Capítulo 103: O retorno de Sem Igual

Siao Ran caminhava pela rua, pensando naqueles bolinhos, quando, sozinha, desviou o percurso. Os mendigos ao longo do caminho sempre lhe traziam uma inquietação estranha, e aqueles olhos escondidos sob cabelos sujos e desgrenhados também lhe pareciam perigosos. Em segredo, ela se pôs em guarda; e, como previra, no instante em que entrou na esquina, os poucos mendigos encolhidos junto ao muro avançaram de súbito. Siao Ran estacou por um momento e, então, derrubou com a vara de bambu ao seu lado. A vara rolou pelo chão, acertando-lhes as costas e afastando os cabelos, e Siao Ran pôde ver o ódio em seus olhos.

Sem tempo para pensar, ela fugiu pelo beco; naquele instante, estar na rua larga parecia muito mais seguro.

Os “mendigos” derrubados pela vara levantaram-se apressados para persegui-la. Haviam recebido ordens: não recuar, nem mesmo diante da morte. Enquanto corria, Siao Ran pensava em uma saída. Mesmo quando a alcançaram na rua, em meio ao vai e vem das pessoas, eles não desistiram, e ninguém veio ajudá-la. Siao Ran sentiu-se novamente de volta àquele tempo em que estava sozinha e sem amparo.

“Ah!”

Quando já quase a alcançavam, seu pulso foi subitamente agarrado por alguém. Ela virou o rosto e viu um semblante extraordinariamente familiar, guardado havia tanto em sua memória: mais belo do que qualquer mulher, capaz de eclipsar o mundo inteiro. Olhos brilhantes, traços afiados, e aquele ar nobre e distante sob as sobrancelhas alongadas; como uma lótus branca em plena floração, e ao mesmo tempo carregando uma ternura tão profunda que parecia impossível dissolver.

As lágrimas encheram-lhe os olhos. Siao Ran sorriu para ele com brilho; a saudade de tantos dias e a sua aparente frieza deixavam-na um pouco sem jeito, e ela o fitava com vergonha e raiva.

Wu Shuang a estreitou nos braços com um sorriso. Quem ousava maltratar a mulher dele? Não tinha amor à vida! Ao ver alguém se interpor, os perseguidores não recuaram; antes, avançaram. Wu Shuang protegeu Siao Ran atrás de si. Lidar com aqueles poucos? Era nada. Em dois ou três movimentos, todos já estavam no chão, com tendões deslocados e ossos torcidos, incapazes até de levantar-se para fugir.

Os poucos trocaram olhares; em seus olhos havia uma resolução de morte. Wu Shuang e Siao Ran perceberam também o objetivo deles e tentaram detê-los, mas era tarde demais. Um após o outro, os homens morderam com decisão a cápsula de veneno guardada na boca; sangraram pelos sete orifícios e morreram envenenados. O processo foi seco, sem qualquer hesitação.

“Que odioso!”, disse Wu Shuang, irritado. Dessa vez, em sua campanha militar, aprendera tanta coisa, e justamente esse truque lhe escapara da memória! “Ran’er, perdoa-me. Não consegui descobrir quem os mandou.”

Ele a olhava com culpa, e em seus olhos a saudade corria como água, sem cessar. Escrevera-lhe tantas cartas, mas jamais ousara enviá-las. Sabia que ela também tinha suas próprias responsabilidades e temia sempre que a própria saudade se tornasse um peso para ela. Agora tudo era diferente: estando ao lado dela, seria apenas seu apoio. Jamais um fardo!

“Não importa. Quem quer que seja, se deseja a minha morte, terá um só destino: morrer antes de mim!”, disse Siao Ran, fitando os cadáveres. Gente querendo sua morte não faltava, mas ela nunca vira alguém conseguir tão facilmente o que desejava.

“Mas e você? O que anda fazendo? Há tanto tempo não me escreve nem me manda notícia alguma!” Ela voltou o olhar para Wu Shuang e ergueu simbolicamente o punho. Wu Shuang riu baixinho, sem se justificar, e ainda assim aproximou o rosto do punho dela. Ao ver que ele não se desviava, antes vinha ao encontro, Siao Ran quis recolher a mão; porém, Wu Shuang a segurou com firmeza. Havia em seus olhos um afeto tão profundo que parecia envolto em névoa densa. Siao Ran se deteve; ao perceber a ternura no fundo daquele olhar, baixou a cabeça.

“Ran’er, perdoe-me por tê-la preocupado!”, disse Wu Shuang, sem explicações, mas com sincera culpa. Por dentro, no entanto, estava imensamente feliz: ela finalmente admitira que se preocupava com ele!

Os dois se abraçaram, sentindo o aroma um do outro, tão íntimo e conhecido. Siao Ran percebeu então um olhar que vinha em sua direção, carregado de exame e hostilidade. Virou-se de súbito e viu os olhos exaustos de Gongsun Yi, abatidos de um modo quase irreconhecível. Gongsun Yi não esperava que ela se voltasse; virou-se para partir, mas Siao Ran o segurou pela mão.

“Gongsun, não somos amigos?”

Wu Shuang observou os dois, o olhar correndo entre eles. Não havia raiva nem ciúme em seus olhos; pelo contrário, trazia uma expressão amigável. Ele confiava na mulher que amava, assim como ela confiava nele sem desconfiar de sua relação com Shi Rou. Wu Shuang sorriu cordialmente para Gongsun Yi.

“Olá, meu nome é Wu Shuang. Se você é amigo de Ran’er, então também é meu amigo!”

Gongsun Yi afastou a mão de Siao Ran. Sua voz era fria, o olhar, triste e desamparado.

“Hum!”, riu com ironia, e o riso saiu amargo. “Vocês aceitariam como amigo um filho que nem o próprio pai biológico quis?”

Dito isso, fez menção de ir embora.

Seu coração se despedaçara de desespero no instante em que Siao Ran não o detivera. Sua expectativa se tornara pó. Ela também o desprezaria, afinal, era mesmo igual àquelas moças interesseiras.

Ao ver o olhar de Siao Ran, Wu Shuang percebeu que por um instante ele se tornara envelhecido, como se estivesse escondendo dor em excesso. Apertou-lhe a mão com força; seus dedos estavam frios, e o calor da palma de Wu Shuang alcançou-lhe as pontas. Siao Ran sorriu com gratidão. O passado, afinal, era o passado!

“Gongsun, eu o considero um amigo, por isso não o impedi. Será que seu valor só pode ser provado pelos outros? Você já pensou em si mesmo? Já pensou nos parentes que o criaram? Já pensou em seus amigos? Os parentes que o adotaram ansiavam tanto que você seguisse uma carreira oficial; mesmo quando você contrariava seus desejos, continuavam tratando-o como antes, sem abandoná-lo. Seus amigos queriam que você crescesse experimentando a dor sozinho. Será que você não pensou em nada disso? As dificuldades são suas; se você não consegue superá-las, como os outros poderão ajudá-lo?”

Siao Ran falou às suas costas. O corpo de Gongsun Yi tremeu; ele parou. Os ombros sacudiam-se. Sim, ele sempre quis apenas encontrar o pai biológico e o tempo todo ignorara os cuidados e a afeição do pai adotivo. Depois de ser repreendido por Siao Ran, acabou por compreender quem, de fato, deveria ter importado para ele. Nos últimos dias, sem comer nem beber, o pai adotivo devia estar em desespero. Ele não podia continuar a preocupá-lo.

Pensando nisso, Gongsun Yi seguiu a passos largos. Ao ver suas costas, Siao Ran entendeu que ele enfim havia compreendido, e sentiu o coração aliviado. Encostou a cabeça no ombro de Wu Shuang e só então encontrou paz.

Os dois passearam pelas ruas por bastante tempo, até se despedirem com relutância. Xuanyuan Hao já esperava na sala de estudos. Quando o ajudante retornou, disse apenas que o terceiro príncipe fora preparar-lhe um presente. Julgava ele, Xuanyuan Hao, ser tolo? E ainda por cima, de quem seria aquele fruto, se não dele? Com certeza fora encontrar aquela mulher. Tinha transformado a residência do príncipe herdeiro num caos, e ouvi dizer que nem a casa do primeiro-ministro escapara ilesa. O primeiro-ministro e o príncipe herdeiro pertenciam à mesma facção; assim, Xuanyuan Hao fechava um olho e abria o outro, fingindo não ver. Ainda que a impressão que tinha de Siao Ran não fosse boa, não ousava subestimá-la, afinal, os relatórios de Shi Rou sobre ela eram repletos de elogios.

Ao retornar à mansão, Siao Ran começou a tramar o plano para aquela noite. O regresso de Wu Shuang fora uma bênção no momento certo, poupando-a de expor cedo demais a identidade de Chang Yi. Quanto a Ning Zheyuan, Siao Ran franziu o cenho. Vendo a alegria de Xiao Wanyi e de Xiao Jing, disseram que ele voltaria naquela mesma noite. Fora tratar de algo de maneira misteriosa; lembrando-se da conversa com o príncipe herdeiro, Siao Ran sentia que o que ele se dispunha a fazer não era nada simples.

A alegria de Xiao Wanyi não vinha apenas do fato de Ning Zheyuan voltar naquela noite. Um subordinado lhe trouxera a notícia de que Yun Zhu já havia sido morta por eles, e o corpo fora lançado do alto de um precipício sem fundo. Eliminada a única ameaça, dali em diante ela enfim poderia dormir tranquila!

Na base do precipício, Yun Zhu segurava com tremor a mão de Ah San. A palma dele era cheia de calos grossos, áspera, mas morna. O coração dela foi se acalmando aos poucos. Eles haviam atraído de propósito aqueles homens até o despenhadeiro previamente mapeado, usando um estratagema para fazê-los acreditar que, sem saída, haviam caído. Havia uma caverna abaixo do penhasco, junto com cordas e víveres preparados de antemão. Mas, para tornar tudo mais convincente, Ah San ainda deixara que o cortassem duas vezes de propósito. O sangue brotava dos ferimentos; embora ele parecesse não dar importância, aos olhos de Yun Zhu aquilo ainda causava dor.

Ela foi buscar água de nascente para lavar-lhe os ferimentos. Ah San hesitou por um instante, mas não recusou. Quando seus dedos tocaram a pele dele, Yun Zhu corou de leve. Ao ver os cortes assustadores e as cicatrizes em seu corpo, as lágrimas lhe desceram em torrentes. Ah San a olhou, meio sem jeito, sem saber como consolá-la; então disse apenas a verdade:

“Meus ferimentos estão bem. Essas cicatrizes foram causadas por um pai que não me obedecia e me batia. Já você, sofreu muito mais que eu. Seu sofrimento é bem maior.”

Vendo que Yun Zhu chorava ainda mais, como contas de um fio quebrado, Ah San percebeu que talvez tivesse dito algo errado e causado mal-entendido. Apressou-se em corrigir:

“Yun Zhu, não quis dizer isso. Eu realmente sinto pena de você, de verdade!”

Mas ela ainda não parava de chorar. Ah San coçou a cabeça, aflito, e, com o cérebro em chama, acabou soltando:

“Yun Zhu, na verdade, eu… eu gosto de você!”

Yun Zhu cessou o soluço; até as lágrimas esqueceram de cair. O olhar que lançou a Ah San era frágil, triste e vacilante...

Ah San via Ah Ba olhar para Ah Jiu desse mesmo jeito todos os dias; comparando os dois, compreendeu logo o sentimento de Yun Zhu. Agarrou-lhe o braço e não quis soltá-la.

“Yun Zhu, eu realmente não me importo. O que me importa é a pessoa, não o passado dela! Me dê uma chance e eu cuidarei de você de coração. Se eu ao menos me sentir minimamente desprezando você, que eu nunca tenha descendência!”

“Que absurdo!”, disse Yun Zhu, cobrindo-lhe a boca às pressas. O contato da pele fez seu rosto corar tanto quanto uma berinjela. Ah San a puxou de leve e a encaixou em seus braços. Ela resistiu por alguns instantes, mas aos poucos se foi acalmando, até enfim o abraçar com força. Talvez, de fato, ela devesse dar a si mesma uma chance de ser valorizada.

Ao entardecer, uma garoa fina começou a cair do céu. Diante do portão da residência do primeiro-ministro, uma fileira de guarda-chuvas floridos se alinhava. O primeiro-ministro Ning dava grande importância ao filho, esperança do futuro e braço direito da família. Xiao Wanyi mantinha o rosto sereno, como se não lhe importasse; porém, a tensão em seu olhar era inegável. Quem governava uma casa havia tanto tempo já aprendera a disfarçar. Mostrar demasiada alegria só levaria os outros a dizer que favorecia alguém.

Ning Shuishui permanecia ao lado, segurando o guarda-chuva em silêncio, o que lhe dava um ar deslocado. A terceira princesa do palácio estava justamente precisando de uma leitora companheira; ela já pedira um decreto imperial e se oferecera para ir. Xiao Jing era a mais contente e, ao mesmo tempo, a mais nervosa de todos, lançando olhares frequentes para Siao Ran, com uma expressão estranha. Siao Ran curvou levemente os lábios; o sarcasmo em seus olhos a fazia perder o controle.

Então, ela ergueu o pulso. Na pele alva como porcelana, não havia qualquer ornamento. A mesma artimanha de Yun Zhu já fora usada contra ela, e Siao Jing ousara repetir o velho truque, ungindo o bracelete com veneno. Ridículo.