Capítulo Cento e Vinte e Quatro - O Assassino Sombrio

Ao sair da prisão da capital imperial, já era alta noite. Jiang Yuan retornou à sua nova residência na cidade, adquirida recentemente após a repressão à rebelião. Promovido do posto de vice-comandante da guarda para general do Quinto Corpo, ele naturalmente acumulou riquezas consideráveis. Apenas ao trocar o fornecedor dos suprimentos militares e de uso diário, conseguiu uma mansão em estilo de vila na capital. O comércio estava atrelado a Onesto, com quem mantinha um acordo de colaboração, tornando impossível recusar a proposta.

A residência, não muito distante do palácio, abrangia mais de dez hectares. Antes, fora uma casa oficial de três andares, com jardim e campo de treinamento internos, cocheiras, adega e mirante – tudo completo. Entre empregados, criadas, mordomos e guardas, a equipe ultrapassava quatrocentas pessoas, condizente com o status de um conde da capital. As despesas diárias eram, na essência, custeadas pelo Quinto Corpo. Sem conflitos recentes, os mercadores que frequentavam a capital buscavam escoltas e Jiang Yuan autorizou seus subordinados a trabalharem como guardas, desde que o lucro fosse repartido em sessenta para ele e quarenta para eles.

Em geral, uma centena de soldados de elite bastava para resolver qualquer ameaça de nível um, mesmo as mais combativas, e os mercadores pagavam bem por esse tipo de proteção.

No escritório do terceiro andar, Jiang Yuan analisava um mapa da capital, enquanto Chelsea persistia em investigar os desaparecimentos periódicos de Onesto. A cada dez dias, ele sumia por uma noite inteira, e pequenos animais como gatos ou pardais passavam despercebidos nessas ocasiões. Agora, praticamente já haviam localizado a residência do jovem imperador na periferia da cidade.

O pequeno imperador era vigiado por Linglu e Zhuzhen, dois dos Quatro Demônios de Rakshasa, carrascos de confiança de Onesto vindos do Templo do Punho Imperial. Seus poderes eram de nível general, superiores aos portadores comuns de armas imperiais, capazes de controlar seus corpos à vontade e já haviam reunido diversas dessas armas.

Uma criada trouxe chá. Jiang Yuan guardou o mapa – os assuntos do conselho imperial pouco lhe importavam. O atual imperador provavelmente cavaria sua própria ruína; o verdadeiro ponto crucial era o jovem imperador. Porém, ainda não era hora de transformá-lo em fantoche. Bude estava vivo, os dez principais corpos militares permaneciam ativos e, por todo o império, ainda havia certa esperança e confiança na família imperial, uma inércia de mil anos.

Além disso, os rebeldes haviam acumulado força considerável e talvez já possuíssem mais de uma dezena de armas imperiais, contando ainda com o apoio da nobreza do sul.

Terminando suas reflexões, Jiang Yuan sacou abruptamente a longa espada. A lâmina brilhou cortante e, num instante, o copo de chá foi partido ao meio; a seguir, a lâmina se dirigiu com precisão ao pescoço da criada, feroz e decidida como o bote fatal de uma serpente, rasgando o ar com um assobio cortante.

A criada deu uma cambalhota para trás. Ao se firmar, uma linha de sangue apareceu em seu pescoço, pequenas gotas brotando do corte. Rapidamente, ela retirou um antídoto do bolso e o tomou, ainda com o rosto pálido pelo susto.

Havia veneno mortal no chá. Ao partir o copo, a lâmina se contaminou com o líquido; sem antídoto, o assassino morreria rapidamente pela própria toxina.

Jiang Yuan bateu o cabo da espada no sino da mesa. Não entrou um guarda, mas sim uma velha de baixa estatura, rosto marcado por um sorriso sinistro, cabeça envolta em pano branco e um ar de aguda letalidade.

“Saudações, conde. Sou Bárbara, instrutora da Sociedade de Assassinos de Oberge. Esta é minha discípula, Miyako. Posso perguntar como ela foi descoberta?” Bárbara apresentou-se casualmente.

Não contrato trabalho infantil... Jiang Yuan não respondeu. Em vez disso, invocou o Escudo Sangrento e o Boneco Musical. O sino, ligado por um fio, fez soar outro sino no quarto do velho mordomo, que acordou e, conforme instruído, lançou um sinalizador militar ao céu.

O fogo de artifício explodiu, alertando centenas de soldados de elite responsáveis pela segurança da mansão do conde, além das forças secretas da capital.

Após ter matado mais de duzentos oficiais, era prudente estar preparado.

Bárbara, ao ver os fogos brilhando na noite, ficou pálida. Segundo os protocolos da Sociedade de Assassinos, deviam recuar naquela situação, mas o jovem loiro com a flauta negra e o boneco do escudo já avançavam.

O Escudo Sangrento desferiu seu escudo contra Miyako, que sacou uma longa espada das costas e tentou bloquear. Contudo, o impacto do Escudo Sangrento fez a lâmina se partir em pedaços. Aproveitando o desequilíbrio, o boneco agarrou-a firmemente.

Dois dardos voaram das mãos de Bárbara, atravessando a lateral da cabeça do boneco, jorrando sangue do outro lado. Mas, mesmo despedaçado, o boneco continuava a se mover e lutar.

Bárbara avançou para resgatar a discípula. Como principal instrutora da mais famosa sociedade de assassinos, seu poder era de nível general. Porém, o Boneco Musical, após beber um tônico verde, metamorfoseou-se de um jovem esguio para um homem robusto, com a aura crescendo intensamente. Ambos avançaram como feras em combate.

Jiang Yuan pegou a besta da parede, ignorando os esforços de Miyako para quebrar o boneco com a cabeça. Repetiu várias vezes: carregar, mirar, disparar.

Os poderes extraordinários davam aos assassinos uma calma após serem descobertos, mas, na verdade, fugir imediatamente após o primeiro erro era essencial. Lutar após ser descoberto é tarefa de suicidas, não de assassinos.

Seis virotes cravaram-se no corpo de Miyako – nos membros e barriga. O boneco a capturou. Vendo isso, o embate entre Bárbara e o Boneco Musical tornou-se ainda mais violento, derrubando todas as paredes internas do escritório.

Quase inconsciente, Miyako quis pedir à instrutora para recuar. As informações sobre os poderosos da capital estavam erradas; o alvo tinha mais recursos além dos três bonecos perigosos, e o jovem loiro não era apenas de nível cavaleiro – o desafio era muito além do esperado.

Jiang Yuan a nocauteou com um chute e voltou-se para o caos do combate. Após ativar a habilidade secreta do instrumento imperial, o Boneco Musical era um adversário formidável. Com a resistente flauta negra, ganhava vantagem.

Matar ambos significaria guerra com a Sociedade de Assassinos de Oberge; poupar-lhes a vida não fazia sentido. Restava-lhe, portanto, erradicar o grupo pela raiz.

O chefe deles era poderoso, mas não mais do que os dois pilares do império.

Quanto ao mandante do atentado, o mais provável era o tesoureiro imperial, figura central do antigo grupo de interesse do sal. Outros inimigos também eram suspeitos. Difícil identificar, mas não importava: havendo oportunidade, todos seriam eliminados.

“O clima da capital é mesmo corruptor”, murmurou Jiang Yuan, invocando o Boneco Serpente. Uma rajada prateada combinou-se ao ataque do Boneco Musical, lançando Bárbara para fora.

A parede ruiu totalmente. Bárbara foi forçada a recuar até o campo de treinamento da mansão, sem se preocupar com as feridas que cobriam seu corpo – não havia tempo.

No campo, milhares de tochas se erguiam. Os guardas pessoais do general do Quinto Corpo e a polícia secreta cercaram o inimigo, quase mil soldados armados fechando o cerco.

O Boneco Musical desembarcou e iniciou o ataque. Bastava que os soldados criassem oportunidades para que a vantagem fosse ampliada.

“Quem ferir o inimigo sobe um posto e ganha trinta moedas de ouro”, declarou Jiang Yuan, encarando friamente Bárbara. “Você deve ter formigas-lobo no corpo, mas se tentar se explodir, mato sua discípula. Meu plano é uma execução pública. Se confia ou não na força do seu chefe, decida por si.”

Os soldados avançaram em formação, passo a passo. O olhar de Bárbara era indecifrável.

(Fim do capítulo)