Capítulo cento e vinte e oito: mudança repentina

No dia seguinte, a execução decorreu como de costume.

Diante do palanque fora do palácio imperial, multidões se acotovelavam para assistir. Alguns dias antes, o próprio intendente da capital havia expedido uma proclamação: dois membros centrais da Sociedade de Assassinato de Oberg serão executados em público.

O edital descrevia em detalhes os crimes cometidos por aquela organização. Como força de assassinos, a Sociedade de Oberg não escolhia partido; bastava o dinheiro ser suficiente para que qualquer um pudesse tornar-se alvo. Nos últimos dez anos, mais de três grandes governantes regionais haviam caído em sua mira.

Ao meio-dia, sob os gritos da multidão, os dois prisioneiros mascarados foram decapitados em praça pública. Havia até grandes comerciantes dispostos a pagar fortunas pelos cadáveres dos condenados; se pudessem revendê-los às famílias das vítimas, talvez o lucro, numa só transação, fosse imenso.

Na arquibancada, o general Bud mantinha o rosto grave. Sem olhar para trás, disse: “Trocar a qualquer preço dois condenados por execução para me enganar... Você me subestima demais, conde de Midgard. Mesmo que tenha havido motivo, usar-me foi apenas usar-me. Poderia ter falado comigo antes.”

Na noite anterior, a prisão da capital fora completamente destruída; o estrondo quase despertara toda a cidade. O povo talvez não soubesse o que acontecera, mas aos olhos dos nobres e oficiais, após o fato todas as pistas se tornavam nítidas como cristal.

“Mas o fato permanece: o chefe da Sociedade de Oberg foi eliminado com êxito. Compensa-se a culpa com mérito, e isso basta. Ou queres que meus homens paguem com a vida? Um bravo general que, no passado, penetrou nas profundezas da estepe para capturar o rei de uma tribo não recebeu a devida consideração — nem sequer houve um banquete digno. O que deves questionar é o estado atual do império.”

Ao lado, Ésterdes estava sentada de pernas cruzadas, recostada na cadeira, com ar desocupado. Como figura de proa da facção de Ósten, ela não precisava ser particularmente cortês com Bud. Na verdade, o que ela mais desejava era cruzar espadas com ele sem rodeios; não fosse o peso excessivo da posição de ambos, já teria proposto um duelo havia muito tempo.

“Hum. Não cause problemas na expedição ao sudoeste que se aproxima. Se poderás ou não ficar ao meu lado depende desta oportunidade. Espero que tudo corra bem para ti.” Com o rosto gelado, o general Bud ergueu-se e se retirou.

Jiang Yuan continuou folheando seu caderno de alquimia. Agora ele era tanto nobre de feudo quanto oficial militar de patente de general; em termos gerais, podia ser considerado parte da alta cúpula imperial. Um problema desses não abalaria sua posição — no máximo, custar-lhe-ia alguns interesses depois.

No presente, o número de marionetes do Exército de Marcha dos Mortos, as Oito Salas, havia sido restaurado. O total voltara a sete.

Marionete da Serpente, Marionete da Águia, Marionete do Tigre, Marionete do Escudo de Sangue, Marionete da Banda Militar, Marionete da Mulher-Inseto e Marionete do Dragão de Terra.

Quanto à última vaga, Jiang Yuan pretendia reservá-la para uma espécie superperigosa. Mas, na era atual, matar uma dessas exigia antes de tudo encontrar uma.

Há mil anos, o império, de poder incomparável, caçara em massa essas presas extremamente perigosas, fazendo o número já reduzido das espécies superperigosas despencar de súbito. Mesmo as que sobreviveram — seres inteligentes o bastante para rivalizar com humanos — entenderam que o senhor dos tempos mudara de mãos e passaram a se esconder em regiões remotas. Para localizar um alvo assim, era preciso dispor de mão de obra e recursos em abundância.

…

Comparados à execução de criminosos irrelevantes, os nobres e oficiais da capital continuavam a prestar mais atenção à reunião da corte imperial.

Com a conivência intencional do imperador, dois príncipes já haviam morrido; um marquês imperial com poder real fora forçado à rebelião; e um grande número de tropas nobres de elite se consumira em guerras inúteis. Se fosse para falar de prodigalidade e ruína, aquele soberano quase não tinha rival.

O dia em que a reunião da corte imperial voltava a ser convocada significava que o jogo pela sucessão chegara ao desfecho.

Todos os ministros retornaram ao palácio. A facção do príncipe herdeiro ocupava três legiões centrais; como principal sustentáculo, o poder de Ósten se estendia por toda a corte. Sob qualquer ângulo, o terceiro príncipe era incapaz de resistir ao irmão mais velho.

Segundo o costume, o príncipe herdeiro precisava apenas derrubar o oponente, exibir sua força por meio de memorial ao trono, atrair então a inclinação e o apoio dos ministros neutros e, por fim, ascender naturalmente à posição de herdeiro. Mesmo o imperador acharia difícil recusar uma situação dessas.

“Majestade, o terceiro príncipe é de caráter reprovável. No dia da morte do quarto príncipe, passou a noite na casa de uma dançarina; isso afronta as normas humanas.”

“Majestade, o terceiro príncipe age com desenfreio. Nos últimos anos, matou dezenas de servos sem motivo algum. Tenho provas concretas. Tão pesada crueldade basta para demonstrar que ele carece da virtude de um soberano.”

“Majestade, o terceiro príncipe já passou dos vinte anos e não realizou um único mérito. Aos olhos do povo, é incapaz de assumir qualquer grande responsabilidade. O príncipe mais velho é leal, patriótico e esmagou os rebeldes; em feitos militares, os dois não podem sequer ser comparados.”

Mais de uma dezena de altos ministros se adiantou para apresentar suas propostas. Outros ainda, em fileiras, baixavam a cabeça em sinal de aprovação. Ósten e Muli permaneceram em silêncio; contanto que algum príncipe pudesse herdar o grande tronco imperial, Sua Majestade poderia abdicar com dignidade.

“E o que pensam vós outros? Falai sem rodeios.”

O imperador estava meio reclinado no trono, sendo alimentado por uma bela dama com frutas da estação. Seu porte era livre e despreocupado.

“O terceiro príncipe não tem virtude nem talento, sem mérito nem resultados. Peço que lhe sejam retirados todos os títulos e funções, e que seja rebaixado à condição de plebeu.”

O ministro das finanças do império saiu da fileira. Ele era uma das figuras centrais da facção de Ósten; suas palavras, naquele momento, praticamente representavam a posição de toda a facção. Para não agitar os nervos sensíveis do imperador, evitou de propósito tocar no assunto do herdeiro.

O príncipe mais velho lançou um olhar ao ministro das finanças. Aquele avanço tinha a intenção de reivindicar mérito e buscar recompensa. Naturalmente, após subir ao trono, ele não recusaria um gesto de fidelidade tão explícito.

Jiang Yuan vestia a roupa negra de raposa, traje dos ministros, e estava parado atrás de Ósten. Já ajustara a mente com firmeza: se o imperador não aprontasse alguma excentricidade, seria quase uma afronta à sua natureza de amante da diversão.

No trono, o imperador assentiu levemente e disse, com um sorriso: “Na verdade, também não nego que o terceiro príncipe seja um inútil. O que dizeis faz sentido. Então, retirem-lhe o título de duque e seu feudo; as tropas privadas sejam incorporadas à Décima Legião; e revoguem também seu cargo de vice-conselheiro. A partir de agora, jamais voltará a ser nomeado. Que vos parece?”

“Que a sabedoria de Vossa Majestade seja gloriosa.”

Os elogios dos ministros cobriram o palácio imperial em um instante.

“Mas...” O imperador engoliu um pedaço de fruta e continuou: “Embora o terceiro príncipe seja tolo, o império precisa justamente, neste momento, de um soberano que conserve o que já foi conquistado. Além disso, ele está limpo de impurezas. Pois bem, que seja feito príncipe herdeiro.”

O terceiro príncipe, que já havia desistido, ergueu subitamente a cabeça; ainda lhe restava no rosto uma expressão de incredulidade. O príncipe mais velho cerrou os dentes e baixou a cabeça, apertando os punhos com força até que rangissem.

“Impossível, Majestade!”

“Como poderia ser assim?”

“Que absurdo, Majestade!”

Os ministros quase enlouqueceram. Se o terceiro príncipe ascendesse ao trono, como poderiam os apoiadores do príncipe mais velho terminar bem?

O imperador falou sem pressa: “O príncipe mais velho é hábil nas campanhas e bom em combates. Que lidere então as tropas para pacificar as rebeliões nas várias regiões. Entre irmãos, haja união e respeito; a grande restauração está logo à vista. Eu ainda tenho assuntos a tratar. Retirem-se.”

A guarda imperial acompanhou a retirada do imperador. Antes mesmo de sair do salão principal do palácio, Sua Majestade repentinamente desatou a rir. Não fosse o apoio dos guardas, teria rido até ficar curvado de tal modo que não conseguiria mais manter-se ereto. Aqueles tolos realmente imaginavam que, somando seus memoriais, poderiam alterar a vontade imperial. Ridículo ao extremo. E quanto às regras? No fim, não era ele quem decidia?

A gargalhada franca não escondia o deboche, como um tapa estrondoso estampado no rosto de todos.

Fim do capítulo.