Capítulo Oitenta e Um — A Morte de Xiao Qiu Xi

Xiao Ran ordenou que Qiu Sa fosse até seu próprio quarto buscar duzentas taéis de prata e entregasse à Nona Concubina. Ao ver a prata, os olhos da Nona Concubina brilharam de ganância, e ela sorriu, radiante, tentando pegá-la. Mas Xiao Ran recolheu a prata, sorrindo enigmaticamente, e, passando delicadamente a mão pela pele macia do bebê, comentou como se fosse por acaso: “O filho da Nona Concubina não é do meu pai, não é mesmo?”

O rosto da Nona Concubina empalideceu, depois corou, sentindo-se desmascarada e humilhada. Tentou se justificar: “Se a Senhorita Sete não quer reconhecer o irmãozinho, basta dizer. Posso perfeitamente partir com a criança, não preciso ouvir insultos!”

“Se realmente fosse meu irmão, eu naturalmente reconheceria. Mas se está tentando me enganar, não espere gentileza de minha parte. Acredito que, sendo tão esperta, já perguntou a respeito de mim e sabe que não sou alguém fácil de lidar. O que deve fazer, você sabe muito bem.” Xiao Ran olhou friamente para a Nona Concubina, cujos olhos, ao cruzarem com os de Xiao Ran, sentiram-se afundar em águas profundas e geladas, o coração disparando de medo. De fato, ela mandara seu amante investigar Xiao Ran e ouvira dizer que a Sétima Senhorita da Casa Xiao era implacável. Antes, achava que uma jovem de quarto não poderia ser tão terrível, mas, agora, diante dela, compreendeu plenamente o perigo.

Tremendo, incapaz de se manter de pé, a Nona Concubina suava em bicas. Agarrou-se às pernas de Xiao Ran, implorando: “Senhorita Sete, eu sei que errei! Por favor, não leve em conta minha insignificância, perdoe-me!”

Xiao Ran sorriu com desdém e a levantou: “Nona Concubina, conheço suas intenções. Faça como digo e garanto que terá lucro.” Diante da hesitação da outra, Xiao Ran examinou-a com severidade: “Deveria estar ciente de que meu pai não retornará desta vez e que a Casa Xiao foi confiscada. Deixe de cobiçar o lugar de senhora da casa.”

“Tem razão, senhorita.” A Nona Concubina abaixou a cabeça, constrangida.

Xiao Ran depositou a prata em seu colo e, inclinando-se para sussurrar ao ouvido dela, fez seu rosto mudar, tomado pela apreensão. “Senhorita, isto... isto não é correto! Afinal, ele também é seu...”

“Não cabe a você dizer isso,” cortou Xiao Ran, fria. “Limite-se ao seu papel e cumpra suas obrigações!” Cerrando o punho até que os dedos ficassem brancos, olhou para a Nona Concubina, que, sentindo o tom de ameaça, estremeceu.

Na prisão, úmida e sombria, Xiao Qiu Xi estava sentado sobre palha, encarando os carcereiros com desprezo. Sua filha mais velha havia enviado um recado dizendo que ele teria que suportar alguns dias, pois buscavam uma solução. Sua terceira filha também intercedera junto ao Príncipe Herdeiro, pedindo clemência.

“Obrigado, minha filha!” Ao ouvir a voz familiar, Xiao Qiu Xi levantou o olhar e viu sua filha caçula trazendo seu filho nos braços, ao lado da Nona Concubina, que tremia de medo. Xiao Qiu Xi franziu o cenho, observando a postura impecável de Xiao Ran, cada gesto e sorriso refletindo dignidade e elegância, fazendo a Nona Concubina ao seu lado parecer uma camponesa. Então, compreendeu porque, mesmo ela administrando seus negócios, ele nunca conseguira confiar plenamente: era o temperamento dela, o ar de quem nascera para mandar, como se fosse natural e incontestável. Não podia tolerar que sua própria filha fosse superior a ele.

O carcereiro, satisfeito ao receber a prata, abriu a porta da cela e saiu, sorrindo servilmente. Xiao Ran ainda lhe deu mais algumas moedas: “Agradeço por cuidar de nós.”

“Não precisa agradecer!” disse o homem, retirando-se com os colegas. Xiao Ran fitou Xiao Qiu Xi, sem traço de piedade no rosto. “Pai, trouxe a Nona Concubina para vê-lo. Ela tem algo a lhe dizer.”

A Nona Concubina olhou para Xiao Ran, constrangida. Diante do olhar ansioso de Xiao Qiu Xi, abaixou a cabeça: “Senhor, me perdoe! Eu e... a criança... mentimos para o senhor!”

Ela falou hesitante. O rosto de Xiao Qiu Xi empalideceu, envelhecendo de repente, as costas já não mais eretas. “O que está dizendo?” Suas mãos, enrugadas, agarraram os ombros da Nona Concubina. “Explique-se!”

A Nona Concubina chorava copiosamente. Xiao Ran interveio: “Pai, o senhor deveria saber. A criança é da Nona Concubina, mas não é sua! O filho que tanto estima é, na verdade, fruto da Nona Concubina com outro homem. Compreende?”

Xiao Qiu Xi lançou um olhar fulminante à Nona Concubina, que baixou a cabeça, chorando em silêncio. Desesperado, ele apertou o pescoço dela: “Vadia, vou te matar!” A Nona Concubina se debatia enquanto o bebê, nos braços de Xiao Ran, chorava alto. Ao ouvir o choro, Xiao Qiu Xi enfureceu-se ainda mais ao perceber que estivera sempre planejando o futuro para o filho de outro homem...

Ele se voltou contra a criança, tentando arrancá-la dos braços de Xiao Ran para jogá-la ao chão. A Nona Concubina, vendo o perigo, tentou proteger o bebê. Xiao Ran assistia friamente. Carcereiros, ouvindo a confusão, entraram para separar os dois. Xiao Qiu Xi não soltava o bebê, enquanto a Nona Concubina, desesperada, cravou os dentes no braço dele, fazendo jorrar sangue. Xiao Qiu Xi, sentindo dor, largou a criança, que caiu sobre a palha, chorando. Xiao Ran a pegou, mas Xiao Qiu Xi tentou avançar novamente. A Nona Concubina, tomada pela loucura, tirou um grampo do cabelo e o cravou repetidas vezes em Xiao Qiu Xi. Os carcereiros, atônitos, nada fizeram. Xiao Qiu Xi, olhos arregalados, sangrava até perder a vida, enquanto a Nona Concubina, entorpecida, continuava a esfaqueá-lo, tudo por causa do filho...

“Já chega!” bradou Xiao Ran, rompendo o silêncio. “A criança está aqui, está a salvo!”

Vendo Xiao Qiu Xi morto a seus pés, a Nona Concubina soltou um grito, pegou o bebê, sentiu o cheiro de sangue e chorou desesperadamente. Os carcereiros, chocados, detiveram-na no ato. Havia testemunhas e provas; cometer homicídio dentro da prisão era imperdoável, ainda mais quando a vítima era o pai da Concubina Ying do palácio!

O bebê, depois de tanto ser passado de colo em colo, acabou novamente nos braços de Xiao Ran. Cansado, chorou um pouco e adormeceu, o rosto alvo transmitindo a Xiao Ran uma sensação de exaustão.

O destino da Nona Concubina estava selado. Quanto à criança... Xiao Ran não teve coragem de agir contra ela. Aqueles olhinhos inocentes ainda sabiam sorrir, estender os braços pedindo colo. Mas ela precisava partir para o Palácio do Príncipe Herdeiro, onde o perigo era certo. Entregou o bebê a Qiu Sa: “Leve-o ao pai. Se ele não o quiser, arrume uma ama de leite e cuide dele.”

Ela já sabia que o amante da Nona Concubina era um jogador inveterado, afundado em dívidas; por isso ela armara tudo para enganar Xiao Qiu Xi.

Qiu Sa assentiu e levou a criança. Não pediu para ficar, pois sabia que Xiao Ran não queria deixar preocupações para trás. A morte de Jiang Ning continuava sendo uma mágoa profunda; todos evitavam mencionar, mas Xiao Ran nunca esquecera. Ah Shi se fora, mas Shi Ying e Xiao Zhu ainda viviam, sempre ocupando o pensamento de Xiao Ran como uma ferida aberta, trazendo-lhe dor.

Na manhã seguinte, Xiao Rong não perdeu tempo e mandou uma carroça simples buscar Xiao Ran. A criada grosseira, já instruída, tratou-a com frieza. Tirou uma roupa velha da carroça e atirou para ela: “Quando chegar ao Palácio do Príncipe Herdeiro, não será mais uma senhorita refinada. Vista isto! Suas roupas não lhe servirão mais.”

Qiu Sa, atrás de Xiao Ran, tentou intervir, mas Xiao Ran impediu. Seu olhar gelado fez a criada sentir-se diante da morte, suando frio. Xiao Ran sorriu com sarcasmo: “Atirar pedras em quem já caiu nunca traz bons frutos.” Pegou a roupa e vestiu-se. O tecido áspero feriu sua pele, mas a criada, vendo que Xiao Ran obedecia, perdeu o medo. Afinal, quanto maior o vexame, maior sua recompensa, pensava. Uma filha ilegítima, que ousadia poderia ter?

“Curve-se para que eu suba na carroça!” ordenou a criada.

“Velha insolente, quer morrer?” explodiu Qiu Sa, desembainhando a espada. O brilho frio da lâmina fez a criada encolher-se, apavorada diante das duas.

Xiao Ran não impediu Qiu Sa; achava que quem ultrapassa os limites merece uma lição – talvez até mais de uma. “Qiu Sa, ajude-me a subir na carroça.” Qiu Sa a apoiou, e ao passar pela criada, Xiao Ran declarou: “A vida exige prudência, assim se evita um fim miserável.” A criada, tremendo de medo, só recuperou o fôlego ao ver Xiao Ran partir, apalpando o pescoço, aliviada por ainda estar viva.

No Palácio do Príncipe Herdeiro, entre pavilhões e jardins, a criada não ousou mais contrariar Xiao Ran e levou-a para relatar sua chegada a Xiao Rong. De longe, Xiao Rong usava um vestido branco com delicados bordados rosa e, em luto, usava apenas um simples grampo de jade nos cabelos. Era uma mulher que sabia usar sua beleza, compreendendo que a simplicidade realça ainda mais o encanto natural.

Ao seu lado, tomando chá, havia uma mulher de aparência frágil, delicada como uma flor ao vento. Xiao Ran já sabia que, no Palácio do Príncipe Herdeiro, havia uma princesa e duas esposas secundárias, além de três concubinas, e a mulher sentada no lugar principal só podia ser a Princesa Herdeira.

“Saudações, Princesa Herdeira!” Xiao Ran fez uma reverência respeitosa e, em seguida, voltou-se para Xiao Rong: “Saudações, Senhora Secundária!” Xiao Rong ficou surpresa; queria humilhar Xiao Ran, mas, mesmo com roupas simples, não conseguia ocultar sua nobreza e dignidade, o que a deixou furiosa. “Xiao Ran, por que não se ajoelha diante de mim?”

A Princesa Herdeira demonstrou certo incômodo; o desprezo constante que sofria na casa a tornava invisível, pois o Príncipe Herdeiro favorecia Xiao Rong, que não lhe dava importância.

Xiao Ran manteve-se serena, sorrindo com leveza, ainda mais imponente: “Se uma casa é como a corte, a Princesa Herdeira é a soberana, a Senhora Secundária é a ministra. Sou próxima de minha terceira irmã, mas sei que o brilho das pérolas não ofusca o do sol e da lua. Imagino que a Senhora Secundária compreenda isso.”

A Princesa Herdeira olhou para Xiao Ran com gratidão, cheia de humildade no rosto.

O rosto de Xiao Rong tornou-se sombrio. Ela desejava a morte de Xiao Ran. No dia em que voltaram ao Palácio, já haviam encontrado os ossos de Xiao Han – apenas ossos! Naquele dia, chorou desesperada e jurou vingança: Xiao Ran teria de morrer junto. Por isso, manipulou para que Xiao Ran fosse enviada ao Palácio como serva. Que pensasse que ao se aliar à Princesa Herdeira estaria protegida. Xiao Rong zombava disso. Quem poderia impedir que ela alcançasse o que queria?