Capítulo cento e trinta e cinco: A Lagarta da Prece da Lua de Prata

O vasto sistema montanhoso que corta a região ao norte do império ergue-se como um abismo intransponível para a maioria das espécies aladas perigosas. Nas florestas sem fim, caçador e presa trocam de lugar a qualquer instante, e raríssimos são os vestígios de presença humana.

Em termos gerais, essa cadeia de montanhas bloqueia o avanço dos povos bárbaros do norte rumo ao sul, encurtando de modo considerável a linha defensiva. Ali subsistem apenas dois condados fortificados erguidos e reparados na era da restauração; mesmo que venham a cair, ainda existe a possibilidade de retomá-los e cortar a retirada do inimigo. Assim, nem para o império nem para os povos do norte essa terra possui valor estratégico.

Em linguagem mais comum, a Região Setentrional refere-se à área densamente povoada do nordeste imperial. Perto das montanhas do abismo, porém, a ocupação humana é escassa. Ali se estende a maior floresta montanhosa primitiva do império e, diante dos custos e das guerras, seu desenvolvimento acaba por trazer mais prejuízos que benefícios.

O Monte Giraviera é o mais alto do trecho central da serra e é célebre por produzir a flor de gelo, tida como uma das raridades mais extraordinárias do mundo. Esse tônico é muito apreciado na capital, e até nobres idosos, desejosos de elevar suas chances de procriação, não hesitam em pagar fortunas para obtê-lo.

Por isso mesmo, na época do imperador anterior foi fundada uma cidade murada nas proximidades do Monte Giraviera. Em seu auge, a população não passava de algumas dezenas de milhares, em sua maioria aventureiros de passagem e caçadores errantes, afinal, além da flor de gelo, havia outras plantas exóticas que podiam ser vendidas por preços elevados.

Na casa de uma família de caçadores, fora da cidade murada.

Um jovem trajando roupas negras de caça estava sentado no sofá diante do fogo, folheando um livro de alquimia. Não muito longe dali, uma criada, envolta em roupas muito bem ajustadas, usava um chapéu de couro marrom e deixava à mostra apenas o rosto delicado e encantador.

Embora fosse apenas o início do outono, sob a influência da grande onda de frio, todo o norte do império já havia mergulhado em temperaturas baixas; sobretudo ao redor das florestas primitivas, os caçadores já preparavam os mantimentos para o inverno.

Celsi estava sentada junto ao fogo, com a cabeça quase pendendo até o peito. O ambiente quente inevitavelmente fazia nascer um certo torpor. O velho caçador aproximou-se carregando uma bandeja de madeira, e à primeira vista teria parecido que a moça havia desmaiado.

— Não precisa se preocupar com ela — disse Jiang Yuan, enfiando o livro de alquimia em sua mochila. Então se levantou e recebeu a bandeja. Nela havia tiras de carne curada retiradas de uma espécie de baixo risco e mais de uma dezena de bolos de pão; pelo preço de mercado, aquilo costumava valer uma moeda de prata.

— Se o visitante quiser subir a montanha, tenha o máximo de cuidado. O melhor é procurar uma equipe de caça profissional. Quem consegue viver aqui tem algum talento; em grupo, ao menos para resistir a uma espécie de risco de nível dois, não costuma haver problema — advertiu o velho caçador.

— Agradeço — respondeu Jiang Yuan.

Com um leve movimento dos dedos, um besouro negro saiu de sua ponta e rastejou até a tira de carne, roendo-a devagar. Confirmada a segurança, ele pegou um pedaço e o levou à boca. O sabor era mediano, mas não havia motivo para ser exigente.

Seu objetivo desta vez era uma espécie de ameaça suprema. Segundo os arquivos da família imperial e as informações reunidas, quando os fundadores forjaram os armamentos imperiais no auge do poder do país, havia registros de várias tentativas de caça fracassadas, e entre elas o relato sobre o Inseto do Preceito da Lua Prateada era o mais detalhado.

Após quase três anos de investigação, com enorme dispêndio de recursos humanos e materiais, Jiang Yuan enfim localizou a posição exata do alvo.

Essa espécie suprema, chamada Inseto do Preceito da Lua Prateada, em termos simples era um louva-a-deus branco-prateado com dois metros de altura. Para uma criatura da mesma categoria, seu porte era até anormalmente pequeno, mas, nos registros da família imperial, ele havia destruído instantaneamente um armamento imperial do tipo escudo já forjado, e seus golpes de corte envolvidos por relâmpagos eram quase fantasmas.

Junto ao fogo, Celsi pareceu sentir o cheiro da comida; inclinou-se para trás e caiu, e logo em seguida ergueu-se num salto de carpa. Ao abrir os olhos, já tinha pulado para o sofá.

Ela possuía muitas identidades: governanta-chefe, substituta para assuntos administrativos, condessa da corte, chefe de um grupo particular de assassinos e responsável geral pela Associação Mercantil Nor. Conhecia profundamente o próprio valor e também certos traços do temperamento de seu duque. Desde que o valor fosse suficiente, pequenas grosserias e até certas ousadias controláveis ele simplesmente não se importava.

Naturalmente, a condição para concentrar tamanha autoridade era a limitação de força. No momento em que ela ultrapassasse o nível de cavaleiro, provavelmente também chegaria sua hora de morrer. Como garantia de segurança, os bonecos da banda militar haviam se tornado suas escoltas pessoais de guarda, afinal, em todos aqueles anos nunca houvera situação em que o duque precisasse comandar tropas pessoalmente.

Celsi comia satisfeita. Comparadas às terras do império, as vidas do povo no domínio ducal eram muito melhores. Segundo o duque, o aumento populacional exigia um ambiente de existência relativamente estável. Embora ela não conseguisse sentir isso com clareza, pelo jeito o imperador deveria ser o duque.

Jiang Yuan comparou as informações entregues por Celsi com o mapa desenhado por caçadores experientes da região e, depois de confirmar direção e distância, disse:

— Depois de comer, volte. Recuse o convite para o banquete como de costume. Os lucros da caravana do sul deste trimestre serão entregues ao conde Téuse. Fique de olho nas notícias da invasão noturna da capital e, em meu nome, notifique a tropa secreta de segurança da capital para executar o Cortador de Cabeças Zanke e recuperar o armamento imperial Olhos Onipotentes. Use como justificativa o fato de eu não gostar do apelido dele.

— Entendi — respondeu Celsi, mastigando a tira de carne com a boca cheia. Ela podia usar seu armamento imperial para se transformar em uma grande ave e levar os bonecos da banda militar de volta sem problema.

À tarde, após reabastecerem os suprimentos, os dois deixaram a casa do caçador. Antes de partir, Jiang Yuan deixou uma moeda de prata e seguiu em direção às montanhas. O Inseto do Preceito da Lua Prateada encontrava-se do outro lado do Monte Giraviera.

Para a imensa maioria das pessoas, não havia grande diferença entre uma espécie de ameaça suprema e uma de ameaça especial. Se encontrassem uma delas, o desfecho era praticamente sempre a morte instantânea. Além disso, o alvo tinha corpo pequeno, e as pessoas da área ao redor dificilmente perceberiam a existência daquele terrível caçador.

E, afinal, os humanos nem sequer figuravam na lista de alimento de muitas espécies perigosas.

...

Ao entardecer, no momento em que o sol se punha.

Na encosta média de Giraviera.

Diante de uma caverna comum, um louva-a-deus branco-prateado de dois metros de altura movia-se lentamente. As espécies de ameaça suprema eram extremamente raras e todas possuíam uma mesma capacidade básica: o sono prolongado. Ao contrário das de ameaça especial, que derivavam de mutações em seu grupo, cada suprema era produto de uma feliz coincidência.

Por meio do sono prolongado, podiam estender a própria vida de modo indireto e, ao mesmo tempo, evitar eras desfavoráveis à sobrevivência. Embora possuíssem inteligência comparável à humana, seus instintos permaneciam gravados até o fundo dos ossos.

O Inseto do Preceito da Lua Prateada carregava na boca uma espécie de ameaça roedora e olhava para a entrada da caverna, deixando transparecer um lampejo de reflexão humanizada.

Algo esteve aqui e deixou vestígios.

Depois de chegar a essa conclusão, o Inseto do Preceito da Lua Prateada começou a se alimentar ali mesmo. Tinha plena noção da própria posição na cadeia alimentar. Além dos fenômenos celestes, quase não havia criatura alguma que pudesse ser sua adversária.

Quanto à espécie roedora em sua boca, era naturalmente do seu agrado. Quanto mais alimentos provava, mais fácil se tornava perceber diferenças; para ele, comer há muito deixara de ser apenas uma necessidade de sobrevivência.

De súbito, o Inseto do Preceito da Lua Prateada ergueu a cabeça e olhou para o céu. Vaguamente, uma sensação de perigo começava a se intensificar. Sentia que deveria fazer alguma coisa, mas, vindo o perigo de uma origem desconhecida, ainda não sabia ao certo o quê.

Ao mesmo tempo, num raio de milhares de quilômetros ao redor do Monte Giraviera, besouros negros voavam em pequenos grupos para todas as direções, primeiro em direção a feras comuns, depois a espécies de baixo risco, avançando passo a passo de forma ordenada.

Fim do capítulo.