosivo.

O sol já se punha e, com o cair da noite, a Serpente Gigante dos Ossos Fantasmas abriu olhos de altura de meio homem e começou a se mover lentamente. Ela ainda mantinha características noturnas, preferindo caçar no escuro.

Rapidamente, a serpente acelerou; após séculos de evolução, suas escamas estavam perfeitamente adaptadas a deslizar sobre os cristais de sal, produzindo um som sussurrante, como folhas secas arrastadas pelo vento, sem causar grande alarde.

Sua presa preferida era, naturalmente, o touro de sal, uma criatura de nível dois que vivia em bandos e lambia o sal natural para sobreviver, deixando na terra feromônios que as serpentes conseguiam distinguir.

Contudo, a Serpente Gigante dos Ossos Fantasmas nunca exterminava o rebanho por completo. Por isso, mesmo sabendo da presença do predador, os bandos de touros de sal continuavam a se reunir ali; do ponto de vista do grupo, uma fonte estável de alimento era mais importante que a morte de alguns indivíduos, além do fato de que a presença da serpente afugentava humanos — seus verdadeiros inimigos.

Meia hora depois, a grande serpente encontrou um rebanho de touros de sal, algumas dezenas de cabeças. Pareciam ter trocado recentemente de líder; o novo estava coberto de feridas, mas isso apenas evidenciava sua ferocidade.

Na visão da serpente, o calor do corpo do líder concentrava-se no centro, com a cabeça apresentando uma temperatura diferente das demais, talvez devido à perda de sangue em combate.

A serpente circulou por algum tempo e então atacou de súbito. Assustados, os touros de sal fugiram em disparada.

O tumulto se espalhou. Não longe dali, Jiang Yuan emergiu do terreno salino. A verdadeira diferença entre criaturas de perigo especial e as de perigo supremo era a inteligência: estas últimas quase se igualavam aos humanos.

Naquela era, tais criaturas eram raras; além de terem sido caçadas pelo Imperador Fundador e seus seguidores, muitas optaram por se esconder do mundo.

O touro líder conduzia o rebanho na fuga, mas a serpente era incrivelmente veloz sobre o sal, e em instantes já estava quase alcançando-os. O touro líder então se virou de repente, disposto a sacrificar-se pelo grupo.

Com um golpe de cabeça, a serpente lançou o touro líder ao longe; a força brutal bastava para atordoar ou mesmo matar a presa. Ela não engolia suas vítimas de imediato, pois criaturas perigosas costumavam possuir habilidades peculiares.

O touro líder caiu, estrebuchou algumas vezes e ficou imóvel. Ao se aproximar, a serpente lançou a língua bifurcada, coberta de espinhos invertidos, capaz de arrancar grandes nacos de carne a cada lambida.

Mesmo assim, engolir a presa era o instinto das serpentes; seus dentes inclinados para trás impediam a fuga, e não serviam para rasgar.

Com a presa na boca, Jiang Yuan esmagou as formigas-cabeça-de-lobo em sua mão. O gelo derretido permitiu que as formigas dentro do touro começassem a devorá-lo por dentro, explodindo em sequência. Clarões de fogo surgiram na escuridão.

Um rugido colossal ecoou pela planície.

A Serpente Gigante dos Ossos Fantasmas rolava furiosamente, lançando blocos de sal e pedras por toda parte. O golpe de sua cauda esmigalhou uma parede de pedra, e ela expeliu energia prateada à sua volta sem distinção. As bordas de sua boca já estavam chamuscadas e negras.

Depois de resistir por meio minuto, a serpente caiu pesadamente. Jiang Yuan se aproximou empunhando a Lâmina dos Mortos e cravou a ponta no olho da serpente. Sentiu uma forte resistência, mas, forçando rapidamente, conseguiu fincar a arma.

A serpente começou a tremer; estava apenas inconsciente. Jiang Yuan desferiu um chute violento no cabo da lâmina, usando o impacto para saltar sobre a cabeça do monstro. Uma luz púrpura e negra brilhou, e a boneca criada apareceu ao seu lado, recuando em seguida.

Despertada pela dor, a serpente abriu olhos ensanguentados. A lâmina cravada no cérebro já selava seu destino, mas, mesmo à beira da morte, ainda conseguiu reunir energia para um último ataque.

A Serpente dos Ossos Fantasmas comum era uma criatura de nível dois; seu veneno, chamado energia de salificação, era armazenado em glândulas e podia ser ativado conscientemente. A informação do Consórcio Preto, afinal, valia o preço pago.

A boneca criada foi atingida de frente pela energia prateada, transformando-se instantaneamente em pó de sal, e a serpente morreu logo depois.

Jiang Yuan arrancou a Lâmina dos Mortos do olho da serpente. Se não fosse pela própria lâmina possuir certa lâmina afiada, talvez não tivesse conseguido ferir a serpente de modo significativo. Mesmo com seu corpo fortalecido ao nível de guarda nestes dias, diante daquele monstro colossal, ainda se sentia pequeno.

A luz púrpura e negra envolveu o corpo da serpente.

Nova boneca +1

Ao mesmo tempo, ao controlar com sucesso uma criatura de perigo especial, Jiang Yuan sentiu os sintomas semelhantes a um resfriado se agravarem, desta vez mais evidentes, embora ainda não o bastante para atrapalhar o combate.

— O próximo alvo é a Águia de Três Cabeças. Mas antes, preciso ir até a cidade de Tíus.

Jiang Yuan alcançou a borda da planície de sal natural, onde dois bonecos de nível guarda vigiavam os cavalos. Próximo deles, jaziam alguns lobos — afinal, a natureza pertencia às criaturas perigosas.

Juntando algumas pedras e galhos, Jiang Yuan fez uma fogueira, acendeu as folhas secas com o isqueiro e ordenou ao boneco espião que abatesse os lobos. A carne da coxa e as vísceras foram assadas numa proporção de sete para três, temperadas com sal e especiarias do papelote; o sabor era aceitável.

A Águia de Três Cabeças vivia numa falésia à beira-mar no condado de Burke, alimentando-se de serpentes e roedores perigosos. Para matar uma criatura voadora, era preciso limitar seus movimentos.

Jiang Yuan planejava primeiro capturar um dragão-da-terra, espécie de criatura de nível um semelhante a um inseto, comum nas estradas, que se enterrava à espera de viajantes incautos. Sua habilidade era cavar, equivalente ao nível de cavaleiro, e a dificuldade estava em atraí-lo, pois era impossível prever sua localização, sendo necessário usar grande quantidade de carne como isca.

Envolto pela luz púrpura e negra, o boneco da grande serpente voltou à planície de sal. Desta vez, mataria indiscriminadamente todas as criaturas perigosas. Sem o mestre, não havia mais necessidade de manter reservas de alimento no sal.

O boneco espião, livre de sua armadura pesada, correu para a estrada principal. Sua missão era interceptar comboios comerciais. A cidade de Tíus, próxima ao mar, era um ponto estratégico para a coleta de pérolas, corais e outros tesouros, mantendo comércio frequente com a cidade de Burke.

À beira da fogueira, Jiang Yuan mastigava carne de lobo. Não deixaria o boneco da serpente afastar-se muito; mesmo com físico de guarda, havia perigo na natureza. Apesar da técnica de espada apurada adquirida pelo Primeiro Projeto de Combate, espadas eram melhores para matar gente—não para abater monstros gigantescos com um só golpe.