Capítulo Cento e Vinte e Cinco: A Sociedade Secreta de Assassinos de Orlberg

No meio da noite, no campo de treinamento da mansão.

O combate já havia alcançado seu auge. Dezenas de corpos de soldados estavam espalhados pelo chão. Bárbara, com os dedos estendidos como lâminas, perfurou facilmente a garganta de um capitão, mas ao tentar se esquivar foi surpreendida pelo Autômato Musical, que aproveitou a brecha: a flauta negra desceu impiedosa e decepou-lhe o braço direito junto à raiz. O membro caído rapidamente se desintegrou, liberando estranhos insetos negros que morreram quase instantaneamente.

Da manga de Bárbara voaram agulhas curtas em profusão, quase transformando o torso do autômato numa peneira. No entanto, o resultado foi mínimo; o autômato não cessava seus movimentos, indiferente aos ferimentos. Após receber mais um golpe profundo, ele recuou e os demais soldados avançaram para o ataque.

A poderosa instrutora de assassinos estava em apuros. Seus principais adversários não eram como os alvos encontrados anteriormente; a diferença no estilo de combate a deixava extremamente desconfortável. O pior era que não havia tempo para se adaptar.

Passados alguns minutos, Bárbara já exibia o rosto pálido: a enorme perda de sangue devido ao braço decepado fazia sua consciência vacilar. O Autômato Musical aproveitou o momento e investiu com toda a força; quando Bárbara ergueu o braço para se defender, uma flecha incendiária perfurou, de uma só vez, tanto o autômato quanto a inimiga.

A última fibra rompeu-se. Bárbara caiu de joelhos, o corpo tremendo involuntariamente devido ao extremo cansaço. Para alguém de nível general, aquilo era sinal de perda de controle físico—estava à beira do colapso total.

"Nem coragem de lutar comigo você tem, Midgard?", murmurou Bárbara, erguendo o olhar com dificuldade para o conde que se aproximava lentamente.

"Para que serviria o poder, se não fosse para usá-lo?", respondeu Jiang Yuan friamente. "Se decidi agir, é natural esperar um cerco."

"Covarde."

"Você me lisonjeia."

Os soldados se aproximaram e amarraram Bárbara. Em seguida, cravaram lanças de ferro curtas nas articulações principais para interrogatório, estancaram o sangue do braço decepado e quebraram seus dentes para evitar suicídio em momento crítico. Tudo ocorreu de modo metódico e eficiente.

Mesmo com a presença do Autômato Musical, quase cem soldados haviam perecido. Doze conseguiram ferir a inimiga durante o cerco. Jiang Yuan mandou o mordomo buscar moedas de ouro e dirigiu-se ao líder da guarda:

"Comunique ao General Bud: uma organização de assassinos atentou contra oficiais do império. As mortes recentes de outros generais têm circunstâncias suspeitas. Daqui a cinco dias, os criminosos serão executados."

"Entendido."

Após a caçada, Jiang Yuan começou a organizar a distribuição dos méritos de guerra. Em uma semana, o Conselho Imperial se reuniria novamente: o Príncipe Herdeiro e o Terceiro Príncipe travariam sua última disputa. Até lá, considerando a necessidade de ordem e estabilidade na capital, as chances de aprovação por parte adversária eram altas.

...

Dois dias depois, a quinhentos quilômetros ao sul da capital, num lago entre as montanhas, uma mulher emergiu das águas. As gotas escorriam por sua pele alva e lisa. Um perigoso inseto negro, semelhante a um besouro, pousou-lhe no ombro, agitando suas asas transparentes.

Merade Auberg, conhecida como Renda, era a mais poderosa líder da história da Sociedade dos Assassinos. Seu dom era controlar espécies perigosas de insetos, o que a tornava perfeita para manipular o tesouro ancestral da organização: a Coisa Rastejante.

A Coisa Rastejante era um besouro negro de força e velocidade excepcionais, mas sua principal vantagem era a incrível capacidade de reprodução. Os insetos auxiliares tinham vida breve, mas podiam alimentar-se de carne e sangue; enquanto o inseto-matriz sobrevivesse, a controladora poderia gerar enxames negros a qualquer momento.

"Senhora Merade, suas roupas."

Duas jovens criadas, de beleza delicada, aproximaram-se trazendo vestes. Como figuras centrais na Sociedade dos Assassinos, ambas eram cavaleiras no auge de suas habilidades. Gilberte ostentava longos cabelos dourados e meias negras que valorizavam suas belas pernas; sua força colossal lhe concedia grande vantagem no combate corpo a corpo.

Cassandra vestia o tradicional uniforme de criada. Seu busto não era tão volumoso, mas a postura ereta e o porte médio a favoreciam. Era um caso raro de deformidade humana, com quatro braços desde a infância—situação que lhe trouxe muito sofrimento. Após ser acolhida por Merade, tal anomalia tornou-se vantagem: empunhando duas espadas e anéis de combate, tornara-se especialista em ataques intensos e contínuos.

Merade saiu da água sem o menor constrangimento, e as criadas coraram ao ver o corpo de sua senhora—todas as moças da sociedade pertenciam à líder.

"Como estão Bárbara e Taeko?", perguntou Merade ao vestir roupas leves.

As criadas assumiram um semblante sério. Haviam ido ali justamente para relatar o ocorrido. Gilberte tomou a iniciativa:

"Senhora, o tesoureiro imperial nos contratou recentemente para assassinar Noel Tius Midgard, oferecendo dez mil moedas de ouro. A recompensa generosa motivou Bárbara a agir pessoalmente. Porém, acabamos de receber a notícia: ela e Taeko foram capturadas e serão executadas em três dias, com o General Bud presente."

Merade, acariciando o queixo, respondeu: "Senti a morte dos insetos—provavelmente perdeu o braço. Bárbara não se autodestruiu, imagino que tenha a ver com Taeko. O assassino continuou lutando após ser descoberto e, mesmo ao ver a companheira capturada, recusou-se a fugir. Assim é ela."

"Taeko sempre foi a discípula mais estimada de Bárbara. Imagino que a situação era crítica, caso contrário Bárbara não teria cometido tal erro," arriscou Cassandra, reunindo coragem para defender a colega.

"Não, acho que ela fez exatamente o correto." Merade colou-se às criadas, os dedos deslizando provocativos. "Estou tão curiosa para saber como Taeko será quando crescer... Bárbara jamais ousaria deixá-la morrer antes da hora. Esta noite, meu humor não está dos melhores. Vocês duas, venham comigo."

"Sim, Senhora Merade."

Cassandra, toda trêmula, sentou-se no chão—ela seria a mais punida, uma lição por tentar argumentar.

Gilberte, esforçando-se para manter a lucidez, perguntou com voz trêmula: "Senhora Merade, o que faremos? Faltam apenas três dias para a execução de Bárbara e Taeko."

"Obviamente, vamos salvá-las." Merade apertou o lóbulo da orelha da criada ao responder: "Mas não devemos esperar o dia da execução. Bud é extremamente poderoso; para matá-lo, só um golpe mortal, perfeitamente concentrado, teria chance de êxito. Não há muitas prisões na capital capazes de manter criminosos desse calibre. Usarei meus insetos para investigar. Vocês duas não precisam ir—seriam mais um estorvo que ajuda. Eu e o mordomo daremos conta."

Daniel, o mordomo dos Auberg, apaixonara-se por Bárbara à primeira vista na juventude, mas foi rejeitado. Ainda hoje, não conseguia esquecê-la. Merade sabia que, mesmo sem sua permissão, Daniel tentaria agir assim que soubesse da execução. Se sobrevivesse, provavelmente encenaria um ato de redenção fatal.

Naquele instante, Cassandra recuperou-se do torpor, mas antes que pudesse falar, ela e Gilberte foram puxadas de volta ao lago por Merade.

Naquele vale, centenas de insetos zumbiam: formigas-lobo, besouros negros, borboletas aromáticas, bichos-da-seda ilusionistas, sanguessugas...

Para Merade, além do corpo vigoroso, os insetos eram sua verdadeira força.

(Fim do capítulo)