Capítulo Oitenta e Sete: Negligência

Após receber instruções do conde, o cavaleiro Rotan sacou sua espada e, ignorando os contragolpes dos outros dois contra sua pesada armadura, matou-os com um só golpe. A criada, ao ver isso, deixou de chorar e gritar, baixando a cabeça, resignada ao destino.

Jiang Yuan percebeu que Olhos Negros agarrava-se à sua perna. Controlando o impulso de revidar, levantou a mão para interromper a execução e perguntou em voz baixa:

— Se tem algo a dizer, diga.

O conde Tíus também voltou seu olhar para a filha.

— Tio, ela me ajudou a alimentar os pardais — disse Olhos Negros, sua voz suave misturada ao medo.

Olhos Vermelhos, de pé ao lado, levou a mãozinha ao queixo, pensativa. Após a criada deixar de chorar, o fato de manter a cabeça baixa provavelmente escondia algum movimento das mãos. Sem uma revista, era possível que a espiã tivesse uma arma escondida; os adultos já deviam ter percebido isso. A questão era por que ainda não a matavam, já que o cavaleiro Rotan tinha total vantagem e matar três pessoas com um só golpe não seria difícil.

O conde Tíus afagou os cabelos da filha mais velha e lembrou suavemente:

— Porque ela é uma mulher, e ainda por cima bela. Caso o companheiro fosse do sexo oposto, a pressão da infiltração poderia gerar sentimentos.

— Por que não interrogá-la? — perguntou Olhos Vermelhos, erguendo o rosto.

— Informações podem ser distorcidas ou usadas para incriminar outros. Uma espiã profissional é treinada nesse sentido. Os fatos são mais confiáveis do que as palavras. Após seu tio partir, ficarei atento a qualquer movimento estranho para descobrir o verdadeiro mandante — isso é o mais importante — respondeu Tíus.

Ao lado, ouviu-se uma voz:

— Diga algo útil.

— Tio, pode poupá-la? — pediu Olhos Negros.

— Posso. Você tem muita influência comigo — respondeu Jiang Yuan, enquanto se aproximava da criada, empunhando a arma do morto.

Tíus apenas suspirou:

— Nor, você realmente não tem nenhum princípio!

— O assunto de hoje termina aqui. Se houver outro caso assim, será executado no ato, sem desculpas. Como punição, esta criada irá servir-me esta noite. Dispensados.

Todos no pátio suspiraram aliviados. Rotan guardou a espada. O questionamento do conde a Nor evidenciava que esse barão era quase um co-proprietário daquele lugar.

Olhos Vermelhos ficou paralisada ao ver o tio subir as escadas com a mulher. Apesar da educação familiar, ela sabia o suficiente para entender o que aquilo significava.

— Pai, assim, tão de repente?

— Por isso mesmo devo me considerar sortudo — suspirou Tíus. — Seja ou não uma espiã, não importa.

...

Na calada da noite, a turbulência no castelo do conde se dissipou.

No quarto do terceiro andar, a criada sentava-se de lado na beira da cama, abraçando o peito, olhos marejados, as curvas delineadas pelo uniforme preto e branco, os dedos dos pés se encolhendo de nervoso após tirar os sapatos.

— Senhor Barão, por favor, permita-me ajudá-lo a tirar...

Jiang Yuan sacou a adaga e a cravou no abdômen dela, seguindo com um soco na testa. Fraca como era, não tinha chance.

A adaga caiu no chão, e o grito de dor ecoou sombriamente pelo castelo.

Por fim, o morto-vivo transformou o cadáver em uma marionete. A expressão feroz da criada suavizou-se no instante final. Logo, a marionete-espiã surgiu, pegando roupas do armário e torcendo-as em tiras.

As duas marionetes começaram a trabalhar juntas; o som de chicotadas ecoou pelo quarto.

Jiang Yuan não se achava um depravado. Acendeu o lampião do criado-mudo, fechou as cortinas, sentou-se no canto mais escuro do quarto e ergueu a besta.

A família Tíus era de condes regionais; o condado de Burke ficava longe da capital imperial. Mesmo que, no futuro, escolhessem o lado errado durante uma troca de imperadores, as potências locais participariam da queda.

Outro conde do condado de Burke, ou nobres desejando tomar o lugar, eram todos suspeitos.

A investigação cabia a Tíus. O objetivo de Jiang Yuan naquela noite era coletar marionetes temporárias.

O tempo passou em silêncio. Por fim, as duas marionetes tiraram as roupas e deitaram sob os lençóis. O lampião ainda aceso fazia as sombras do quarto tornarem o canto ainda mais escuro.

A noite cedeu lentamente à alvorada, o céu ficando azul-escuro. Uma lâmina abriu a trava da janela. Jiang Yuan prendeu a respiração, todo o corpo em alerta, como hibernando. Mesmo sem usar encantamentos, sua experiência permitia-lhe quase reproduzir o efeito físico — embora apenas de forma semelhante, o essencial era suprimir qualquer intenção assassina e foco.

Uma sombra entrou silenciosamente no quarto, passos leves e firmes, mas sem armas. O castelo era rigoroso no controle de armas; para mulheres era difícil realizar revistas, mas para homens, não havia exceção.

— Yuna! — a sombra tapou a própria boca, mas não conteve o sussurro. A criada, nua, estava abraçada à marionete sob os lençóis. O que havia acontecido era óbvio, e o sangue no pescoço mostrava os tormentos sofridos antes de dormir.

De repente, a marionete virou-se e atacou com uma adaga. A sombra se esquivou por pouco, mas ao ver o rosto do inimigo, estremeceu.

Era seu próprio companheiro!

Ao mesmo tempo, um virote atingiu o torso da sombra. Para garantir o acerto, Jiang Yuan evitou pontos vitais — esses davam mais sensação de perigo.

A sombra, suportando a dor, tentou fugir, mas foi agarrada pela marionete. Outro virote foi disparado, e Jiang Yuan se aproximou para cravar uma lâmina no coração.

Nova marionete: +1

— Três de nível guarda, uma de enfeite... nada mal — Jiang Yuan disse em direção à porta: — Pode entrar.

A porta do quarto se abriu, e um mestre do Templo do Punho Imperial, vestido de negro, entrou e assentiu, reconhecendo que seu jovem barão era um caçador digno: não lhe faltava paciência, tendo passado a madrugada inteira em vigília, quase exausto.

— Deveria proteger o conde — disse Jiang Yuan.

— Apenas sigo ordens — respondeu o mestre, hesitante. — O conde não é fraco.

Jiang Yuan assentiu, apontando para a nova marionete:

— Informe-o do ocorrido.

— Entendido.

Pouco depois, o mestre de negro chegou ao escritório. Antes que pudesse falar, ouviu a porta abrir-se atrás de si.

Um calafrio percorreu suas costas — não tinha percebido nada.

A porta tornou a fechar, e o visitante, ao confirmar a situação, virou-se e saiu. Sentado à mesa, o conde Tíus sorriu:

— É Nor. Provavelmente, se você demorasse mais do quarto até aqui, ele o consideraria suspeito. Não sei quais são seus critérios.

— O barão é mesmo... — o mestre não soube o que dizer.

— Conhece o castor-das-montanhas? — perguntou Tíus, sorrindo.

— Uma espécie perigosa de nível quatro, mas praticamente incapaz de matar um adulto — respondeu o mestre.

— Antes de escolher uma toca, o castor-das-montanhas examina os arredores inúmeras vezes, com insistência. Mas, uma vez seguro, ali permanece. Em grupo, ajudam-se a cuidar das crias e são muito afáveis. Por isso, mesmo forasteiros são bem aceitos pela espécie, desde que não sejam hostis.

Após suspirar, Tíus perguntou:

— Exceto pelo esquadrão de cem, houve movimento dos meus soldados no território?

— Não — respondeu o mestre, confuso.

— Como meu irmão pôde partir sem que eu preparasse uma tropa, nem que fosse por precaução? Mesmo que ele não quisesse, eu deveria ter previsto essa possibilidade. Falhei. Da próxima vez, não cometerei o mesmo erro. Esses artefatos imperiais perdidos são mesmo um transtorno.

Sem compreender, o mestre apenas baixou a cabeça em silêncio.

...

Antes do amanhecer, Jiang Yuan deixou o castelo a cavalo. Antes de partir, equipou as marionetes com três armaduras pesadas e lanças longas. Poder de combate à parte, ao menos evitaria muitos problemas desnecessários.