Capítulo cento e trinta e nove: A mesa redonda dos três

A noite caiu, e Chelsi já havia mandado preparar o banquete. Depois de deixarem a residência do conde, as regras da nobreza tornaram-se muito menos rígidas; ao menos, já era possível sentar-se e começar a comer sem maiores formalidades. Na verdade, ele não se importava em seguir regras, desde que houvesse tempo de sobra.

Montanhas de carne foram enfiadas na boca de Akame, e Jiang Uan lançou um olhar rápido para o ventre liso da outra. Aquela sobrinha talvez tivesse algum dom herdado do sangue; algo semelhante existia na líder da Doutrina da Serenidade e nas duas criadas de Orberg. Eram mestiços de humano com espécie perigosa e haviam herdado parte de capacidades estranhas.

— Durma cedo esta noite. Separei para você um quarto no último andar; arrume suas próprias armadilhas. O material foi deixado à porta — disse Jiang Uan, levantando-se em seguida. — Vou sair um pouco. Se tiver algum problema, fale diretamente com Chelsi. Ela anda bem livre ultimamente.

— Entendido. — Akame segurava o pedaço de carne com as duas mãos e comia em pequenas mordidas, mas a velocidade não diminuía nem um pouco. Levando em conta que engasgar reduziria seu ritmo, aquele era o melhor modo de se alimentar ao qual havia se adaptado.

Jiang Uan vestiu a arma imperial, o Traje da Raposa Negra, e foi diretamente à sala de punições ao lado do campo de treinamento da mansão. No fundo do calabouço, um homem de cabelos longos, de um verde coberto de algas, estava lendo um livro. À parte da privação de liberdade, tudo o que precisava para viver lhe era fornecido no mais alto padrão.

— Você ficou fora por muito tempo desta vez — disse o terceiro príncipe, ligeiramente mais gordo no rosto, ao se virar.

— Isso não lhe diz respeito — respondeu Jiang Uan com frieza.

Na penumbra, um cavaleiro totalmente armadurado saiu e, após saudar, disse:

— Senhor, tudo normal.

A chama baixa das velas iluminava o rosto do cavaleiro. O terceiro príncipe já não dava importância àquilo. O homem era o comandante da guarda pessoal do primeiro príncipe; muito antes de a noite da mudança da Noite de Sangue descer, esse comandante e o atual ministro do lado direito haviam selado em segredo um acordo.

Jiang Uan lançou da manga um frasco de elixir alquímico azul-claro. O comandante da guarda pessoal o recebeu com cautela e, depois de beber tudo de uma vez, chegou até a soltar um murmúrio de profundo alívio.

Verme-filamento dragônico, espécie perigosa de primeiro nível, com capacidade parasitária extremamente forte. Na linha temporal original, Merad havia usado essa coisa para controlar Akame e membros do grupo de reforço de assassinato do Império. A única falha era a raridade: só podia ser usada em alvos de valor.

— Quando chega o dia do acordo que você mencionou? — perguntou o terceiro príncipe, fechando o livro.

A outra parte havia dito antes que ele tinha metade de chance de sobreviver.

— Está perto. Não tenho motivo para enganar um prisioneiro — disse Jiang Uan ao comandante da guarda pessoal. — Escolha cinquenta guardas e espalhe-os. Na mansão há uma jovem de olhos vermelhos. Proteja-a. Se houver qualquer ameaça, elimine-a antes.

— Entendido. — O comandante respondeu com respeito. Além do homem à sua frente, não havia ninguém no império capaz de protegê-lo. Como remanescente importante do primeiro príncipe, ele era alguém que Honesto gostaria de ver reduzido a pó.

A guarda pessoal era composta por duzentos homens, e cada um deles estava no nível de cavaleiro. Embora fortes desse nível fossem relativamente raros, para os detentores do poder máximo do império isso não era grande coisa. A imensa base populacional era suficiente para produzir um número aceitável de talentos. Seja em busca de riqueza, seja de posição, o grande duque das terras do norte era uma das melhores escolhas para eles.

Depois de verificar, como de costume, que o sangue imperial ainda estava vivo, Jiang Uan saiu da sala de punições. Cento e vinte beldades de etnias estrangeiras e trinta guardas esperavam à porta da residência. Ele subiu na carruagem e seguiu para o pátio central do palácio.

A mansão do ministro do lado direito ficava muito perto da cidade imperial. Em menos de dez minutos, o comboio já havia passado pelo portão. Os guardas de plantão ao longo do caminho fitavam a carruagem e saudavam em silêncio. O duque de Midgar não participava dos assuntos de governo, mas jamais afrouxara o controle sobre o Quinto Corpo.

Graças ao direito de recrutamento livre e ao apoio financeiro abundante, o número de combatentes do Quinto Corpo já ultrapassara sessenta mil. O comandante Lesu era um dos novos nobres de alto escalão do império, e até o pequeno imperador se surpreendia com o grau de confiança que o ministro do lado direito depositava nele.

Jiang Uan chegou ao salão de deliberações do pátio central. No enorme palácio havia apenas uma mesa redonda e quatro cadeiras. O ambiente vazio parecia um pouco solene, e aos ouvidos só chegava o som suave do vento. Alguns lustres lançavam sua luz diretamente sobre o centro do salão.

Naquele momento, duas pessoas já estavam sentadas à mesa: Honesto e o grande general Bude. Este último tinha porte bastante imponente; seus cabelos castanho-amarelados se erguiam em fios rígidos, transmitindo vigor e pressão.

Jiang Uan tomou seu assento. Honesto expressou desagrado, mas não se esqueceu de comer carne. Esse hábito viera dos tempos do antigo imperador e já não tinha como ser corrigido.

— Sua Majestade ainda é tão jovem agora. Cento e vinte beldades... quer matá-lo? — disse ele.

— A precisão do termo “beldades” é discutível. Na verdade, elas não correspondem ao padrão estético do império. Além disso, por causa da questão do sangue, não causarão qualquer influência na administração. Quanto ao corpo de Sua Majestade, quando atingir a maioridade ele já será do nível de guarda. Um pouco de entretenimento não significa nada.

Bude assentiu levemente. Como imperador, o prazer era uma prerrogativa natural deles, sem necessidade de intervenção excessiva; esse era um ponto registrado nas instruções da família.

— Passemos por cima desse assunto. Hoje há algo sério — disse ele.

Sobre a mesa redonda estavam três relatórios militares. O clima daquele ano estava especialmente frio, e os povos das regiões do norte avançaram para o sul mais cedo. A guerra de caça, que se esperava concluir em meio ano, foi resolvida por Esdese em menos de dois meses. Conquista, captura, massacre: a nova capital dos povos do norte, antes exaltada como fortaleza inexpugnável, fora completamente destruída.

— As baixas não foram pequenas — comentou Jiang Uan, mais atento às perdas. Nesta guerra de caça invernal, o exército de fronteira enviara vinte mil cavaleiros como força de reserva; no confronto decisivo, Levi os lançou ao campo de batalha, e quase metade morreu ou ficou ferida. Ao mesmo tempo, os oitenta mil veteranos de elite sob o comando direto de Esdese também sofreram mais de trinta mil baixas, num grau de brutalidade ainda maior do que há cinco anos.

Mas o resultado também era o mais abundante de todos os tempos. O novo rei dos povos do norte, Numa, morreu de forma humilhante, e a maior parte da nobreza da capital foi exterminada. A juventude e a força dos pastos foram interrompidas de uma vez; para que voltassem a formar uma ameaça ao império, talvez fossem necessários dois ou trezentos anos.

— Como recompensá-la é o que está me preocupando — disse Honesto, batendo de leve na testa, e dessa vez largou a carne crua que tinha nas mãos. O mérito de exterminar uma raça exigia, no mínimo, o título de duquesa. Mas agora já havia um “grão-duque” ali. Ter mais uma, ele não sabia se aguentaria. E, se Esdese sempre tivera aquela personalidade só como atuação, a situação se tornaria bastante grave.

— Se ela for inteligente o bastante, provavelmente recusará a recompensa por meio de algum pedido absurdo — disse Bude. Como companheiro de armas, ainda conseguia fazer certas previsões. Com a posição que Esdese ocupava agora, se quisesse continuar agindo com “liberdade”, seria inevitável sacrificar alguma coisa; caso contrário, os três presentes não seriam capazes de tolerá-la.

O exército diretamente subordinado de Bude era composto apenas pelo Primeiro Corpo e sempre seguia os ensinamentos dos antepassados; alguém havia desistido de participar dos assuntos de governo, e Honesto jamais comandava tropas pessoalmente. Eram, em certo sentido, formas de pagamento.

— Vamos sondá-la. Que o Segundo Corpo permaneça provisoriamente nas terras do norte, e chamem a própria Esdese de volta. Seus dois portadores de arma imperial ficarão com o exército — disse Jiang Uan.

— Que motivo usar? — perguntou Bude, de braços cruzados.

— Purificação do assalto noturno. Usando portadores de arma imperial contra portadores de arma imperial, ela pode trocar para um outro tipo de jogo de caça. Há pouco tempo, um capitão da força de segurança secreta foi morto; também já é hora de levá-lo a sério — respondeu Honesto com um sorriso.

Os três evitavam explicitar uma coisa: se Esdese recusasse a ordem e insistisse em voltar com o exército, o desfecho seria algo que ninguém queria ver.

Fim do capítulo.