Capítulo Noventa e Sete: Todos Sob Suspeita

Dentro da sala, não era apenas Xiao Jing que esperava por Xiao Ran. Ao ver Xiao Wan Yi, Xiao Ran ficou momentaneamente surpresa, mas logo compreendeu o motivo de sua presença ali; um sorriso imperceptível surgiu em seu rosto enquanto ela se curvava em sinal de respeito.

— Somos todos da mesma família, não há necessidade de tantas formalidades. Sente-se! — disse Xiao Wan Yi ao notar sua reverência. Os traços envelhecidos de seu rosto pareciam lâminas afiadas, como se quisessem atravessar Xiao Ran. — Imagino que esteja surpresa por me ver aqui. Vim encontrá-la com Jing, primeiro porque somos parentes, segundo porque preciso falar algo que não posso dizer como Senhora Ning, mas sim como sua tia — explicou, sem relaxar o olhar sequer por um instante.

Xiao Ran não contestou, respondeu com respeito e sentou-se, composta e discreta. — Se minha tia tem conselhos a me dar, diga abertamente.

Sua resposta era firme e equilibrada, nem aceitando nem recusando. Xiao Wan Yi, diante daquela barreira, sentiu um ímpeto de irritação, mas sorriu ainda mais gentilmente, com um rosto de pura benevolência.

— Ran, tia só deseja que você não se envolva nas complicações da Residência do Ministro! Não é tão simples quanto parece, não quero que você se machuque. Quando seu pai faleceu, não pude ajudar, e não suportaria ver vocês feridos novamente — sua voz era sincera, lágrimas brilhavam nos olhos, e, se não fosse pela cautela de Xiao Ran, ela já teria se deixado convencer.

Pela postura de Xiao Wan Yi, era evidente que não chegara a um acordo com o Ministro e agora tentava persuadir Xiao Ran. Isso a irritava; o Ministro pedia sua ajuda e ainda queria que ela se mantivesse distante, tornando tudo fácil para si. Xiao Ran, aparentando estar tocada, mas também resignada, suspirou suavemente.

— Tia, entendo sua preocupação e reconheço o perigo, mas fui incumbida pelo tio de investigar e não posso recusar — revelou a incumbência dada pelo Ministro Ning, observando a expressão de dúvida de Xiao Wan Yi. Então, mostrou a segunda página da carta, sem mencionar acordos particulares; ao ver a caligrafia e assinatura, o rosto de Xiao Wan Yi se contorceu, com olhos cheios de mágoa.

O Ministro Ning nunca lhe contara sobre isso, certamente ela sentiria que ele desconfiava dela. Xiao Wan Yi não era ingênua a ponto de confrontá-lo, e a desconfiança entre eles só cresceria.

Que tudo se desfaça, quanto mais caos, mais falhas aparecem! Pensava Xiao Ran.

— Mãe, talvez pai não tenha contado para evitar preocupações — Xiao Jing, percebendo o clima tenso, apressou-se em suavizar a situação.

Xiao Wan Yi sorriu de maneira forçada, evidente desconforto. Alegou estar indisposta e se retirou rapidamente.

Xiao Jing observou a saída da mãe com um sorriso venenoso nos lábios. Xiao Ran, com olhar de quem analisa aquela família, percebeu que Xiao Jing definitivamente não estava do lado de Xiao Wan Yi.

Xiao Jing se agarrou a Xiao Ran, conversando longamente, suas palavras carregadas de sentido, direcionando críticas à Xiao Wan Yi. Xiao Ran escutava sem opinar; diante de sua indiferença, Xiao Jing se sentiu entediada, desejando que Xiao Ran agisse conforme seus interesses, mas nada pôde fazer. Por fim, avisou que o dia estava prestes a clarear e sugeriu que Xiao Ran descansasse.

Ao sair do pátio, Xiao Ran viu que o céu já estava se iluminando. Lembrando-se do bolo de castanha do Zui Ran Ju, sentiu fome. Com a ordem do Ministro, saiu da Residência com facilidade. Poucos passavam pela rua, mas em frente ao Zui Ran Ju já havia uma longa fila. Xiao Ran calculou que, mais uma vez, não conseguiria o bolo, não queria furar a fila e estava prestes a ir embora quando um jovem se adiantou, oferecendo-lhe um bolo de castanha. Vestia-se com elegância, era de aparência gentil e refinada.

— Senhorita Xiao gosta, Gongsun pode ajudar. Peço que não se incomode — disse, estendendo-lhe o bolo.

O aroma irresistível fez com que Xiao Ran aceitasse sem cerimônia, sorrindo como se o céu se iluminasse.

— Obrigada, Senhor Gongsun!

— Pode me chamar apenas de Gongsun — disse, ajudando-a delicadamente a desatar o laço e entregando-lhe o bolo.

— Chame-me de Xiao Ran — respondeu ela.

Gongsun Yi assentiu com um sorriso. Sentaram-se juntos nos degraus de pedra em frente ao Zui Ran Ju; Gongsun Yi, atencioso, colocou um lenço sobre o banco para Xiao Ran se sentar. Perguntou casualmente:

— Algum progresso no caso da Residência do Ministro?

Xiao Ran balançou a cabeça.

— Nenhum avanço, todos parecem suspeitos.

— Entendo. Posso ouvir os detalhes? — Gongsun Yi franziu o cenho.

Mesmo sem ser questionada, Xiao Ran teria contado. Sua mente estava confusa e precisava de alguém de fora para ajudá-la a analisar. Assentiu e começou:

— Houve uma tragédia na Residência, vidas em perigo, todos estão nervosos, mas minha tia parece não ter pressa em encontrar o culpado, pelo contrário, esconde e interfere em cada etapa; a Segunda Concubina finge indiferença, mas aparece sempre que ocorre um assassinato, está em todas as cenas, e minha intuição diz que ela é misteriosa; minha cunhada Xiao Jing mudou muito, agora não me surpreenderia se fizesse tudo por status. Não escondo, ontem vi o veneno que você mencionou, testemunhei seu efeito, acredito que mesmo sem força física elas poderiam matar.

Gongsun Yi ouviu com atenção, às vezes franzindo o cenho, e ao final disse:

— Faz sentido, mas não completamente. A Senhora interferir não é estranho — ela administra a casa, e ao descobrir o assassino, a Residência ficaria em tumulto, ela quer evitar isso, e é natural. Quanto à Segunda Concubina, é só uma impressão sua, sem evidências. Sobre sua irmã, falta provas.

Compartilharam pensamentos. Xiao Ran colocou um pedaço do bolo na boca, engoliu e comentou:

— Depois de te ouvir, sinto que nenhuma delas é culpada.

Alongou-se, o dia já claro, após uma noite sem dormir, apreciando o ar fresco.

— Obrigada pelo bolo, Gongsun. Vou interrogar as testemunhas da noite passada. Até breve!

— Até breve!

Vendo Xiao Ran partir, Gongsun Yi sentiu seu coração clarear. Pegou outro pedaço de bolo e saboreou, como se compartilhar fosse realmente agradável.

— Força! — pensou Gongsun Yi.

Ao retornar ao pátio, Xiao Ran encontrou Yun Zhu regando as flores. Perguntou sobre a saúde de Liu Mei, mas Yun Zhu informou que ela não estava no quarto. Surpresa, Xiao Ran percebeu que Yun Zhu queria falar e disse:

— Se tem algo a dizer, diga.

— Senhora, eu conhecia a criada que morreu ontem. Seu nome era Chun Li. Assim como eu, foi acolhida por Madame Liu, que cuidava das crianças abandonadas na Residência. Chun Li era inocente e generosa, e também adotou três órfãos. Por eles, veio trabalhar aqui. Ela morreu injustamente; peço que a senhora lhe faça justiça! — Yun Zhu chorava, ajoelhada, com a cabeça enterrada na terra. Xiao Ran analisou seu rosto, realmente parecia sofrida.

— Levante-se. Se estiver dizendo a verdade, ajudarei — respondeu cautelosa, lembrando-se da última armadilha. — Chame todos que viram o corpo ontem à noite, preciso interrogá-los.

As criadas e guardas foram chamados, e a autoridade de Xiao Ran era tamanha que ninguém ousou negligenciar. Ela interrogou até o meio-dia, exausta e decepcionada, pois nada conseguiu além de confirmar que Chun Li fora adotada por Madame Liu. Por fim, a última criada entrou, apresentada por Yun Zhu como Dong Mei, que havia saído após encontrar o corpo e agora tinha algo a relatar.

Dong Mei, um pouco mais velha que Yun Zhu, era de semblante dócil. Ao ver Xiao Ran, ajoelhou-se pedindo que encontrasse o assassino. Yun Zhu chorou também, e só após muita insistência Dong Mei conseguiu se acalmar.

— Senhora, fui eu quem recomendou Chun Li para trabalhar na Residência do Ministro. Ela morava ao lado, sabia que tinha três órfãos para sustentar, então a indiquei para o serviço de cozinha. Chun Li tinha medo de trabalhar aqui, dizia que Madame Liu, antes de morrer, recomendara que nunca pisasse na Residência. Mas, para cuidar das crianças, ela acabou vindo. Se soubesse que a prejudicaria, jamais teria feito isso! Naquela noite, ouvi o grito e fui até ela, vi o corpo. Chun Li sempre dizia que alguém aqui queria lhe fazer mal, eu ria, achando que era paranoia. As crianças ainda estavam com fome, então fui embora para tranquilizá-las.

— Achei que tudo seria esquecido, mas a senhora está determinada a investigar, então vim contar tudo o que sei.

Xiao Ran franziu o cenho. O assassino tinha escolhido o alvo, Chun Li sabia que corria perigo antes de entrar, talvez não por ela, mas porque temiam o que ela pudesse saber. Madame Liu! Sim, era ela! Xiao Ran finalmente percebeu uma pista e perguntou:

— O que Madame Liu fazia na Residência?

Dong Mei e Yun Zhu ficaram surpresas, mas responderam sem hesitar:

— Senhora, Madame Liu servia à Senhora Xiao Wan Yi, entrou na Residência junto com ela, mas depois sofreu um derrame e faleceu. Era bondosa, adotou muitos órfãos, Chun Li era uma deles.

Senhora Xiao Wan Yi! Madame Liu era da antiga família Xiao. — Podem se retirar — disse Xiao Ran, formando uma hipótese ousada, escreveu uma carta e saiu da Residência, ordenando que fosse entregue ao Qun Fang Ju.

Não podia confiar nos da Residência, nem mesmo na metade do que Dong Mei dizia.

À tarde, recebeu uma resposta. Ao ler, seu cenho se fechou em preocupação: segundo a terceira consorte, Madame Liu era a pessoa de maior confiança de Xiao Wan Yi, e as criadas mortas tinham alguma ligação com ela. Mais surpreendente ainda, ao investigar o passado, descobriu que todas as criadas que acompanharam Xiao Wan Yi ao casar-se com o Ministro morreram de forma misteriosa, sem que nenhuma sobrevivesse.