Capítulo Setenta e Oito: A Noite da Vingança

Xiao Ran levantou a lona da tenda de Pei Ruiyi e o encontrou sentado à mesa. Sobre ela, repousava uma garrafa de vinho e duas taças, como se já soubesse de sua chegada. Ao vê-la entrar, ele sorriu levemente e serviu uma taça cheia.

— Você sabia que eu viria? — perguntou Xiao Ran, surpreendida apenas por um breve instante. Sem cerimônias, pegou o vinho e o bebeu de um gole só.

— Não tem medo de que eu tenha colocado veneno na bebida? — Pei Ruiyi arqueou os lábios, e em seu olhar agudo brilhou algo indecifrável, quase etéreo. — Se você veio, certamente já descobriu algumas coisas. Não deveria se precaver contra mim?

Xiao Ran balançou a cabeça. Sob a luz da vela, seus olhos reluziam como pérolas.

— Eu acredito que somos amigos.

— Fomos, não somos mais — Pei Ruiyi esvaziou sua taça, o sabor amargo descendo pela garganta e queimando no estômago, tal qual seus sentimentos, um turbilhão de emoções contraditórias.

Xiao Ran não respondeu. Sorrindo suavemente, sentou-se na cadeira vazia ao lado dele, encheu outra taça e só então falou:

— Confio na minha intuição.

Bebeu tudo de uma vez e olhou para Pei Ruiyi, um sorriso nos lábios.

Pei Ruiyi desviou o olhar, porque a luz nos olhos dela o fazia sofrer.

— Sim, Xiao Zhu está realmente trabalhando para mim. Eu a protegi, e ela já enviou alguém para contar-me tudo. Ela foi a mente por trás da morte de Jiang Ning. Posso entregá-la a você, se prometer que se separará para sempre do Terceiro Príncipe Wushuang e nunca mais o verá.

— Isso é impossível. Não vou concordar — retrucou Xiao Ran imediatamente, sem sequer franzir a testa. — Ayi, eu e ele nos amamos de verdade. Quanto a Xiao Zhu, confio na minha capacidade. Eu mesma a capturarei. Vim apenas confirmar os fatos, e agora que tenho a resposta, retiro-me.

Levantou-se para sair, sentindo-se cada vez mais inquieta sob o olhar de Pei Ruiyi, que se tornava sombrio e aterrador, como se ela já não pudesse mais decifrar seus pensamentos.

Só depois que ela partiu, lágrimas silenciosas escorreram do rosto de Pei Ruiyi. Apertou com força as mãos; a única fonte de calor e apego que teve durante todo esse tempo, ele mesmo destruíra. Agora, finalmente, poderia agir sem restrições. Mas todos os sonhos do passado dissiparam-se, e desde que soube de sua verdadeira identidade, amar era um luxo inalcançável. Estava destinado à solidão, caminhando sobre as cabeças de milhares.

Xiao Ran cerrou os punhos. Jiang Ning estava morta, e sua amizade com Pei Ruiyi estava desfeita. Em poucos dias, perdera demais, mas o caminho seguia adiante; ninguém pararia por sua tristeza. Ela enxugou as lágrimas dos olhos, respirou fundo. O plano continuava. Não podia cair.

De repente, Shi Rou recebeu uma ordem do imperador Xuanyuan Hao para encontrá-lo a sós. Ao ouvir que a irmã se ausentaria, Shi Ying ficou tomada pelo pânico. Vendo o rosto empalidecido da irmã, Shi Rou pensou que ela ainda temesse um novo ataque, embora Wushuang já lhes tivesse informado sobre a execução do assassino; nada mais deveria acontecer. Deixou quatro criadas habilidosas em artes marciais de guarda e só saiu após tranquilizá-la.

Shi Ying manteve as quatro próximas a si, sem se afastar delas sequer um passo. Estaria o mensageiro descoberto? Sem notícias, Shi Ying sentia-se aterrorizada, lembrando das terríveis táticas de Xiao Ran descritas na carta. Tremia da cabeça aos pés. Uma das criadas envolveu-a num cobertor e, notando sua testa quente, sugeriu chamar o médico imperial.

— Não, não vá! Fique! — Shi Ying segurou-a, suplicante, tomada pelo medo e pela ansiedade. Nos últimos três dias, mal conseguira comer ou dormir, atormentada por pesadelos, sempre com o rosto ensanguentado de Jiang Ning.

— Senhorita, só vou chamar o médico, e ainda terão as outras três aqui com você — explicou a criada gentilmente, soltando-se da mão de Shi Ying. As demais assentiram, tentando tranquilizá-la.

Mas Shi Ying continuava a tremer, inquieta mesmo cercada pelas três. De repente, uma rajada de vento soprou e as velas se apagaram. Shi Ying, sobressaltada, levantou-se de súbito e viu à porta uma figura vestida de branco, cabelo desgrenhado, sangue escorrendo pelo peito. Os lábios pareciam murmurar: "Quem tem dívida deve pagar, quem tem ódio deve se vingar". Apavorada, Shi Ying caiu sentada no chão.

— Não, não me procure! Não fui eu que quis matá-la! Não foi de propósito... — chorava desesperada. — Deixe-me em paz, era só uma criada. Eu posso queimar oferendas para você!

De repente, as luzes se acenderam. Ao ver quem se aproximava, Shi Ying perdeu completamente as forças e não conseguiu mais se levantar. Lá estavam Xuanyuan Hao, Wushuang, Shi Rou, Chang Yi e Xiao Ran, que vinha logo atrás. O olhar dela era mais afiado que todos.

— Ma... Majestade? — Shi Ying se arrastou até os pés de Xuanyuan Hao, mas antes que pudesse pedir clemência, ele a chutou para longe, com claro desprezo.

Shi Rou, vendo a irmã ferida, sentiu uma pontada de dor, mas conteve-se. Com o que a irmã havia feito, não sabia como o imperador decidiria puni-la.

— Majestade, agora tudo está claro. O senhor viu a verdade. Eu não menti — declarou Xiao Ran, ajoelhando-se. Seu olhar intenso fez até Xuanyuan Hao hesitar por um momento.

— O que tem a dizer? — Xuanyuan Hao fitou Shi Ying. O que ela fizesse pouco importava para ele, desde que Shi Rou se casasse com seu filho.

— Majestade, perdoe-me! Sei que errei! Não deveria ter causado a morte da criada de Xiao. Estou disposta a pagar com minha vida, trocar a minha pela dela! — pensou que, afinal, era apenas uma criada; sua vida, como filha de família nobre, valeria bem mais, e não seria decapitada por isso.

Wushuang suspirou, decepcionado. Xuanyuan Hao, porém, refletiu. As palavras de Shi Ying o lembraram de como Xiao Ran o havia enganado antes; afinal, era só uma criada, não valia tanto. Disse com indiferença, mas com autoridade absoluta:

— Se foi apenas uma criada, que seja. Shi Ying, receba vinte varadas e entregue a Xiao Ran duzentas pratas; e o assunto está encerrado.

Ao terminar, Xuanyuan Hao já se preparava para sair. Lançou um olhar severo a Wushuang, que engoliu qualquer protesto.

— Wushuang, já causou confusão demais hoje. Volte e descanse.

Xiao Ran fez um sinal para Chang Yi, que entendeu e, quando Xuanyuan Hao tentou segurá-la, afastou-se com um olhar misto de mágoa e sedução.

— Majestade, está me desprezando? — perguntou, cobrindo o rosto com um lenço. Seus olhos eram idênticos aos de Mo Niang. Xuanyuan Hao ficou encantado, abraçando-a com carinho.

— O que diz, minha querida?

— O senhor esqueceu que minha origem é humilde, inferior até à de uma criada. Com essas palavras, onde me coloca? — Quando as lágrimas escorreram daqueles olhos idênticos aos do passado, o coração do imperador partiu-se.

— Shi Ying, foste desrespeitosa com minha consorte. Mais vinte varadas! — enxugou as lágrimas de Chang Yi com ternura. — Agora está satisfeita, minha cara? — Ao ver o sorriso dela, Xuanyuan Hao sentiu como se visse o rosto de outrora.

Shi Ying estava lívida, desabando no chão. Quarenta varadas! Isso quase a mataria, obrigando-a a ficar de cama por semanas.

— Não vai pedir desculpas à senhorita Xiao? — repreendeu Shi Rou. Shi Ying, olhando para Xiao Ran, viu Wushuang segurando a mão dela, e seus olhos pareciam arder em fúria. Com esforço, levantou-se.

— Vou receber minha punição — disse, saindo decidida.

Shi Rou quase rangia os dentes de raiva, mas olhou para Xiao Ran com pesar.

— Senhorita Xiao, desculpe-me. Eu a obrigarei a pedir perdão também.

Ajoelhou-se, mas Xiao Ran manteve-se impassível.

— Senhorita Shi, nem tudo pode ser resolvido assim. Eu sei diferenciar as coisas e espero que vocês também saibam.

Quando Xiao Ran se foi, Shi Rou, ao ver sua silhueta, sentiu um medo repentino. Percebia o quanto ela prezava aquela criada, sua calma diante do perigo e raciocínio frio — algo que ela mesma talvez não fosse capaz de fazer. Precisava mandar Shi Ying de volta aos pais o quanto antes.

— Ran’er? — Wushuang alcançou Xiao Ran, percebendo sua tristeza. Ele não desejava a morte de Shi Ying, mas queria o bem-estar de Xiao Ran acima de tudo.

— Estou bem — respondeu ela, parando para esperá-lo. — Obrigada por tudo hoje.

— Não diga isso. O que é seu é meu também — ele lhe tocou a testa, sentindo compaixão por sua força. — Sei que está sofrendo, mas quero que saiba: aconteça o que acontecer, sempre estarei ao seu lado.

As lágrimas de Xiao Ran finalmente caíram. Depois de tanto resistir, bastou uma palavra de Wushuang para fazê-la desabar. Ele sabia que ela não desistiria nem perdoaria Shi Ying, mas mesmo assim ficou ao seu lado. Esse sentimento era tão profundo que ela não se sentia mais vazia ou sozinha; preenchia toda a dor dos últimos dias.

A posição de Shi Ying era privilegiada e, durante a punição, seus gritos lancinantes fizeram os guardas pegarem leve. Cumpriram apenas o protocolo. Deitada na cama, dolorida e sangrando, ia chamar uma criada para lhe trazer água quando viu a irmã entrar furiosa.

Não tinha ido pedir desculpas à Consorte Chang? Por que voltou tão rápido?

Antes que pudesse entender, Shi Rou falou friamente:

— Irmã, por que fez tudo isso? Por quem?

Shi Ying hesitou; o tom da irmã a deixava apreensiva. Escolhia as palavras com extremo cuidado, temendo que seu segredo fosse descoberto.

— Foi por mim ou pelo príncipe Wushuang? — pressionou Shi Rou ao ver que ela não respondia.

Shi Ying ficou paralisada e seus olhos traíram o pânico. Shi Rou sorriu tristemente.

— Sempre pensei que odiava Xiao Ran por minha causa, por acreditar que ela tirou meu noivo. Mas agora vejo que estava enganada. Quem queria roubar meu noivo era você, minha própria irmã!

— Irmã...

Shi Ying gritou, vendo Shi Rou sair sem olhar para trás, lágrimas escorrendo do rosto. Se não fosse pelo alerta da Consorte Chang, ainda estaria ali, sentindo culpa e gratidão sem motivo por sua irmã.