Capítulo Noventa e Oito: O Engano das Criadas

Só quando a noite já caía, durante o jantar, Liu Mei voltou mancando, e ao ver Xiao Ran ainda acordada no quarto, entrou silenciosamente, ajoelhou-se no chão e não disse uma palavra.

Xiao Ran largou o bordado nas mãos e disse: “Levante-se, basta dizer o que houver, você ainda está ferida no pé, vá descansar logo!” Ao terminar, tentou amparar Liu Mei, mas esta se esquivou, lágrimas grossas escorriam-lhe pelo rosto; seu semblante era de culpa, os olhos inchados e vermelhos. “Senhorita, me perdoe, eu sei que tem sido boa comigo, mas mesmo assim lhe escondi a verdade! Eu realmente tenho motivos que não posso revelar!”

“Pronto, pronto, fale direito!” Xiao Ran ajudou-a a levantar-se, enxugou-lhe as lágrimas e a fez sentar-se. Liu Mei, ainda mais agradecida, hesitou em falar, afastou a mão de Xiao Ran e insistiu em ajoelhar-se novamente. “Senhorita, Liu Mei despede-se!” Bateu a cabeça pesadamente no chão como sinal de respeito e virou-se para sair.

Deu alguns passos, mas voltou-se, o rosto tomado por profunda preocupação. “Senhorita, por favor, fique atenta à Segunda Esposa. Ela não é como parece!” Ao dizer isso, seus olhos se encheram novamente de culpa, como quem guarda uma dor impossível de expressar, e saiu apressada.

Só depois que Liu Mei sumiu de vista, Xiao Ran recolheu-se, o semblante gentil desapareceu, a testa se franziu e ela pegou uma folha caída presa à barra do vestido de Liu Mei, pensativa. Dizer que Liu Mei estava preocupada consigo não parecia correto; era mais como se tivesse, de propósito, tentado desviá-la. As lágrimas de Liu Mei eram sinceras, mas as palavras, intencionais; ela estivera encenando o tempo todo. Seu fingimento era convincente, porém jamais imaginou que uma simples folha a trairia!

A folha, em forma de leque, delicada e pequena, só podia ter vindo da única árvore de ginkgo do palácio, plantada pelo Primeiro-Ministro no pátio de Xiao Wan Yi. E o vestido de Liu Mei não estava impregnado do perfume preferido da Segunda Esposa. Portanto, Liu Mei era enviada de Xiao Wan Yi! Xiao Ran guardou a folha de ginkgo consigo. Agora que tinha certeza da identidade de Liu Mei, restava saber sobre Yun Zhu. De quem seria ela?

Se Liu Mei queria desviar as suspeitas para a Segunda Esposa, Yun Zhu fazia o mesmo com Xiao Wan Yi. Seria Yun Zhu, então, agente da Segunda Esposa? Questionava-se Xiao Ran. Tudo ainda estava um caos; se não podia confiar em Yun Zhu, como explicar a morte da Ama Liu? Enquanto analisava mentalmente, percebeu que havia pontos confiáveis nas palavras de Yun Zhu e talvez ela não pertencesse a lado algum.

Xiao Ran decidiu investigar pessoalmente. Ao sair pelos portões do palácio, viu Gong Sun Yi andando de um lado para o outro. Ao notar Xiao Ran, ele virou-se para ir embora.

“Gong Sun!” chamou Xiao Ran.

Gong Sun Yi voltou-se, expressão indecisa, claramente em conflito. “Xiao Ran, preciso falar com você!” Sua voz era grave, as sobrancelhas profundamente franzidas.

Vendo a seriedade dele, Xiao Ran seguiu-o até um beco ao lado do palácio. Gong Sun Yi parou, olhou-a nos olhos e disse com sinceridade: “Talvez eu não devesse ser eu a dizer isso, sou um estranho, mas vidas estão em jogo. Não posso esconder: investiguei as jovens assassinadas e descobri que todas conheciam a Ama Liu do palácio!”

“Ah, sim. Eu já descobri isso.” respondeu Xiao Ran.

“Sério?” Gong Sun Yi suspirou, aliviado. “Estava preocupado se seria adequado um estranho lhe contar. Que alívio!”

Vendo-o mais leve, Xiao Ran disse: “Venha comigo a um lugar hoje.” Talvez, com Gong Sun Yi, o perito forense, ela tivesse ainda mais a ganhar.

Gong Sun Yi aceitou contente e, pelo caminho, serviu de guia a Xiao Ran, narrando costumes e curiosidades da cidade. Embora culto, Gong Sun Yi nunca quis ingressar no serviço público, o que Xiao Ran achava curioso.

“Chegamos!” Gong Sun Yi parou e apontou para uma casa baixa e de telhado de cerâmica à frente. A casa estava velha e decadente; o olho direito de Xiao Ran latejava, um pressentimento ruim a tomava, mas avançou e bateu à porta. Esperou bastante, mas ninguém respondeu. Ainda assim, era o endereço que Dong Mei havia dito ser de Chun Li.

“Fique atrás de mim!” Gong Sun Yi posicionou-se à frente de Xiao Ran, protegendo-a. Com um empurrão, a velha porta se abriu. Lá dentro, silêncio total. Xiao Ran e Gong Sun Yi trocaram um olhar e entraram cautelosos. Ao lado do poço, uma poça de sangue. Xiao Ran correu até o poço, inclinou-se e prendeu o fôlego: dentro do poço jaziam três corpos de crianças!

“Vou buscar ajuda!” Gong Sun Yi, pálido, disse. Pelo estado dos corpos, deviam estar mortos há dias.

O olho direito de Xiao Ran latejava mais forte. Ela saiu correndo, desesperada. Se os três órfãos já tinham sido assassinados, e Dong Mei, a única testemunha? Gong Sun Yi, vendo o desespero de Xiao Ran, correu atrás temendo por sua segurança. Xiao Ran arrombou a porta da casa de Dong Mei. Dentro, tudo revirado, móveis caídos, manchas de sangue por toda parte.

Seguindo as manchas, Xiao Ran chegou ao quarto e viu um corpo irreconhecível, mutilado por dezenas de cortes, o rosto desfigurado. Xiao Ran ficou paralisada. Quem seria? Quem era o assassino?

Depois de examinar o cadáver, Gong Sun Yi concluiu que só podia informar sobre a hora e a causa da morte, sem nenhuma pista relevante.

O assassino provavelmente queria eliminar testemunhas. O que queria esconder? O ponto em comum dos assassinatos já estava claro: a Ama Liu! Sim, talvez ainda houvesse alguém que soubesse.

Pagando para que vizinhos cuidassem dos corpos de Dong Mei e dos órfãos, Xiao Ran despediu-se de Gong Sun Yi. Mas, ao dobrar a esquina, esbarrou numa idosa de quase setenta anos. Ajudou-a a levantar-se e pediu desculpas apressada. A idosa, de cabelos brancos, fixou o olhar no bordado do vestido de Xiao Ran, com uma expressão estranha, como se recordasse algo distante.

“Você é Yun Zhu?” A idosa, com a voz trêmula, agarrou a mão de Xiao Ran, emocionada. Xiao Ran sentiu um clarão na mente, como se algo tivesse se encaixado, e assentiu: “Você me conhece?”

Assim que Xiao Ran confirmou, a idosa ficou ainda mais comovida, apertou-lhe a mão, lágrimas grossas escorrendo, e disse com profunda emoção: “Filha, não é de se admirar que não se lembre de mim. Eu era a vovó da casa em frente, há dez anos! Quando criança, você sempre pulava meu muro para comer pêssegos. Esqueceu?” Xiao Ran fez um gesto como se tentasse recordar, os olhos marejados. A idosa, relembrando o passado, apertou-lhe a mão e tentou puxá-la: “Filha, por que ainda está aqui? Antes de morrer, sua mãe não lhe pediu para nunca voltar? Para não ser descoberta pela Senhora do Palácio? Vá embora logo! Sua mãe fez tantas boas ações, acolheu tantos órfãos... Ela vai te abençoar, vá embora!”

Xiao Ran acalmou a idosa, prometendo que partiria em breve, mas por dentro estava em choque. Yun Zhu era filha da Ama Liu, e infiltrara-se no palácio para vingar a mãe! Por isso odiava a Senhora, mas sozinha não tinha forças, então escondeu sua identidade. Se não fosse pelo bordado reconhecido pela idosa, nunca teria descoberto!

Depois que a idosa partiu, Xiao Ran garantiu várias vezes que partiria e, ao erguer o olhar, deparou-se com um par de olhos cheios de ódio fixos nela. Logo reconheceu a silhueta trêmula da idosa sumindo na esquina, e lágrimas deslizaram pelo rosto delicado de Xiao Ran, que permaneceu em silêncio, fitando ao longe.

“Então você já sabe”, disse Yun Zhu, surgindo quando a idosa sumiu, olhando fixamente para Xiao Ran.

Xiao Ran assentiu. “Não precisa mais ir. Os órfãos e Dong Mei foram mortos.”

Yun Zhu desabou no chão, sem acreditar que algo assim tivesse acontecido. A morte de Chun Li já a abalara, e quando o Primeiro-Ministro encarregou Xiao Ran da investigação, ela e Dong Mei, que também fora criada pela Ama Liu, planejaram pedir a reabertura do caso. Não esperavam que os olhos e ouvidos da Senhora fossem tão numerosos, e que Dong Mei e as crianças pagassem com a vida.

“Agora você entende seu erro.” Se Yun Zhu tivesse contado tudo desde o início, nada disso teria acontecido. “Conte-me tudo o que sabe. Deixe-me ajudar você”, disse Xiao Ran.

“Foi a Senhora, foi ela! Só pode ter sido ela!” Yun Zhu apertava os punhos até as unhas cravarem na carne, o sangue escorrendo entre os dedos. Seu rosto, tomado pelo ódio, estava desfigurado.

“Ainda é cedo para apontar culpados. Conte tudo o que sabe e eu ajudarei você! Se a Senhora for a culpada, não vou protegê-la!” Xiao Ran não chamou de “tia”, mas sim de “Senhora”, deixando claro seu posicionamento. Yun Zhu a fitou longamente e assentiu.

Yun Zhu era filha da Ama Liu, que acolhera muitos órfãos. Yun Zhu crescera entre eles. Quando a tragédia ocorreu, uma das órfãs a desmaiou e ela escapou por sorte; outra, que tomou seu lugar, foi assassinada, enquanto os demais órfãos se dispersaram. Sua mãe sempre alertava: se morresse, seria por culpa da Senhora, pois guardava um segredo terrível sobre ela.

Yun Zhu escondeu sua identidade e foi servir no palácio para descobrir a verdade, mas nunca avançou. Depois, surgiram os assassinatos e ela intuiu relação com o caso da mãe, porém nada podia contra o poder da Senhora. Só quando entrou no palácio é que teve uma ideia: usou o grampo de jade para provocar o cão da Senhora, depois vieram os acontecimentos com Dong Mei.

Xiao Ran escutava tudo, o rosto impassível, o olhar carregado de mágoa. Analisava friamente cada detalhe, juntando as peças. Mas sentia que algo não se encaixava, que Yun Zhu parecia querer muito que ela soubesse de tudo.

O olhar de Xiao Ran desviou de Yun Zhu para uma mãe próxima, que escutava pacientemente as palavras balbuciantes do filho pequeno. De repente, uma sensação aguda lhe atravessou a mente, separando os pensamentos supérfluos. Finalmente, percebeu o que estava errado: as lembranças de Yun Zhu eram fluídas demais, como se tivesse ensaiado, esperando apenas ser questionada para recitá-las.