Capítulo Cento e Vinte e Seis: O Mais Poderoso

Na profundidade subterrânea, dentro de um espaço quadrangular moldado em gelo. Estavam sentados à volta de uma mesa também feita de gelo, Esdese, Jiang Yuan, Líva e Dáidás. A longa permanência naquele ambiente de frio intenso deixara os corpos dos três últimos um pouco gelados, mas, para ao menos três cavaleiros, aquilo não era grande problema. Num canto havia um duto de ventilação ligado a um ponto muito distante.

Jiang Yuan empurrou para a frente uma peça de dominó que tinha nas mãos. Na face, havia oito pontos negros entalhados; somados às duas peças da mesma cor já jogadas antes, perfaziam exatamente vinte pontos. Era um jogo de peças muito popular na capital imperial; tanto no entretenimento quanto entre os militares, usava-se o sistema decimal, e quanto mais perto de zero, maior era o valor da face.

Assim que a peça foi lançada, Esdese mudou ligeiramente de cor. Líva passou a mão pelos cabelos, e Dáidás não conseguiu conter a exclamação:

— Você tem algum problema, Nor? Ganhar dezessete vezes seguidas não me parece nada normal!

— Sorte. — Jiang Yuan recolheu para si dezenas de moedas de cobre. Antes da caçada, para evitar que olhares, más intenções e sede de sangue alarmassem a presa, Esdese sugerira desviar a atenção um pouco; ele estava apenas ali para fazer companhia.

Veio mais uma rodada de distribuição, e Jiang Yuan perguntou:

— Comandante, você conhece Melarde Orbergue?

— Encontrei-a uma vez quando era criança. — Esdese mantinha o olhar concentrado nas peças de dominó. — Ela é a única adversária capaz de lutar de frente comigo no torneio marcial do império. É bastante forte. Depois, reuni informações sobre ela: é possível que o talento e o artefato herdado da seita tenham atrasado o progresso de sua técnica, mas, seja como for, aquela mulher, entre os de nível general, não deve encontrar muitos que possam igualá-la. Os três juntos talvez também não consigam vencê-la, a menos que o fogo celeste de Nor acerte em cheio.

Encerrada a rodada, Jiang Yuan tornou a levar dezenas de moedas de ouro e disse:

— Ajude a manter Melarde viva. Estou precisando de marionetes. Destinem três mil homens da Quinta Legião ao seu quartel-general.

— Tudo bem. Eu até estava pensando em deixá-la escapar, mas você é meu subordinado; não faz sentido ser alvo de um assassinato e depois não se vingar. — Após breve hesitação, Esdese optou por sacrificar um pouco do próprio prazer.

Ninguém ali considerava a possibilidade de o comandante principal ser derrotado, porque Esdese já havia alcançado o patamar dos mais fortes. O domínio e o uso de sua capacidade de gelo eram plenamente comparáveis aos de um superperigoso, a origem dos prodígios, e até mesmo seu corpo havia progredido de modo considerável.

Para estabilizar sua capacidade e controlar o próprio estado, Esdese chegara a evitar deliberadamente a última reunião do palácio imperial. Até hoje, o sangue do superperigoso ainda influenciava suas emoções em momentos cruciais, mas, depois de se tornar a mais forte, esse sintoma se atenuaria ao longo dos próximos anos.

O jogo de interrogatório era, ao mesmo tempo, passatempo e válvula de escape; inclusive a escolha de deixar inimigos partir tinha como objetivo satisfazer continuamente o próprio desejo intenso de combate.

— Esses três mil homens vão dar um pouco de trabalho. — Líva protestou. Nem era preciso pensar para saber que, entre eles, havia muitos com ligações profundas às facções da capital. Depois de alguém matar oficiais da vez anterior, libertá-los agora, junto aos seus subordinados, renderia uma grande quantidade de favores. Nos últimos tempos, não eram poucos os nobres que agiam às escondidas para se afastar da Quinta Legião.

— São úteis, então mantenha-os. — respondeu Esdese. Depois da sucessão ao trono, Oineste faria de tudo para promovê-la ao posto de grande general do império. E, após a fuga do marquês Chahatú para o sudoeste, a incitação à rebelião dos povos estrangeiros locais seria justamente o melhor alvo para acumular méritos militares.

— Entendido.

— A presa chegou. — Jiang Yuan abriu a última peça. Depois de várias apostas absurdas, todas as moedas de cobre à sua frente haviam sido perdidas para Esdese.

— O verdadeiro caçador sempre faz sua jogada no momento mais crítico. — Raramente, um lampejo de entusiasmo surgiu nos olhos de Esdese; afinal, qualquer um acabaria um pouco abalado depois de perder a noite inteira.

...

Na prisão imperial, acima do espaço de gelo subterrâneo, Melarde avançava com facilidade. Os soldados de guarda ao longo do caminho tombavam um após o outro, e densos besouros negros saíam dos cadáveres, transformando-se num guarda-chuva escuro que ela segurava na mão.

Daniel arrancou a espada do peito do inimigo; o subdiretor da prisão, de nível cavaleiro, morreu no ato. Não muito longe, duas belas mulheres cobertas de ferimentos tremiam sem parar, mas o agressor em seus olhos, como se nada tivesse visto, apenas se virou e foi embora.

Os dois se encontraram na parte mais profunda da prisão. Mal chegaram, o semblante de Daniel se tornou extremamente furioso. Bárbara estava presa a um poste por espinhos, o sangue escorrendo da ponta das farpas; após a tortura, ela claramente já havia desmaiado, assim como Miaoko ao seu lado.

A expressão de Melarde também não era das melhores. Em um piscar de olhos, besouros negros roeram as grades de ferro até fazê-las se despedaçar, e Daniel entrou apressado.

Foi então que o chão se fendeu de repente. Uma muralha de gelo, com dezenas de metros de altura, ergueu-se ao redor da prisão, selando tudo com total hermetismo. Diante da cela mais profunda, um corredor de gelo estendia-se a partir do subsolo.

Esdese empunhava uma espada de gelo, os olhos já tomados pelo êxtase. Dáidás brandia dois enormes machados, e Jiang Yuan desembainhava a marcha dos mortos. Os dois claramente já estavam prontos para lutar. Quanto a Líva, que vinha por último, recolhia a caixa de dominó; seu artefato imperial era adequado ao combate em águas, sem necessidade de intervenção.

Melarde virou o rosto, estreitando os olhos sedutores, e sorriu:

— Há muito tempo.

— Não vamos perder tempo com saudações. Vamos decidir isso de maneira simples: vida ou morte. —

Esdese pisou com força no chão e avançou como uma fera em surto, chegando num instante. A espada de gelo e o guarda-chuva negro se chocaram; ondas de ar de um branco pálido se ergueram em camadas ao redor das duas, e inúmeros instrumentos de interrogatório foram lançados pelos ares. O som pesado dos impactos ecoou pela prisão.

Do delicado braço direito de Melarde surgiram incontáveis vermes vermelhos, que aumentaram enormemente sua força. No instante seguinte, do lado de fora da prisão, milhares de formigas-lobo aderidas às paredes explodiram, e a capital imperial, em plena madrugada, foi subitamente iluminada por chamas intensas.

A prisão desmoronou, pedras gigantescas caindo em avalanche. Esdese soltou um sorriso gelado e prosseguiu com os golpes sem parar. A outra pensava que ela se preocuparia com os subordinados? Isso sim era pensar demais. Eles não eram lixo frágil e inútil que desmoronasse sem ela.

Várias muralhas de gelo afiadas rasgaram o chão e abriram caminho, despedaçando os obstáculos. Melarde foi enredada com firmeza pela inimiga, e o guarda-chuva negro começou a se desfazer sob os violentos impactos, enquanto os cadáveres dos besouros negros caíam sem cessar como pó e fragmentos.

Algumas borboletas multicoloridas escaparam da gola de Melarde, e um perfume floral estranho se espalhou rapidamente. Borboleta perfumada, espécie de perigo de primeiro nível: sua força de combate, por si só, nem sequer superava a de uma criança, mas o aroma que exalava podia fazer caçadores poderosos desmaiarem.

Esdese demorou apenas um instante. Atrás dela, energia azul-clara convergiu; o gelo surgiu em forma de grãos, e em seguida uma tormenta gélida avançou como um rio caudaloso.

Inúmeras pedras desmoronadas foram pulverizadas pelo frio extremo. A energia azul-clara só parou ao atingir a muralha de gelo exterior, e, como resultado do ângulo de liberação, os grãos se dispersaram para cima. A neblina de gelo assim formada, em conjunto com a muralha, transformou-se em uma verdadeira jaula de frio.

As duas lutaram desde as celas até a praça externa da prisão.

— Agora você não tem mais para onde correr. — Esdese ergueu a mão, condensando mais de cem lanças envoltas em um frio aterrador.

— Sem um artefato imperial, você não teria como abrir uma diferença tão grande para mim. — Melarde permaneceu impassível. Uma quantidade imensa de besouros negros voou em disparada dos cadáveres dentro da prisão, e os corpos que serviam de alimento apodreceram em questão de instantes, tornando-se uma poça de lama e água suja.

— Por acaso uma fera vai se queixar de suas garras serem afiadas demais?

Esdese brandiu a espada casualmente, e mais de cem estacas de gelo, carregadas de poder infinito, desabaram para a frente.

Fim.