Capítulo cento e vinte e nove: a queda da capital imperial

No palácio imperial, o Primeiro Príncipe ergueu de novo a cabeça; os olhos estavam cheios de intenção assassina. Ele era incapaz de aceitar semelhante humilhação. O alvoroço dos ministros, aos seus ouvidos, não diferia de escárnio. Mais importante ainda: quando o Terceiro Príncipe subisse ao trono no futuro, sua morte seria inevitável. Melhor, então, soltar de vez as rédeas e arriscar tudo numa luta desesperada.

“Tio Ernest, general Esdeath, conde Midgard, preciso da ajuda dos senhores. Em troca, quando eu me tornar imperador, prometo conceder a cada um de vocês um principado.”

O Primeiro Príncipe falou aos três mais próximos.

“Alteza, eu o apoiei do começo ao fim.” Ernest sorriu. Um principado não lhe despertava interesse; apenas o império inteiro merecia seu olhar.

“Quanto ao principado, não é necessário. Entreguem-me apenas o adversário mais forte”, disse Esdeath com displicência. Se pudesse travar combate com o generalíssimo Budo, então apoiar com todas as forças o Primeiro Príncipe não teria nada de mau.

“Sua promessa é o rumo que seguirei.” Jiang Yuan não confiava no outro; quem devia morrer, que morresse.

“Só preciso de uma oportunidade.”

O Primeiro Príncipe lançou um olhar glacial ao Terceiro Príncipe. Jamais se renderia sem resistir.

...

Ano 1021 do calendário imperial, 30 de abril.

Começava o ponto de inflexão que levaria o império verdadeiramente à ruína.

As tribos estrangeiras do sudoeste, sob o comando do marquês Chahatu, levantaram-se em armas e atacaram o império. Esse marquês hasteou o estandarte do apoio à ascensão do Primeiro Príncipe e, valendo-se do profundo conhecimento da geografia imperial e de numerosos apoios ocultos, em apenas três dias rompeu a Comarca-Fortaleza do Sudoeste.

Quatorze cidades foram massacradas, centenas de milhares pereceram, e o sangue correu por milhares de li.

O imperador enfureceu-se; por sete dias não saiu de seus aposentos.

O Segundo e o Terceiro Exércitos Centrais marcharam para o sul a fim de sufocar a rebelião; os comandantes eram, respectivamente, Esdeath e Najehitan. As duas forças fundiram-se numa tropa aliada e avançaram sem cessar.

Em 12 de maio, o exército aliado enfrentou o inimigo na planície do sudoeste. Uma só batalha decidiu tudo: o exército rebelde das tribos estrangeiras foi esmagado e recuou de novo para além das fronteiras.

Em 17 de maio, o exército aliado invadiu o território inimigo. O Segundo Exército incendiou e matou ao longo de toda a campanha; sua comandante, Esdeath, fez desabar do céu um gelo colossal, destruindo a capital das tribos estrangeiras do sudoeste. Seguiram-se vinte e sete massacres de cidades; toda a linhagem real foi exterminada, e os sobreviventes fugiram em desordem para as florestas.

Em 21 de maio, Najehitan, comandante do Terceiro Exército, rebelou-se por motivos próprios e tentou unir-se ao Exército de Resistência do Sul. Esdeath partiu sozinha em seu encalço; as duas travaram combate, Najehitan foi derrotada e fugiu, seu vice-comandante, portador de Teigu, morreu, e o Terceiro Exército acabou absorvido.

Em 28 de maio, o imperador nomeou o Terceiro Príncipe herdeiro aparente. O exército aliado manifestou oposição; Esdeath liderou tropas, tomou o ducado do Terceiro Príncipe e exterminou o clã de sua esposa. Cinco cidades-comarca passaram a fornecer provisões por iniciativa própria, e mais de trinta mil soldados foram recrutados.

Em 5 de junho, o generalíssimo Budo, por ordem do imperador, conduziu o Primeiro Exército para o sul. As duas tropas mais aguerridas do império combateram entre si; após vários dias de luta encarniçada, os mortos eram inúmeros. Budo e Esdeath cruzaram armas sem que houvesse vencedor.

Em 8 de junho, o Primeiro Príncipe declarou que Sua Majestade falecera de enfermidade e que o Terceiro Príncipe adulterara o edito, traindo a vontade do imperador falecido. Ergueu-se em armas para punir a rebelião. O Terceiro Príncipe, na condição de herdeiro aparente, convocou todos os grandes exércitos a defender a capital imperial; apenas o Oitavo Exército respondeu.

O Quinto e o Sexto Exércitos enfrentaram o Oitavo nos arredores da capital. Ergueram-se ventos negros, e fogo celeste caiu do firmamento. Três horas depois, mais de vinte mil soldados de elite do Oitavo Exército haviam sido completamente aniquilados.

As tropas secretas de guarda da capital imperial e a força de assassinos subiram às muralhas para resistir. Seu líder, Gozzi, traiu o império, e ambas as unidades especiais pereceram por completo.

A capital imperial caiu.

...

Ao sul da capital imperial, muralhas de dezenas de metros haviam ruído. Dezenas de milhares de soldados invadiram a cidade e tomaram rapidamente todas as vias estratégicas. Jiang Yuan e o Primeiro Príncipe cavalgavam à frente; atrás deles vinham milhares de cavaleiros de elite.

“A meu ver, conde, talvez possas tornar-te o terceiro generalíssimo do império. Quando esse dia chegar, a segurança da capital estará em tuas mãos.” O Primeiro Príncipe sorria; sentia-se de excelente humor. Com o generalíssimo Budo no sul, reprimindo a revolta, não havia ninguém que pudesse detê-lo agora.

“Tudo se deve à sábia condução de Vossa Alteza.” Jiang Yuan não se interessava muito pelas promessas vazias do príncipe.

“Eu entrarei no palácio imperial. Conde, lembra-te de eliminar os obstáculos.”

“Este servo compreende.”

O Primeiro Príncipe seguiu para o palácio com alguns milhares de cavaleiros. Jiang Yuan chamou Lesu e lhe entregou um bilhete.

Nele havia quase uma centena de nomes. À frente, figuravam o oficial das finanças do império e um duque; atrás vinham vários condes da corte.

“Mata todos.”

Fosse o antigo grupo do sal, fossem os inimigos atraídos ao assumir o controle do Quinto Exército, todos podiam ser eliminados aproveitando essa oportunidade. Mais tarde seria difícil encontrar ocasião semelhante, sobretudo no caso do oficial das finanças, que tinha raízes profundas dentro do império. O melhor método era a destruição física.

“Pode ficar tranquilo, meu senhor.”

Depois de prestar continência, Lesu partiu com seus homens. Já que seu senhor nada dissera, então, após matarem os alvos, ouro, prata e joias seriam repartidos conforme o costume: cinquenta por cento para o senhor, vinte para ele e o restante distribuído como recompensa aos subordinados.

As chamas da guerra espalhavam-se pela capital. Como o Primeiro Príncipe já considerava o trono algo em seu bolso, após romper a cidade ainda se mostrava relativamente contido; afinal, ninguém queria herdar um monte de ruínas.

Jiang Yuan agiu sozinho. Depois de atravessar mais de uma dezena de ruas, chegou à orla da cidade exterior. Aquilo não era um ponto importante; para o exército, não havia sentido algum em ocupá-lo.

Um brutamontes barbudo, de corpo vigoroso, já o esperava havia muito. Os músculos protuberantes de todo o seu corpo erguiam-se de forma ameaçadora; nas solas descalças, as veias saltavam. Seu olhar era feroz e afiado, e naquele momento seu rosto estava cheio de impaciência.

“Midgard, dá-me um motivo para acreditar que sabes onde fica o esconderijo. Caso contrário, serei obrigado a não demonstrar cortesia. Nem a consideração por Esdeath me servirá aqui. Além disso, relatarei fielmente ao Ministro da Direita o assunto da mensagem que enviaste em segredo.”

“Zhutian, sabes o que é isto?” Jiang Yuan curvou levemente o dedo, e sobre ele uma lagarta branca rastejava devagar.

“Se tens algo a dizer, fala logo.”

“Então fico tranquilo.”

Jiang Yuan puxou a longa espada à cintura, e o fantoche da Mulher-Inseto surgiu em seguida. Incontáveis besouros negros saíram voando do espaço interno da Lâmina da Marcha dos Mortos. Tendo se alimentado de mais de vinte mil cadáveres, sua proliferação alcançara um grau aterrador.

Como um tornado negro que se erguia do chão, com um zumbido denso e caótico capaz de provocar mal-estar só de ouvir, o turbilhão avançava devorando tudo por onde passava; tanto construções quanto o próprio solo desapareciam por completo.

“Não morras tão depressa, Zhutian.”

“Tu ousas provocar desordem?!”

Os besouros negros no céu transformaram-se em incontáveis espadas longas, caindo como uma tempestade. Zhutian golpeava o ar com os punhos sem cessar. A resistência de seu corpo superava a de qualquer um do Templo do Punho Imperial. Embora um tanto pesado nos movimentos, o poder de sua técnica secreta, o Punho das Cem Fissuras, era realmente notável. Explosões sônicas estalaram uma após outra.

As espadas negras deixaram apenas alguns ferimentos superficiais na pele de Zhutian, mas Jiang Yuan já parara de atacar. Zhutian estava prestes a zombar quando, de repente, uma dor aguda lhe atravessou o peito. Em seguida, o sangue começou a jorrar sem parar de sua boca. Com um estrondo, o corpo pesado tombou no chão.

Os besouros negros penetravam pelas feridas e devoravam o coração por dentro; Jiang Yuan não tinha necessidade alguma de lhe explicar isso. Aproximou-se, deu-lhe o golpe final e acrescentou mais um fantoche temporário à Marcha dos Mortos.

A lagarta branca rastejou para dentro da cabeça de Zhutian. O Bicho-da-Seda da Voz Ilusória, uma criatura perigosa de primeiro nível, podia reproduzir a voz do alvo.

E, graças aos meses de investigação de Chelsea, Jiang Yuan já havia localizado o esconderijo do futuro pequeno imperador. Naquela noite em que a capital imperial desabava, bastava plantar no coração dele uma semente de suspeita contra Ernest para que o objetivo fosse alcançado.

(Fim do capítulo)