Capítulo Oitenta e Oito: Cada Passo, Um Sobressalto

O objetivo original do banquete promovido pelo Príncipe Herdeiro era anunciar publicamente, naquele dia, a gravidez de Yu Lian. No entanto, diante de tamanha confusão — o herdeiro perdeu o filho, Xiangxue foi presa — o banquete pareceu completamente sem propósito. Contudo, como o anfitrião era o próprio Príncipe Herdeiro, poucos ousariam desagradar-lhe. Além disso, Xiao Rong ainda convidara a Consorte Ying para prestigiar o evento, mantendo um ambiente de risos e conversas corteses; assim, não faltaram aqueles que buscavam poder e riqueza.

Shi Ying procurava incessantemente por Xiao Ran entre a multidão. Inicialmente, ela até ajudava Xiao Rong, pensando que, ao chegar à mansão do Príncipe Herdeiro, Xiao Ran estaria em seu próprio território. Mas, para sua surpresa, Xiao Rong não tomou nenhuma iniciativa, Xiao Ran se aliara à Princesa Herdeira, e ainda houve os incidentes com três concubinas. Ela não presenciou os fatos, mas jamais esqueceu o olhar gélido e rancoroso de Xiao Ran.

Mesmo que tivessem identificado o responsável pelo atentado, de que adiantava? Shi Ying percebeu que nunca, nem por um dia, cessara o temor que sentia de Xiao Ran. Não podia mais esperar! Para evitar que sonhos longos tragam pesadelos, decidiu: aquela noite era a oportunidade perfeita!

No meio da multidão, uma figura sem maquiagem, vestida de forma simples, caminhava com leveza. Cada gesto e sorriso atraía olhares, e sua nobreza e elegância transpareciam involuntariamente, seus movimentos encantavam todos ao redor. Xiao Ran também notou Shi Ying e, sorrindo, aproximou-se, ignorando o olhar rancoroso dela. Com os lábios levemente curvados, disse: “Espere para assistir a um bom espetáculo, depois eu lhe faço companhia para brincar!”

Desdenhosa, mas de um modo que impedia Shi Ying de subestimar aquelas palavras.

“Príncipe Herdeiro, este humilde súdito tem algo a declarar!” Repentinamente, alguém em roupas humildes ajoelhou-se entre os convidados, interrompendo as conversas. O Príncipe Herdeiro franziu o cenho no alto do salão; ao seu lado, Yu Lian empalideceu de imediato. O olhar da Princesa Herdeira oscilou entre Yu Lian e o homem, recordando-se do “grande presente” mencionado por Xiao Ran, e se divertia com a situação.

O homem, ciente de que aquela chance de se apresentar ao Príncipe Herdeiro era única, não hesitou. Sem aguardar permissão, começou a relatar toda a verdade: “Príncipe Herdeiro, meu nome é Li Yuanman, sou o médico responsável pela família da Senhora Yu Lian. Anteontem, ela me procurou perguntando se, estando grávida, poderia tomar um pouco de flor vermelha, além de solicitar que eu calculasse a dose. Incapaz de recusar e seduzido pelo dinheiro, acabei ajudando-a a tramar contra outra senhora. Quem diria que, no meio da noite, ela tentaria me matar! Fugi para salvar a vida e, sabendo do banquete, consegui entrar escondido na mansão. Reconheço meus pecados e não quero que Vossa Alteza seja enganado por aqueles próximos de si. Vim confessar toda a verdade! Peço que Vossa Alteza julgue com justiça!”

O rosto do Príncipe Herdeiro ficou lívido de raiva ao encarar Yu Lian, agora pálida como a morte; o carinho de antes substituído por fúria, desferiu-lhe um tapa sem piedade. O sangue escorreu pelo canto da boca dela e metade do rosto inchou. “Desprezível! Quem diria que serias tão cruel a ponto de querer matar o próprio filho! Guardas, levem-na, açoitai-a até a morte e pendurem sua cabeça nos portões da cidade por três dias, para servir de exemplo. Levem também este médico, cinquenta chibatadas e exílio nas fronteiras!”

Sem dar chance para Yu Lian se explicar, o Príncipe Herdeiro massageou as têmporas. A Princesa Herdeira logo lhe ofereceu chá. Xiao Rong, chegando um pouco depois, olhou furiosa para o casal, cheia de ressentimento, tanto que quebrou sua unha comprida de tanto apertar os dedos.

Xiao Ying observava tudo friamente. Perspicaz, logo percebeu as falhas nas palavras do médico. Usar herdeiros imperiais para armar contra outros era algo banal nos palácios; mas, de fato, poucas estariam dispostas a arriscar o próprio filho. Portanto, havia, sem dúvida, um terceiro envolvido! O Príncipe Herdeiro, tomado pela raiva, não pensava nisso, inexperiente demais para perceber a trama; afinal, os homens conspiram no tribunal, mas as mulheres lutam nos bastidores do harém.

Shi Ying, por sua vez, ficou petrificada. O que Xiao Ran havia dito antes não era senão a confirmação de que tudo estava dentro de seus planos. Que mulher extraordinária! Com um só golpe, domou Bilu, incriminou Xiangxue, arruinou o herdeiro e Yu Lian. Que medo! O suor brotou em seu nariz. Não, ela não podia deixar Xiao Ran sobreviver! Não podia permitir que ela saísse impune!

Recobrando os sentidos, viu Xiao Ran a poucos passos de distância e, olhando para os homens presentes, tentou arrancar a faixa da cintura de Xiao Ran. Haveria de envergonhá-la publicamente! Mas não esperava que Xiao Ran estivesse prevenida. Estavam próximas ao lago, cercadas de gente. Ao desviar, Xiao Ran fingiu segurá-la, mas Shi Ying acabou caindo na água. Xiao Ran agarrou firmemente seu pé, impedindo-a de nadar — mesmo sabendo nadar, não conseguia se libertar, engoliu água e mal podia respirar.

Xiao Ran, fingindo salvar Shi Ying, gritou: “A concubina caiu na água! Rápido, ajudem a puxá-la!” Assim, Shi Ying foi resgatada em meio a olhares constrangedores, recebendo o desprezo do Príncipe Herdeiro e sendo mandada de volta ao quarto para refletir. Olhou furiosa para Xiao Ran, que continuava fingindo preocupação, mostrando de propósito as mãos avermelhadas pelo esforço, aceitando tranquilamente os elogios dos presentes. Shi Ying sabia que, se protestasse, sairia ainda mais mal vista, como ingrata. Rangendo os dentes, pensou: não acredita que perderia para Xiao Ran!

Xiao Ying assistia às manobras entre as duas. Não vira pessoalmente Xiao Ran agir, mas sua experiência em anos de intrigas palacianas dizia que tudo aquilo tinha relação com a irmã, de temperamento tão mudado. Lembrava-se de quando entrou no palácio e a irmã era tratada como verme, sem dignidade alguma. Agora, transformada, manipulava vidas como quem muda o tempo com as mãos! Até Xiao Yi, a irmã mais nova que só vira uma vez desde que entrara no palácio, falava de Xiao Ran com ódio.

Tudo o que se passou na mansão do Príncipe Herdeiro virou motivo de chacota fora dali: disputas entre concubinas resultando na tragédia do herdeiro, a concubina secundária caindo no lago por imprudência, e o Príncipe Herdeiro de cabeça quente. A Princesa Herdeira tentava consolá-lo. Bilu impedia o contato visual de Xiao Rong. Sem poder interceder, Xiao Rong passou a bajular Xiao Ying, que, paciente das intrigas palacianas, desprezava as habilidades de Xiao Ran. Chamou Xiao Ran à frente; para quem não sabia, parecia que, apesar do declínio, Xiao Ying ainda era afetuosa com a irmã agora rebaixada à servidão, e todos passaram a tratar Xiao Ran com deferência.

Xiao Ying notou que Xiao Ran não se explicava, aceitando os fatos com naturalidade, enquanto quase esmagava sua taça de porcelana de tanta raiva.

“Saudações à Consorte Ying”, saudou Xiao Ran, curvando-se com elegância, lançando ainda um sorriso para Xiao Rong, que respondeu com um olhar de desprezo antes de se sentar. Xiao Ran mostrou-se aflita, ganhando simpatia dos observadores.

“Pode levantar-se”, disse Xiao Ying friamente, largando a taça. Xiao Ran se ergueu; já esperava um sermão da irmã, sabia que ela não deixaria barato.

“Xiao Ran, você é muito esperta. E muito hábil em dissimular. Entre tantas irmãs, só com você me enganei!” Olhou-a fixamente, cada palavra como uma punhalada.

Xiao Ran sorriu de leve. “Não compreendo o que deseja dizer, Consorte Ying.”

“Pessoas inteligentes falam com franqueza. Xiao Ran, não precisa encenar diante de mim. Xiao Yi já me contou tudo a seu respeito. Acha que sua máscara funciona comigo? Não me dê motivos para pegá-la em flagrante, ou sua morte será terrível!” O olhar de Xiao Ying era gélido, mas Xiao Ran manteve o sorriso, sem franzir a testa sequer. “As palavras da irmã estão gravadas no coração.” Fez uma reverência e se retirou, impecável.

Antes de sair, Xiao Ran virou-se, sorrindo ainda mais: “Irmã, deveria tentar decifrar melhor os desejos do imperador. Ouvi dizer que tem estado bastante esquecida ultimamente!”

Xiao Ying não conseguiu mais se conter. O gesto de Xiao Ran era um aviso claro de que tinha olhos e ouvidos dentro do palácio. Ao ver que conseguira perturbar a calma de Xiao Ying, Xiao Ran sorriu com desdém, os olhos brilhando de autoconfiança. Afinal, não era grande coisa! Olhou para o ventre levemente protuberante da irmã; sobreviver ou não, dependeria da própria sorte!

A noite estava fresca, uma brisa tardia soprava, enchendo de vento o manto dela. Xiao Ran recostou-se numa coluna, observando friamente as figuras bajuladoras circulando entre o Príncipe Herdeiro e a Consorte Ying. Sentia falta de Wushuang, de quem estava separada há alguns dias e de quem não recebera notícias. Xiao Ran sentiu o coração pesar, desejou ter um ombro em que se apoiar. Pegou uma folha levada pelo vento: não era mais uma folha arrastada pela tempestade, mas uma árvore enraizada na terra. Agora que tinha poder, protegeria quem devia proteger.

A Shi, todo dia, ajoelhava-se diante do túmulo de Jiang Ning, abatido. Não agia porque acreditava nela. Ela não podia decepcioná-lo! Chegara a hora, Shi Ying precisava morrer! Deixou de lado os pensamentos dispersos. Havia prometido a Shi Rou, mas, se Shi Ying buscava a própria destruição, não havia mais como interferir!

“Xiao Ran, nossa senhora mandou chamá-la!” A criada ao lado de Shi Ying fez um muxoxo de desprezo, falando com desdém.

Xiao Ran não se preocupou com a criada. O distanciamento no olhar desapareceu, e ela resplandecia como a lua. Caminhava altiva, leve, com graça e compostura. A criada que antes lhe fez pouco caso de repente se arrependeu. O vento noturno arrepiou-lhe a pele; um calafrio subiu pelo pescoço, e ela apressou-se a verificar se a cabeça ainda estava no lugar!

Chai Yi também fora convidado. Preferia manter-se afastado, mas não conseguia tirar os olhos de Xiao Ran. Xiao Ying, repassando as palavras de Xiao Ran, ficava cada vez mais ansiosa e furiosa. De repente, avistou Chai Yi, cujo rosto lhe pareceu familiar. “Quem é ele? Já nos vimos antes?”

Ao seu lado, Xiao Rong, descascando uvas para ela, reprimiu um riso sarcástico. “Quem mais seria? É o médico Chai Yi, completamente apaixonado por nossa sétima irmã!”

Era ele? Xiao Rong olhou bem para ele, memorizando seus traços. No futuro, teria em Chai Yi uma peça-chave para derrotar Xiao Ran!