Capítulo Noventa e Cinco – A Um Passo da Morte

Depois de voltar, Xiao Jing tentou sondar, meio relutante e meio curiosa, as pessoas que Xiao Ran havia encontrado recentemente. Xiao Ran não escondeu nada, exceto o acordo firmado com o Primeiro-Ministro, sobre o qual não comentou. Xiao Jing sorriu sem graça, como se tivesse sido desmascarada por Xiao Ran e ficasse envergonhada. No entanto, suas mãos permaneceram ocultas nas mangas, sem jamais se mostrar. Sentou-se por alguns instantes e logo se levantou para se despedir. Ao passar por Liu Mei, lançou-lhe um olhar de advertência, fazendo com que o coração de Liu Mei estremecesse, e ela acabasse derrubando os bolinhos de arroz que Yun Zhu trazia.

“Liu Mei, venha comigo acompanhar minha cunhada até a saída!” ordenou Xiao Ran, inclinando-se para ajudar Yun Zhu a recolher os pedaços caídos.

“Senhorita, não faça isso!” Yun Zhu apressou-se em impedir.

“Não tem problema!”, respondeu Xiao Ran, agachando-se de modo que ficou bem próxima de Yun Zhu. Esta mordeu levemente os lábios, franzindo a testa como se ponderasse algo, até que, de repente, abriu os olhos e fitou Xiao Ran intensamente antes de se ajoelhar. “Senhorita, tenho algo a dizer!”

Com um sorriso suave entre as sobrancelhas, Xiao Ran endireitou o corpo. “Levante-se e fale.” O brilho profundo e límpido nos olhos de Xiao Ran deixou Yun Zhu momentaneamente aturdida. Ela não ousou hesitar, pois já havia começado a falar, e mesmo se se arrependesse, não poderia voltar atrás.

Com determinação, Yun Zhu se levantou, fitou os olhos de Xiao Ran e logo abaixou a cabeça. “Senhorita, sei que sou intrometida, mas meu coração é leal a você. Acredito que Liu Mei tem intenções dúbias e não é digna de confiança! Já a vi mais de uma vez indo sozinha, às escondidas, até à beira do lago de lótus, e ao retornar, seu semblante era estranho. Cada palavra que digo é verdadeira, peço que a senhorita investigue!”

Após um longo instante, ouviu apenas: “Já entendi, pode sair.” Yun Zhu ergueu o olhar, querendo dizer mais, mas diante do olhar penetrante de Xiao Ran, como se tudo pudesse ver, sua coragem se esvaneceu, baixou a cabeça e se retirou, sem ousar insistir. Yun Zhu nem sabia se estava certa ou errada, pois a senhora à sua frente era diferente de todas as que já servira: cada expressão de Xiao Ran emanava uma autoridade inata, cuja nobreza não vinha das vestes, mas da autoconfiança e serenidade que transpareciam de seu íntimo.

Xiao Ran observou os pedaços no chão, o rosto sério, sem nenhum traço de leveza. Aquele palácio era muito mais complexo do que imaginara. No momento anterior, ela estivera diante de Liu Mei e Yun Zhu, e vira claramente os gestos das duas. Liu Mei não derrubara os bolinhos que Yun Zhu carregava; ao passar, apenas roçara sua manga. Yun Zhu, então, fingira que Liu Mei os havia derrubado, tudo para criar um pretexto para falar o que queria. Mas por que não falar diretamente? Por que dar tantas voltas? Ou será que Yun Zhu tinha motivos ocultos, encenando para alguém no quarto? Talvez para Xiao Jing?

Assim que Yun Zhu saiu, Liu Mei apareceu com os olhos vermelhos, abaixou a cabeça diante de Xiao Ran e escondeu o rosto entre os joelhos. Xiao Ran notou uma linha vermelha no pescoço alvo de Liu Mei, quase oculta pelos cabelos, mas ainda visível para olhos atentos. Como uma simples despedida poderia resultar em tal situação? Xiao Ran fingiu não perceber; ainda não era o momento de alertar o inimigo. Ordenou que Liu Mei se retirasse, sem mencionar suas suspeitas.

Durante toda a tarde, ambas desapareceram de vista.

Ao entardecer, antes do banquete, Xiao Ran viu Liu Mei na cozinha. Observou-a ocupada e logo sentiu o aroma dos pratos. Quando Liu Mei trouxe a comida, disse solícita: “Senhorita, hoje haverá um banquete em sua homenagem. Lá, entre as conversas e brindes, talvez a senhorita fique com fome. Por que não comer algo antes, para não passar necessidades?”

Xiao Ran a encarou fixamente. Liu Mei falava com sinceridade, o olhar firme e honesto. Xiao Ran balançou levemente a cabeça, o olhar suavizado. “Não, agradeço sua boa intenção, mas, se alguém maldosamente disser que faltei com respeito, poderei ser acusada de desrespeito!” Desviou o olhar, e Liu Mei suspirou aliviada; suas costas já estavam encharcadas de suor. Bastou um sopro de vento para sentir o frio penetrar nos ossos. “Fui imprudente agora!”, pensou Liu Mei.

Yun Zhu entrou e, ao ver a expressão assustada de Liu Mei, sorriu e apresentou um pente de jade verde. “Senhorita, como vai ao banquete hoje, achei que este pente seria discreto e elegante, sem ofuscar as outras senhoritas. É perfeito!” Percebendo o nervosismo de Yun Zhu, Xiao Ran sorriu suavemente, transmitindo calor. O pente era realmente elegante e combinava com o vestido verde-água da jovem.

“Será este mesmo. Coloque-o para mim”, disse Xiao Ran.

Aprovada, Yun Zhu lançou um olhar vitorioso para Liu Mei, que, desanimada, retirou-se.

Xiao Jing mandou avisar Xiao Ran que a hora havia chegado. Xiao Ran pediu que Liu Mei e Yun Zhu fossem antes, levando os presentes que preparara, dizendo que logo as alcançaria. Assim que saíram, Xiao Ran tirou o pente da cabeça e jogou-o debaixo da mesa. Não podia confiar completamente nem em Liu Mei nem em Yun Zhu; embora tivesse indícios, ainda era cedo para conclusões.

Ao chegar ao salão, todos os olhares se voltaram para Xiao Ran. Murmuravam entre si, mas ninguém demonstrou desprezo. Ela ordenou que Yun Zhu e Liu Mei entregassem um presente a cada convidado: uma pérola negra perfeitamente lisa, valiosíssima. Queria que todos soubessem que, embora a Casa Xiao estivesse em declínio, ela, Xiao Ran, não dependia da benevolência alheia. Vivia com dignidade e liberdade.

Yun Zhu, ao ver Xiao Ran vestida com simplicidade e sem ornamentos na cabeça, hesitou um instante, mas se obrigou a segui-la, tremendo de nervosismo e, de soslaio, lançou um olhar preocupado para um certo canto. Xiao Ran fingiu não notar, permitindo que Liu Mei e Yun Zhu a acompanhassem para os cumprimentos.

“Cumprimentos, tio e tia! Sou Xiao Ran, e só hoje pude conhecê-los pessoalmente. Peço desculpas pelo incômodo de minha estadia e trouxe humildes presentes, esperando que os aceitem com agrado!” Xiao Ran fez um gesto, e Liu Mei apresentou a caixa. Quando Xiao Ran a abriu, todos ficaram boquiabertos.

Dentro, havia dois raríssimos cogumelos Lingzhi milenares, quase idênticos, além das pérolas. Tal generosidade surpreendeu a todos. Como uma filha ilegítima de uma casa em decadência pôde conseguir tais tesouros?

O Primeiro-Ministro mostrava prazer no rosto, mas estava irritado por dentro, sentindo-se humilhado. Precisava de Xiao Ran e, por isso, não podia reagir. Sua esposa, Wan Yi, sorriu com falsidade: “Sobrinha, seu presente é valioso demais!”

“Desde que a tia goste, está ótimo!”, respondeu Xiao Ran. Ao ver a concubina do tio, que franzia o cenho, Xiao Ran adiantou-se para cumprimentá-la: “Espero que esteja bem, concubina. Este é um singelo presente, como sinal de respeito!” Yun Zhu abriu a caixa, revelando um raro ginseng milenar.

Os cogumelos estavam em pares, o ginseng era solitário. Aos olhos dos convidados, isso era aceitável: a esposa principal tinha prioridade, e a concubina era sempre secundária. Contudo, Ning Dandan e Ning Shuishu não conseguiram aceitar tal afronta, pois era uma forma de dizer que também eram ilegítimas. Dandan deu um passo à frente e exclamou: “Xiao Ran, retire esse presente, não o queremos!” Ela acariciou a pérola negra na mão, relutante, mas acabou jogando-a no chão. Shuishu, aproveitando-se da distração, escondeu a sua no bolso, com expressão furiosa para Xiao Ran, enquanto a concubina se desculpava várias vezes, pedindo que Xiao Ran não se importasse, e mandou recolher os presentes.

Xiao Ran viu os músculos tensos na mão da concubina, que forçava um sorriso. Sentiu-se satisfeita. Apanhou a pérola caída e a entregou a Dandan: “Irmã, sei que ficou chateada comigo hoje, peço desculpas. Se não aceitar meu presente, estará recusando meu pedido de desculpas!” Dandan, incapaz de resistir a uma pérola tão rara, acabou aceitando.

A concubina observou Xiao Ran e perguntou: “Ran, por que está tão simples hoje, nem sequer usa um pente enfeitado?”

“Ah, eu trouxe um pente verde! Mas, com a pressa de ver meus tios, devo tê-lo deixado cair.” Xiao Ran respondeu com sinceridade, sem sinais de mentira.

Durante o banquete, entre brindes e conversas, aquelas que receberam seus presentes não pouparam elogios. Xiao Ran respondeu a tudo com elegância e compostura, ofuscando completamente a altivez artificial de Xiao Jing. Esta guardou ressentimento, sentindo-se inferior diante da súbita riqueza de Xiao Ran, incapaz de esconder o veneno em seus olhos.

De repente, não muito longe, um miado agonizante de gato gelou o salão. Todos olharam e viram um gato com a garganta rasgada, sangrando abundantemente, enquanto o cão que o atacara fugia. Wan Yi interveio: “Apenas dois animais brigando, não deixem que estraguem o clima!” Ordenou que retirassem o corpo do gato. Embora agisse rápido, Xiao Ran percebeu um brilho esverdeado no cão ao se afastar.

Com um pretexto, saiu apressadamente. O salão continuou animado, pois a maioria queria apenas agradar o Primeiro-Ministro; ela era apenas um bônus inesperado, afinal, quem não gosta de riqueza?

Ao retornar ao quarto, Xiao Ran olhou sob a mesa e viu que o pente de jade havia sumido. Ao sair no jardim, notou marcas de patas de gato na terra fofa e sentiu um calafrio. Se tivesse usado o pente, talvez tivesse sido atacada pelo "cão selvagem" e morta naquela noite, e ninguém se importaria com a filha ilegítima de uma família arruinada.

Quem queria matá-la? O olhar de Yun Zhu, pouco antes, dirigira-se exatamente para a direção do Primeiro-Ministro, Wan Yi e a concubina. De quem ela teria medo? O Primeiro-Ministro, ao menos, não a atacaria agora, pois conhecia seu passado e não faria isso em sua própria casa, restando como suspeitas a tia e a concubina. A concubina foi a primeira a perguntar pelo pente, e Wan Yi, a primeira a intervir após o incidente. Ambas tinham motivos, mas suas palavras faziam sentido. O pente fora dado por Yun Zhu, então, afinal, de quem ela era aliada?

Os pratos que Liu Mei servira já estavam frios. De repente, uma mosca pousou em uma das tigelas, lutou um pouco e ficou imóvel. Xiao Ran assustou-se, pegou uma agulha de prata e testou o alimento: nada de veneno. Franziu a testa, colocou a agulha na sopa e, de repente, ela escureceu...