Capítulo Setenta e Seis: A Conspiração do Arco e Flecha

No terceiro dia de caça, Xuanyuan Hao percebeu que sempre eram as mesmas pessoas participando, e o vencedor acabava sendo um dos seus dois filhos. Aquele notável guarda, que claramente demonstrava excelente habilidade com o arco, vinha ocultando intencionalmente seu verdadeiro talento, o que fez Xuanyuan Hao perder o interesse em continuar caçando. O cenário do campo de caça era, de fato, encantador, com vegetação exuberante; embora não fosse tão meticulosamente cuidado quanto os jardins do palácio, a natureza selvagem das plantas proporcionava uma beleza agradável ao olhar.

Contudo, ficar ali por muito tempo, indo e vindo, acabava trazendo um tédio repentino. Xiao Rong, incapaz de encontrar Xiao Han de jeito algum, estava tomada pela inquietação. Logo ao amanhecer, recebeu uma caixa de madeira; ao abri-la, deparou-se com pedaços de carne ensanguentados e indistintos. Assustada, derrubou a caixa, e cento e oito pedaços de carne caíram ao chão, chocantes aos olhos. Em um deles, reconheceu a tatuagem na pele — era de Xiao Han! Ela sabia disso. Ao imaginar que Xiao Han havia sido assassinado, Xiao Rong foi dominada por tamanha tristeza que desmaiou.

No campo de tiro com arco, Xiao Ran acabava de sacar uma flecha. Sem estar preparada, soltou-a abruptamente, e ela passou rente ao rosto de Shi Ying, que se assustou. Prestes a se irritar, notou a expressão de desculpas de Wu Shuang atrás de Xiao Ran e mudou imediatamente de atitude, fingindo-se apavorada, deixando lágrimas correrem pelo rosto. Xiao Ran, vendo tal encenação, esboçou um sorriso de escárnio.

— Ying, está tudo bem? — Wu Shuang, vendo-a tão assustada, aproximou-se para confortá-la. — Ran não fez por mal! Ela estava apenas aprendendo, sua mira ainda não é precisa, não leve a mal! — disse, estendendo-lhe um lenço.

— Minha precisão pode não ser das melhores, mas ao menos não faço nada por intenção, ao contrário de certos outros — respondeu Xiao Ran, pousando delicadamente o arco, com um tom carregado de significado. O rosto de Shi Ying corou, e ela saiu sem dizer palavra.

— O que houve com ela? — perguntou Wu Shuang, intrigado, recordando-se de Shi Ying como uma menina sempre tímida, quase como uma irmãzinha.

— Certas pessoas colecionam admiradoras sem distinguir boas ou más, aceitam todas! — Xiao Ran brincou, erguendo o olhar e vendo Pei Ruiyi passar diante deles. Seu olhar era profundo e gélido, como se ela nem existisse; saudou Wu Shuang, disparou uma flecha e perfurou o alvo com precisão.

— Excelente tiro! — elogiou Wu Shuang, animado. Também disparou, atravessando o alvo com igual destreza.

Pei Ruiyi não respondeu, apenas virou-se e se afastou. Xiao Ran, observando suas costas, sentiu-se intrigada. O que teria acontecido para ele se tornar tão frio? Sua postura era como gelo milenar, impossível de se aproximar.

Ao longe, alguém aplaudia. Todos ergueram a cabeça e avistaram Jun Cheng, Xiao Rong, Xiao Qiu Xi e Shi Rou cercando Xuanyuan Hao. O soberano, observando-os, demonstrou admiração.

— Muito bem! — elogiou ele. Jun Cheng, atrás dele, torceu o nariz, demonstrando desdém. Xiao Rong parecia pensativa; ao refletir, embora não tivesse certeza, suspeitava que o incidente com Xiao Han não era alheio a Xiao Ran. Afinal, não era o décimo quinto dia, Xiao Han não teria crises espontaneamente; alguém certamente o drogara para simular tal situação. Ao recordar a fúria de Xiao Ran naquele momento, tudo começava a fazer sentido. Além disso, também lhe haviam dito que Xiao Ran estava envolvida na morte de sua mãe!

— Majestade, tenho uma proposta divertida, uma forma diferente de competição com arco. Permite que eu explique? — Xiao Rong olhou na direção de Xiao Ran e falou. Pei Ruiyi também parou, à espera da resposta.

Nos últimos dias, Xiao Rong vinha recorrendo a diferentes artifícios para agradar Xuanyuan Hao, sempre trazendo novidades, o que aumentava a satisfação do imperador. Ao ouvir a sugestão, assentiu para que ela continuasse.

— Notei que Vossa Majestade demonstra interesse pelo arco, mas a prática é monótona, pouco estimulante. Imagine se, em vez de um alvo, usássemos uma pessoa! Alguém de confiança serviria de alvo, segurando uma maçã sobre a cabeça; isso, sim, seria animador! — sugeriu, lançando um olhar enviesado a Xiao Ran e ajoelhando-se. — Ofereço-me como alvo do príncipe herdeiro!

Xuanyuan Hao olhou para Shi Rou e depois para Xiao Ran, e, como se recordasse de algo, sorriu levemente.

— De fato, é interessante. Pode se levantar.

Os criados já haviam preparado tudo. Xuanyuan Hao ordenou:

— Rou, você, que já foi escolhida para ser minha nora, será o alvo de Wu Shuang. Confia nele?

Shi Rou assentiu, sem precisar de palavras; a confiança transbordava em seu olhar.

— Excelente! — disse o imperador, antes de se voltar para Xiao Qiu Xi. — Quase me esqueci de você, meu caro. Sua filha Xiao Ran será o seu alvo!

— Isso não! O ministro sequer sabe manejar o arco! — Wu Shuang não queria que Xiao Ran corresse riscos e, acreditando que escapariam, não recusou antes. Agora, vendo o imperador designar Xiao Ran como alvo de Xiao Qiu Xi, não podia aceitar.

Xiao Qiu Xi, pálido, ajoelhou-se. Era verdade, ele não sabia atirar com arco; servir de alvo seria sentença de morte.

Xuanyuan Hao mudou de expressão, sua voz tornou-se severa.

— Como é, não está satisfeito com minha decisão? — O peso da autoridade imperial o esmagava, e Xiao Qiu Xi baixou a cabeça, submisso.

— Não ouso, Majestade!

Xiao Rong fitava Xiao Ran intensamente, mas esta permanecia inalterada: sem medo, sem pavor, sem desalento ou desespero, apenas um leve sorriso nos lábios.

— Majestade, será que posso participar? — Pei Ruiyi voltou-se de repente, ajoelhando-se.

Xuanyuan Hao, sempre curioso pelo verdadeiro potencial de Pei Ruiyi, aceitou de bom grado.

— Claro. E quem escolherá como alvo?

— Não tenho ninguém especial. Escolho ela — apontou para Xiao Ran.

Xiao Ran não demonstrou temor; seu sorriso se ampliou. Ele não mudara. Só com essa frase ela teve certeza disso. Mas o que pretendia ele?

Xiao Rong franziu o cenho, vendo seu plano por água abaixo, mas, ao tentar argumentar, Xuanyuan Hao já havia consentido. Pei Ruiyi era como um lobo indomável; se fosse recusado, certamente enfrentaria o imperador abertamente. Domá-lo era um desafio interessante. Para o soberano, Xiao Ran não passava de uma formiga, sua morte seria fácil de decretar, mas conquistar o lobo seria muito mais divertido.

Wu Shuang lançou a Pei Ruiyi um olhar de gratidão, pois acabara de testemunhar sua pontaria infalível.

Vendo o descontentamento de Xiao Rong, Jun Cheng sussurrou-lhe algo ao ouvido, e um sorriso voltou ao rosto dela.

Os competidores se prepararam. Ao disparar as flechas, Wu Shuang suava frio, pois a do Jun Cheng mirava diretamente Xiao Ran. Wu Shuang largou sua flecha e correu para protegê-la, mas a flecha de Pei Ruiyi, mais rápida, perfurou a de Jun Cheng e cravou-se na maçã, que se despedaçou, espalhando suco por toda parte.

Xiao Ran, porém, não se alarmou como Wu Shuang. Tinha plena confiança no companheiro de tantas missões. Além disso, achavam mesmo que ela era uma donzela ingênua? Se preciso fosse, saberia escapar. Após três vidas, aprendera a não se importar com aparências; o orgulho é para quem está no topo, pois, se nem a vida está garantida, de que servem essas vaidades?

— Excelente pontaria, meu caro! — Xuanyuan Hao elogiou, surpreso ao ver tamanha força num arco comum, tornando-se ainda mais cauteloso com Pei Ruiyi. — Gostaria de saber como é sua habilidade em combate.

— Estou cansado, peço licença para me retirar — respondeu Pei Ruiyi, curvando-se antes de sair, firme.

Jun Cheng, frustrado por ter seus planos frustrados, tentou barrar seu caminho, mas o olhar afiado de Pei Ruiyi o intimidou. Xuanyuan Hao sorriu, acenou, e Jun Cheng, relutante, afastou-se, sentindo-se aliviado.

Pei Ruiyi esboçou um sorriso malicioso.

— Se algum dia o príncipe herdeiro desejar, terei prazer em enfrentá-lo no ringue. Mesmo com um termo de vida ou morte, não recusarei.

Jun Cheng fitou Pei Ruiyi com raiva, mas, ao perceber o consentimento nos olhos do imperador, suas pernas fraquejaram e ele caiu sentado.

— Senhorita, pegamos um ladrãozinho matreiro! — relatou Qiu Sa, só então notando Xuanyuan Hao e ajoelhando-se apressada. — Perdoe-me, Majestade, não sabia que estava aqui.

— Levante-se. Que ladrão é esse? — perguntou o imperador.

Qiu Sa trouxe o ladrão, o rosto coberto, roupas em desalinho e um enorme galo na cabeça, inconsciente.

— Majestade, esta pessoa estava tentando pôr escorpiões na cama da senhorita. Eu a encontrei e a deixei desacordada!

Xuanyuan Hao ia ordenar que tirassem o véu, mas Shi Rou ficou inquieta ao lembrar que Shi Ying dissera sentir dores abdominais. Ela interveio prontamente.

— Majestade, talvez haja um engano.

O imperador, percebendo o nervosismo de Shi Rou e o porte do ladrão, entendeu a situação, ordenou que o levassem preso e Shi Rou suspirou de alívio, olhando para Xiao Ran com culpa.

— Senhorita, não entendo. Se foi Shi Ying quem começou a provocação, por que não resolvemos logo com ela? Você já pagou sua dívida com a senhorita Shi Rou. Por que não acabar logo com Shi Ying de uma vez?

Qiu Sa amparava Xiao Ran, intrigada.

— Quero que Shi Rou compreenda que sua irmã sempre teve outras intenções comigo. Shi Rou não é tola, já percebeu as motivações da irmã. Se puderem resolver isso sozinhas, melhor; se não, vou ajudar a disciplinar a irmã!

Jiang Ning já conseguia levantar-se e caminhar. A-shi ficava ali, fazendo-lhe companhia e distraindo-a, o que a emocionava profundamente. No entanto, pensar que, se realmente ficasse com A-shi, não poderia mais cuidar da senhorita, deixava-a um pouco relutante. Jiang Ning sabia que Xiao Ran já não era a jovem frágil de antes; tinha seus próprios ideais, e ela mesma não podia ajudá-la muito, talvez até se tornasse um ponto fraco.

— Senhorita... — Qiu Sa hesitou.

— Fale.

— Jiang Ning parece ter algo no coração. Quando A-shi está, ela sorri, mas assim que ele sai, vejo que Jiang Ning chora... Senhorita, o que acha de...?

— Vou vê-la — suspirou Xiao Ran. Não queria que Jiang Ning partisse, mas, por não suportar a separação, evitava encontrá-la. Aquela tola certamente estava cheia de ideias na cabeça!