Capítulo Noventa e Quatro: A Ambição do Primeiro-Ministro

A carruagem seguia suavemente pela estrada principal. Xiao Jing, altiva e orgulhosa, explicava a Xiao Ran as regras e personalidades da residência do chanceler. Apesar do desdém evidente em seu tom, Xiao Ran conseguiu extrair o essencial de suas palavras.

O chanceler, seu tio por afinidade, possuía duas esposas. A principal, sua tia Xiao Wanyi, dera-lhe um filho, o primo Ning Zheyuán. A esposa secundária era Lin Qing’er, filha de Lin Haizhi, um oficial de sétima patente, mãe de duas filhas ilegítimas, Ning Dandan e Ning Shuihui. As concubinas de Ning Zheyuán morreram em disputas e doenças, restando apenas Xiao Jing, que, embora ainda ocupasse o posto de concubina, já desfrutava de privilégios e status equivalentes aos de uma esposa legítima.

— Pai não gosta de ser incomodado. Seu primo está fora da cidade a trabalho. Daqui a pouco, você irá comigo para casa e só encontrará os mais velhos na hora do jantar — disse Xiao Jing, gentilmente puxando a mão de Xiao Ran quando a carruagem parou. Seu adorno de cabeça reluzia com tamanha intensidade que quase cegava quem olhasse.

Xiao Ran acenou respeitosa, respondendo:

— Tudo conforme você mandar, cunhada!

O sorriso de Xiao Jing se tornou ainda mais encantador ao perceber que Xiao Ran não a chamava de “irmã mais velha”, mas sim de “cunhada”.

— Assim está certo!

Seguindo Xiao Jing, Xiao Ran entrou na residência do chanceler e ficou impressionada com o luxo: fontes elegantes, árvores raras, gramados perfeitamente alinhados, caminhos de mármore polido — cada detalhe era escolhido a dedo, desde as telhas e janelas até a decoração interior sem uma única falha. O contraste com a simplicidade do palácio do príncipe herdeiro era gritante.

Xiao Jing exibia certo orgulho. Mal sabia ela que, quando a família Xiao faliu, a maior parte dos fundos já havia sido transferida por Xiao Ran para seus próprios cofres; com a renda dos comércios e as compensações de Pei Ruiyi, sua fortuna equivalia a mais de dois terços do tesouro nacional. Rica a ponto de rivalizar com o Estado, só preferia não ostentar.

Xiao Jing acomodou Xiao Ran no pátio ao lado do seu próprio. O local era limpo, tranquilo e elegante.

— Irmã, fique aqui por enquanto! — acenou, chamando duas criadas. — Liumei e Yunzhu vão servi-la. Se precisar de algo, é só avisar. Não precisa cerimônia entre nós!

Liumei e Yunzhu saudaram Xiao Ran. Liumei era gentil, Yunzhu, destemida; era evidente que não se davam bem. Xiao Jing as designara a Xiao Ran com claras intenções.

Ciente disso, Xiao Ran manteve as formalidades, enquanto Xiao Jing se regozijava com os elogios, sentindo-se vaidosa. Entre as irmãs da família Xiao, fora a mais fraca, mas agora havia dado a volta por cima; exceto pela irmã mais velha e pela incomparável Xiao Rong, quem mais poderia ostentar uma vida tão livre quanto a sua?

Quanto mais uma pessoa se expunha em meio a elogios, mais fácil era lidar com ela. Xiao Ran desprezou o exibicionismo de Xiao Jing. Não acreditava que Xiao Jing, sozinha, tivesse matado as concubinas e esposas de Ning Zheyuán.

— Cheguei! — disse Xiao Ran calmamente, após despachar Liumei e Yunzhu, caminhando sozinha até o local assinalado no mapa com tinta vermelha e guardando a folha no peito.

Um homem voltou-se para ela. Aproximava-se dos quarenta, aparência comum, mas seus olhos impunham respeito. Se Xiao Jing o visse, ficaria espantada: era o próprio chanceler, que dizia não gostar de ser incomodado! Ele a examinou longamente, e Xiao Ran encarou-o de frente, sem vacilar. Finalmente, um leve sorriso satisfeito surgiu nos lábios do chanceler.

— Muito bom, não é à toa que Yuan tem predileção por você. De fato, é diferente das demais!

As palavras de elogio não alteraram minimamente o semblante de Xiao Ran, que respondeu friamente. Não nutria sentimentos pelo tio; quando a família Xiao foi arruinada, ele nada fez para ajudá-los, pelo contrário, contribuiu para a queda.

— Depois de tanto artifício, usando até o próprio filho como escudo para me trazer aqui, foi só para ouvir seus elogios? Se for assim, peço licença para me retirar.

Desde que Ning Zheyuán sugerira que Xiao Ran ficasse na casa do chanceler, ela já recebera uma carta do próprio. Ele propusera condições tentadoras para que ela o ajudasse, e a verdade sobre a morte de sua mãe naquela terra lhe despertava grande curiosidade, por isso aceitara. Eis o motivo da cena atual.

— Jovem, não precisa se exaltar tanto! — disse o chanceler, sorrindo, mas com irritação nos olhos. Poucos ousavam falar-lhe assim. — Para ser franco, chamei você por causa de uma série de assassinatos recentes na residência. Quero sua ajuda para investigar.

Xiao Ran sorriu de leve, os olhos se curvando como luas, mas o tom era mordaz.

— O senhor está brincando, tio. Casos de assassinato bastam ser reportados às autoridades. Eu, uma simples mulher, não me atrevo a tal responsabilidade.

Virou-se para sair. O que acontecia ali pouco lhe importava; mesmo que todos morressem, não lhe dizia respeito.

— Pare aí! — o chanceler, agora irritado, exclamou: — Não quer saber por que sua mãe morreu? Acredita mesmo na história de morte por parto contada pela primeira esposa?

Xiao Ran parou. O chanceler, percebendo que a tinha fisgado, continuou:

— E quanto a eu ter procurado você, ninguém sabe melhor do que você mesma. Como morreu a primeira esposa? E seu pai? E sua quarta irmã, como acabou casando com meu filho? Não quero que a situação chegue aos ouvidos das autoridades. Agora, pense: se o imperador soubesse que a Concubina Chang do palácio era uma espiã, e se o terceiro príncipe descobrisse que a mulher que mais ama o enganou, o que faria ele?

Xiao Ran apertou os punhos, uma onda de choque e furor ameaçando afogar sua calma. Virou-se e encarou aqueles olhos astutos, mais traiçoeiros que os de uma raposa. O chanceler desistiu da máscara, expondo abertamente sua ambição.

— Então era você o manipulador por trás de tudo. Sempre suspeitei que tinha parte na ruína da família Xiao, mas não imaginei que fosse o principal culpado. Admirável sua longa dissimulação; fingir aliança com o príncipe herdeiro era só para proteger sua própria ambição!

— Estamos quites — respondeu ele.

— O que deseja de mim, afinal? Conte-me tudo, eu resolvo! — Xiao Ran cedeu, as sobrancelhas relaxando, mas ninguém percebeu a decisão súbita que tomara.

O chanceler explicou: não se importava com as mortes das concubinas de Ning Zheyuán, já que era evidente que Xiao Jing era a autora; porém, desde então, criadas desapareciam e eram encontradas no dia seguinte no lago de lótus, com algas enroladas nos pulsos e tornozelos e uma punhalada no coração. Era este crime que queria que Xiao Ran investigasse.

— Senhorita! Senhorita! — ouviu chamar atrás de si. Liumei, aflita, correu até ela e a puxou para longe da beira do lago.

— Este lugar é perigoso, senhorita!

— Perigoso por quê? Ou será que há gente com a consciência pesada? — ironizou Yunzhu, aliviada ao ver Xiao Ran, mas desconfiada ao notar Liumei ao lado dela.

— Yunzhu, não fale bobagens! — respondeu Liumei, mas Xiao Ran observou, intrigada, o jeito nervoso com que a criada enrolava o dedo mindinho na roupa.

— Se estou mentindo, algumas pessoas sabem muito bem! — Yunzhu acrescentou, antes de se recompor e informar respeitosamente:

— Senhorita, a esposa secundária acaba de mandar preparar para você uma sobremesa de lótus com gelatina de jiaotai. Por favor, retorne para provar.

— Vamos voltar — disse Xiao Ran, lançando um último olhar à água do lago, cheia de dúvidas. Não havia algas ali. De onde vieram as que estavam nos pulsos e tornozelos das vítimas?

— Ora, Shuihui, sente esse cheiro barato? Só mesmo pessoas sem vergonha exalam algo assim! — Ao levantar a cabeça, Xiao Ran deparou-se com duas jovens à sua frente. Vestiam-se igual, eram delicadas e belas, mas o olhar era arrogante e hostil. Liumei e Yunzhu apressaram-se em cumprimentá-las, enquanto Liumei sussurrava no ouvido de Xiao Ran sobre quem eram. Não precisava: era visível que ambas eram filhas do chanceler, sonhando em casar com a realeza.

— Saudações às damas — limitou-se Xiao Ran, sem vontade de prolongar o assunto. Mas Ning Shuihui não era uma oponente fácil:

— De fato, que cheiro horrível! Melhor irmos, antes que essa desconhecida manche nossa nobreza!

Ning Dandan riu ironicamente, ambas lançando olhares de escárnio a Xiao Ran ao passar por ela. O rosto de Xiao Ran endureceu e, como se por acaso, comentou com Liumei:

— Liumei, você sabia que, desde a execução da concubina do príncipe herdeiro, o imperador decretou que, doravante, toda filha de oficial que queira casar com a família imperial precisa primeiro ter a língua cortada, para não proferir palavras indecorosas ou manchar sua posição?

Acostumadas à arrogância, nunca haviam sido insultadas assim. Ficaram vermelhas de raiva, prestes a retrucar, quando um farfalhar de galhos revelou uma bela mulher madura espreitando atrás de uma árvore. Ao vê-la, Ning Dan e Ning Shui correram:

— Mamãe!

O sorriso de Xiao Ran era quase imperceptível. Já a tinha visto escondida, e estava curiosa para saber quanto tempo aguentaria antes de intervir.

A mulher acolheu as filhas, então voltou-se para Xiao Ran, que saudou respeitosamente.

— Você é Xiao Ran, sobrinha da senhora?

— Que perspicaz, senhora! Sim, sou eu.

Falava com gentileza e naturalidade. Apesar da idade, a esposa secundária era encantadora, com pele lisa e sem rugas.

— Ouvi a conversa há pouco. Dan e Shui passaram dos limites, mas afinal são irmãs. Você é a mais velha, não guarde rancor.

— Entendo, senhora.

Satisfeita, a esposa secundária sorriu ainda mais e convidou Xiao Ran a visitar seu pátio quando quisesse. Xiao Ran aceitou, mas permaneceu pensativa. Quando a mulher se afastou, de repente se deu conta: aquele aroma... era o mesmo que sentira à beira do lago de lótus...