Capítulo Noventa: Cidade de Ípso

No ano 1020 do calendário imperial, o fim do outono se aproximava. Nos arredores da cidade de Tíus, o Visconde Ebur aguardava na estrada principal acompanhado por duas escoltas, tendo ao lado seu filho caçula, Renan.

A cidade pertencia à família Tíus, sendo também o centro do condado. Por ligações matrimoniais, Ebur e Pono alternavam na administração da cidade; os impostos e lucros do comércio serviam principalmente às tropas diretas do Conde e aos nobres subordinados.

O sol já se inclinava para o oeste. O Visconde Ebur mantinha um semblante sereno, enquanto Renan, aos dezenove anos, já aparentava um jovem de traços firmes. O traje de caça tradicional do norte destacava sua postura esguia, mas ele parecia inquieto.

— Pai, tem certeza de que o primo Noel chega hoje? — perguntou Renan.

— Não questione minhas palavras tão facilmente — respondeu Ebur, sem sequer virar o rosto. O filho mais velho estava com o Conde em assuntos oficiais; nos últimos anos o caçula já mostrava tendências de indisciplina.

— Ah, deve ser aquela caravana, tão lenta... — Renan ergueu-se na ponta dos pés, tentando enxergar ao longe.

— Cuidado com o modo de falar — advertiu o Visconde.

No horizonte, uma caravana avançava lentamente em direção à cidade. Após longa espera, finalmente chegaram. De um dos carros desceu um jovem de beleza singular, ostentando um anel com o brasão do cão negro da família Tíus.

O cão negro era uma espécie perigosa, criada por gerações da família Tíus. Apesar de sua fraqueza em combate, possuía um olfato aguçado e era normalmente oferecido como presente, nunca vendido.

— Noel, quanto tempo! — saudou o Visconde.

— Visconde Ebur — respondeu Noel.

Ambos cumprimentaram-se com cortesia. Noel suportou pacientemente todo o protocolo, já que os nobres do norte, por conta das ameaças dos povos estrangeiros, ainda não haviam se corrompido como os do sul e da capital, embora seus méritos fossem igualmente limitados.

— No caminho, encontramos algumas espécies perigosas. Há um cervo belíssimo, que trago como presente de chegada — disse Noel.

— Agradeço sua generosidade — respondeu Ebur, sorrindo, mas sem grande entusiasmo; generosidade geralmente significava que se desejava algo mais, e ele puxou o caçula para perto.

— Este é Renan, meu segundo filho.

— Boa tarde, primo Noel — sorriu Renan, correndo logo em seguida para ver a caça.

O semblante tranquilo do Visconde Ebur por fim se desfez, mas antes que pudesse repreender o filho, Noel o interrompeu:

— Vim selecionar alguns homens do baronato. Este ano, substituirei o Conde na Caçada de Inverno: cinco de primeira classe, vinte e quatro de segunda. Trocarei por mantimentos e equipamentos militares, mas detalhes serão definidos conforme a situação.

Ebur ficou sem palavras. A atitude de Renan fora grosseira, mas Noel não se importou, preferindo converter o incidente em benefício mútuo. Já tendo oferecido espécies perigosas como pagamento, Ebur não podia recusar, embora isso lhe trouxesse prejuízo, pois acumular mantimentos e armas equivalentes demandaria tempo.

Quanto ao presente inicial, este estava perdido. O filho causou problema, o chefe da família resolve: algo bastante comum.

— Está bem — respondeu o Visconde.

Ambos caminharam em direção à cidade. Um dos guardas afastou-se para negociar com o chefe da caravana; como recompensa pela escolta do barão, as mercadorias seriam transacionadas diretamente com o oficial de intendência, reduzindo assim custos e impostos.

Noel caminhava devagar, quase impedindo que os guardas o acompanhassem. Ebur não pôde evitar perguntar, de modo sutil:

— Noel, o que está esperando?

— Um atentado — respondeu Noel.

Ebur ficou em silêncio por um momento.

— Não é certo, mas se alguém souber de minha chegada e tentar um ataque, ainda poderá responsabilizá-lo depois. É um negócio lucrativo — ponderou Noel.

— Mas você já tem a aprovação da Marcha dos Mortos — comentou Ebur, olhando para a espada presa à cintura de Noel, reconhecendo o artefato imperial da família Tíus.

— Enquanto não tiver um autômato poderoso, ainda sou vulnerável. A Marcha dos Mortos pouco contribui para minha força.

— Fique tranquilo, os guardas garantirão sua segurança.

Chegaram ao palacete do Visconde, cuja equipe de criados superava até a do Conde. No jardim, as árvores de coral vermelho alcançavam quase dois metros, raridades marítimas que, na capital, valeriam uma fortuna.

— O banquete está sendo preparado — informou Ebur, mostrando-se cortês, pois Noel era, afinal, irmão direto de seu superior, e o único.

— Cancele, minha reputação não será abalada por isso. Além disso, gostaria de consultar os registros da administração — disse Noel.

Ebur sentiu um aperto no coração, mas respondeu:

— Naturalmente, o Conde já mencionou seu poder de representação.

— Não tenho interesse em auditorias. Peço que convoque o oficial agrícola e o responsável pelos registros. À noite, tome cuidado, não quero ver incêndios, nem o Conde.

— Entendido — concordou Ebur, com um sorriso amargo.

À noite, Noel utilizou o escritório do Visconde. Sem experiência em comando e desconhecendo seu próprio baronato, sua primeira necessidade era compreender a situação.

Participar da Caçada de Inverno exigia uma tropa leal; tanto o poder de decisão quanto a partilha dos resultados dependiam disso. Para influenciar outras tropas, era preciso ter pelo menos uma força própria — até mesmo alguém como Ester nunca deixou de investir nesse aspecto.

Noel examinou atentamente os documentos à sua frente. O oficial agrícola, o responsável pelos registros, o mordomo e o líder da guilda comercial aguardavam diante da mesa; dez chefes de aldeia esperavam ao fundo.

— O condado tem cerca de trezentos e vinte mil habitantes. O baronato abrange dez aldeias, com vinte e quatro mil pessoas; oito mil menores propensos a morrer cedo, nove mil mulheres, sete mil homens.

Eliminando idosos, doentes e incapacitados, Noel constatou que apenas quatro mil e quinhentos homens adultos tinham força de trabalho, além de os registros estarem desatualizados, podendo conter inconsistências. Ainda assim, seu baronato era um dos maiores entre seus pares.

— Filhos únicos, famílias com muitos dependentes, crianças abaixo de dez anos, excluam; das relações pai-filho, mantenham só um. Aproveitem até mesmo os vagabundos e criminosos; desempregados terão prioridade...

Noel massageou a testa; com base no princípio do voluntariado, não sabia se conseguiria reunir quinhentos homens.

— Senhor da guilda, quanto custam dez escravos alfabetizados?

— Quarenta moedas de ouro — respondeu o líder, respeitosamente.

Noel retirou quarenta moedas de sua bolsa e entregou ao homem.

— Traga-os, homens adultos, em meia hora.

— Entendido — respondeu o líder, saindo.

Noel prosseguiu na análise. No sistema de medidas desse mundo, uma pedra equivale a quatro arrobas, ou cem libras; um homem adulto consome cerca de duas libras de alimento diariamente, chegando a seis em tempos de guerra. A produção por hectare é de três pedras, duas vezes ao ano; o baronato tem cinquenta e duas mil hectares, e após pagar impostos, mal se sustenta.

— Mordomo, quanto o Visconde oferece por aquelas espécies perigosas?

— Cem lanças, duzentas espadas, cinquenta armaduras de couro, trinta arcos longos, mil flechas, cinco carroças de boi, duzentas pedras de alimento.

— Avise-o para acrescentar mais cem espadas. A pele do cervo é mesmo bonita, não é?

O mordomo hesitou, mas saiu para transmitir o recado.

Noel não acreditava que o Visconde Ebur, durante seus anos como administrador, não tivesse tirado proveito algum.