Capítulo Cento e Dezesseis: O Prisioneiro

Toda a cidade real estava impregnada pelo cheiro de fumaça e de coisas queimadas. O fogo se alastrava a uma velocidade anormal. Atrás das muralhas do palácio, dezenas de balistas de três arcos apontavam para o céu, com as pontas das flechas reluzindo num tom verde-fantasmagórico. Graças à ajuda do segundo filho do duque, os povos estrangeiros haviam dominado muitas das avançadas tecnologias do império.

Vinte mil dos mais leais guardas reais estavam em formação, metade deles envergando armaduras completas. Esse tipo de infantaria pesada costumava aparecer apenas entre o seleto exército imperial. No espaço relativamente restrito do palácio, antes que a cavalaria pudesse acelerar seu avanço, as lanças já estavam prontas para perfurar.

“As balistas foram preparadas especialmente para você, com o veneno do escorpião-d'água esmeralda, uma espécie de perigo extremo. Meus guardas de elite, além de quarenta mil cavaleiros de guarnição de várias regiões, estão a caminho para apertar o cerco. No subsolo, há túneis escavados ao acaso por três dragões-da-terra, uma criatura aparentemente comum em seu império”, disse o rei tribal com voz calma. “Está pronto para tomar minha cabeça?”

Todas as estratégias estavam prestes a ser desencadeadas. No instante em que o ancião morresse, começaria a verdadeira tempestade.

O rei tribal decapitado por um nobre imperial seria uma das piores tragédias para os estrangeiros. O nobre que cometesse tal ato se tornaria inimigo de todos eles, e aquele que vingasse sua morte seria celebrado como herói, capaz de reverter o destino do povo.

No enredo do rei tribal, sua morte provocaria uma crise sem precedentes. As tribos se uniriam em torno da única centelha de esperança, e o herói as guiaria rumo a uma nova terra, fértil e acolhedora.

Após sua derrota em Subu, ele cogitou o suicídio para abrir caminho ao príncipe, mas o suicídio sempre carrega o estigma do medo, da incompetência ou do desespero, e jamais seria capaz de inflamar o ódio e a coragem de seu povo como a morte em combate. Abdicar diretamente também lhe faltava prestígio — e agora não havia mais tempo para unificar as estepes lentamente.

Os guardas de armadura pesada já haviam concluído o cerco. Dois mil cavaleiros estavam presos na armadilha do pátio de treinamento. O motivo de não haver pânico era porque o líder deles ainda mantinha a calma.

Rein sentia a atmosfera opressora e apertou o cabo da lança. Antes, achava o barão um homem de difícil acesso, sempre com o rosto fechado, mas só agora percebia como era tranquilizador tê-lo como comandante.

Todos mantinham os olhos fixos no rei tribal e no barão imperial. O sangue do primeiro seria o estopim da batalha.

Jiang Yuan, montado no tigre flamejante, aproximou-se lentamente. O calor intenso não pareceu abalar o ancião, que escolheu enfrentar a morte com dignidade e usar sua vida para abrir caminho ao seu povo.

O príncipe Numa, de lança em punho, estava postado no lado leste das muralhas do palácio, consumido pela raiva e pela tristeza.

“Você realmente não esperava isso, ou está apenas fingindo calma?” indagou Jiang Yuan do alto de seu tigre, olhando para o velho à sua frente.

“Se tem algo a dizer, diga logo”, retrucou o rei tribal, franzindo a testa.

Jiang Yuan ergueu o olhar para o céu.

“Estou esperando pelo momento certo. E você, o que espera?”

O rei tribal pareceu subitamente captar alguma possibilidade. Seus olhos tremeram como num terremoto. Rapidamente puxou uma adaga para cravá-la em seu próprio peito, mas Jiang Yuan, com um golpe do dorso da lâmina, atingiu-lhe o pulso e, num mesmo movimento ágil, puxou o ancião para junto de si.

“O que te faz acreditar que eu honraria um acordo com o inimigo? Um rei vivo vale muito mais que uma cabeça decepada. Você envelheceu, ficou preso à ilusão do sacrifício heroico e, no fundo, isso é só uma forma de fugir psicologicamente da realidade.”

O rei tribal ficou em silêncio.

Não deveria haver respeito entre heróis?

Entrar sozinho no palácio, romper as linhas inimigas, conduzir mil cavaleiros para dentro da cidade — todo esse heroísmo sugeria uma nobreza incapaz de trair. Haviam selado um acordo para tomar sua cabeça, e aquele homem realmente atravessou dois mil quilômetros, penetrando o coração inimigo. Em comparação, a vida ou morte do rei tribal era insignificante; para os estrangeiros, a perda era certa de qualquer forma.

“Numa! Mate-me agora!”

No instante seguinte, uma “rocha” colossal, cor de terra, despencou dos céus, esmagando o lado leste do pátio. Centenas de soldados de armadura pesada morreram na hora. O príncipe Numa, olhos injetados de sangue, ergueu a lança e avançou furiosamente contra o inimigo.

Mas o autômato símio bloqueou seu caminho, enquanto o autômato águia voava velozmente para longe.

Ao mesmo tempo, Jiang Yuan quebrou a coluna do rei tribal, arrancou-lhe o maxilar e atravessou-lhe o ombro com a lança, erguendo o prisioneiro enquanto iniciava a carga para o oeste.

Sem necessidade de palavras, os cavaleiros entenderam imediatamente a situação. O rugido que se seguiu fez o exército inimigo perder o fôlego, e todos imediatamente esporearam seus cavalos para acompanhar o comandante.

“Venham matar o seu rei, assassinos de reis e de pais!”

O general responsável pelo cerco a oeste hesitou por um momento, afastou-se em silêncio. Se deixasse o inimigo escapar, no máximo sofreria punição ou prisão — todos entenderiam. Mas matar o rei tribal era sentença de morte certa, pois poucos reis perdoariam tal crime, ainda mais com o ódio de um parricídio. Seria arriscar a própria vida na esperança da magnanimidade de um novo rei.

“Se matarem o rei tribal, absolvo todos vocês!”

O general balançou a cabeça em segredo. O outro ainda nem era rei. Além disso, vivo ou morto, o rei tribal cumpriria o papel de criar uma crise. Talvez, vivo, fosse até mais humilhante.

A única diferença era deixar o inimigo escapar, mas afinal, era apenas um barão.

Vendo a atitude do general, os soldados de armadura pesada prontamente abriram passagem. Os cavaleiros atravessaram com mais facilidade do que ao entrar na cidade.

Dezenas de flechas gigantes cravaram-se no autômato símio, e os soldados, como se vissem um tesouro, avançaram todos em direção ao autômato.

Enquanto isso, a cavalaria rompeu os portões da capital, mas dez mil cavaleiros estrangeiros guardavam o oeste.

“Senhor, seguimos direto?”

“Preparem-se para a carga. Eles não viram com os próprios olhos, podem não acreditar.”

Logo, os comandantes inimigos contiveram a inquietação nas tropas, e os milhares de cavaleiros começaram a acelerar. Tinham recebido ordens para interceptar, mas era difícil acreditar que dois mil homens tivessem conquistado a capital e capturado o rei tribal.

O autômato águia chegou para se juntar ao grupo, seguido pelo autômato serpente. Juntos ao autômato tigre, começaram a concentrar energia.

A moral dos cavaleiros disparou imediatamente. Eles sabiam que o ataque que seus soldados haviam chamado de “fogo dos céus” na guerra anterior estava prestes a acontecer.

Chamas e explosões, comparáveis ao ataque de uma criatura de perigo supremo, varreram a vanguarda inimiga. Milhares de cavaleiros pereceram no ato, a formação se desfez, e os próprios cavaleiros abriram caminho com facilidade.

Jiang Yuan largou a lança, colocou o rei tribal à sua frente e rapidamente estancou os ferimentos. Antes de chegar à capital imperial, aquele homem não podia morrer; por isso, ele sacrificara até uma criatura de perigo extremo.

O rei tribal, olhos arregalados de ódio, tentou com os dedos atingidos cegar aquele infame adversário. Sua coluna estava partida, a metade inferior do corpo inerte, o maxilar arrancado ainda latejava de dor, e sequer era capaz de falar.

“Fique quieto, por favor. No fim das contas, ambos alcançamos nossos objetivos, não foi? Aproveite para conhecer a capital imperial. No crepúsculo da vida, você já está livre; só a morte é inevitável.”

Diante disso, o rei tribal acalmou-se. De fato, sua vida ou morte pouco importava, mas não podia aceitar que aquele homem tivesse sobrevivido tão facilmente.

O crepúsculo se despediu, a noite caiu, e a cavalaria não acendeu tochas. Na escuridão, as chamas do tigre flamejante iluminavam o caminho à frente.

(Fim do capítulo)