Capítulo Noventa e Seis: Outro Assassinato Aconteceu

Liu Mei e Yun Zhu permaneceram no salão até que o último convidado foi embora. Só então retornaram, cumprimentaram Xiao Ran e, cabisbaixas, demonstraram cansaço e desânimo. Xiao Ran fingiu não notar nada e falou com gentileza: “Vocês trabalharam a noite toda, vão descansar.” As duas ergueram o olhar, emocionadas, mas ainda havia uma centelha de desconfiança em seus olhos. Não perceberam nenhum deslize, então se despediram e saíram.

Xiao Ran tirou uma adaga, colocou-a sob o travesseiro e, após remover a maquiagem, deitou-se. Virava-se de um lado para o outro, sem conseguir pregar os olhos. No primeiro dia na residência do chanceler, pressentira muitas coisas estranhas, como se mãos invisíveis movessem os acontecimentos.

Adormeceu por fim, mas, na hora do rato, um grito lancinante irrompeu no pátio. Xiao Ran despertou sobressaltada, agarrou a adaga, vestiu-se às pressas. Alguém bateu à porta. Com o rosto cauteloso, abriu apenas quando reconheceu Liu Mei e Yun Zhu, ambas preocupadas. Xiao Ran respirou aliviada, escondeu a adaga na manga e perguntou: “O que aconteceu lá fora?”

As duas trocaram olhares aterrorizados: “Senhorita, outro assassinato ocorreu na residência do chanceler!”

“No lago das flores de lótus?”, escapou-lhe. Ambas a encararam, surpresas, mas Xiao Ran não tinha tempo a perder. Guiada pela memória, correu ao lago, o peito apertado por uma dor quase insuportável. Como poderia estranhar aquele lugar? Em sua mente, a lembrança do jovem senhor se afogando era vívida — cada batida do coração doía profundamente...

Ao chegar, viu Xiao Wanyi, a segunda consorte Lin Qing’er e Xiao Jing já presentes; nenhuma delas retirara a maquiagem. Naquela hora da noite, por que não descansavam? O que faziam ali? Intrigada, Xiao Ran aproximou-se. Ao avistar o corpo coberto por um pano branco, conteve a ânsia de vômito e pediu: “Tia, posso ver o corpo?”

Xiao Wanyi lançou-lhe um olhar severo: “Você sabe o que está pedindo? É melhor não se envolver, moça!” Xiao Jing, que a apoiava, concordou: “É verdade, mana, tia só quer o seu bem. Deixe que o perito examine, vá descansar.”

Xiao Ran insistiu, ajoelhando-se. O clima ficou tenso, Lin Qing’er manteve-se calada, com os lábios selados.

“Deixem-na examinar!” — a voz autoritária do chanceler ecoou ao longe. Cercado por guardas, ele se aproximou. Com a permissão, Xiao Ran avançou sem obstáculos. Levantou o pano branco: a criada morta tinha os olhos arregalados, o rosto arroxeado, marcas vermelhas nos pulsos e tornozelos onde a erva-d’água fora amarrada, e uma adaga cravada no peito jorrava sangue misturado à água do lago, provocando repulsa geral.

Todos desviaram o olhar, horrorizados. Xiao Ran, porém, examinava cada detalhe, temendo perder qualquer pista. O perito chegou tarde; Xiao Ran já terminara a inspeção. Ao vê-la, o perito, surpreso, admirou sua postura. Descobriu que a criada morrera antes da hora do rato, o que significava que o grito ouvido não fora da vítima, mas sim do assassino. Por que o assassino teria gritado – algo o assustou ou foi intencional?

Enquanto o perito investigava, Xiao Ran perguntou: “A que horas os corpos anteriores foram encontrados?” O chanceler pensou um pouco e respondeu: “Na hora do rato!”

Xiao Ran assentiu em silêncio. O perito confirmou a mesma estimativa de tempo. Diante disso, Xiao Ran ficou à parte. Xiao Jing, ressentida por ter sido ofuscada na frente do chanceler e ignorada no jantar, comentou com sarcasmo: “Vejo que está tão calada, irmã. Já sabe como encontrar o assassino?”

O chanceler lançou-lhe um olhar de irritação. Xiao Jing abaixou a cabeça, ainda mais contrariada, mas logo ergueu o olhar com mais dureza.

Se a maioria via naquilo um gesto de boa intenção, Xiao Ran via apenas uma manobra do chanceler, que já sondara a extensão de seu poder. Ao notar que Xiao Jing insistia, ele sorriu, satisfeito.

O perito, desde o início, notou algo especial em Xiao Ran. Prestes a ajudá-la, ouviu quando ela respondeu: “Não sou tão hábil quanto a cunhada, mas tenho algumas hipóteses. Primeiro: a vítima morreu antes da hora do rato, então o grito foi intencional, para chamar atenção ao corpo e criar confusão que facilitasse a fuga do assassino. Segundo: o quarto da tia é o mais próximo do lago, mas, sendo a primeira a chegar, não viu o criminoso, o que indica que quem matou conhece bem o lugar e já fugira — é alguém de dentro da casa. Terceiro: soube que a criada morta era apenas uma cozinheira, sem laços ou inimigos; não foi vingança, mas um assassinato premeditado. Reunindo tudo, creio que o assassino está entre nós. Não fugiu.”

“Quem é o assassino?”, gaguejou Xiao Jing, segurando com força o braço de Xiao Wanyi, assustada com a clareza das deduções.

“Jing’er, não dê ouvidos à sua irmã, isso é um absurdo!” — repreendeu Xiao Wanyi, lançando um olhar severo a Xiao Ran. Depois, sorriu para o perito: “Deixamos o caso em suas mãos, Gongsun, mas pedimos discrição.” Ordenou à criada que levasse o perito para a sala principal, enquanto olhava seriamente para Xiao Ran: “Aqui é a casa do chanceler, não precisa se preocupar mais.”

Xiao Ran olhou para o chanceler, que deu de ombros. Ele queria testar sua habilidade para saber se ela era digna de sua confiança. Ele interveio: “Na minha opinião, Ran’er, você analisou muito bem. Assuntos internos da casa não convêm a estranhos. Ajude seu tio a descobrir o assassino.”

Com a permissão do marido, Xiao Wanyi suspirou, lançou um olhar de advertência para Xiao Ran e, apoiada em Xiao Jing, afastou-se.

Lin Qing’er, observando tudo com interesse, também se retirou ao ver Xiao Wanyi partir. Xiao Ran, atenta, notou que ela fora a única que não demonstrou medo nos olhos.

Na sala principal, o perito Gongsun, ao ser recebido pelo chanceler, manteve-se sereno, sem sinais de bajulação. Colocou a xícara de chá sobre a mesa e cumprimentou com respeito. O chanceler revelou a Xiao Ran que Gongsun Yi, embora perito, não era funcionário do governo; órfão, fora adotado pelo dono de uma funerária. Desde criança, lidava com cadáveres, tendo habilidade ímpar, mas recusava cargos públicos, preferindo a vida simples.

Por isso, Xiao Ran simpatizava com Gongsun Yi.

Ao saber de sua missão, Gongsun Yi não demonstrou desdém e respondeu humildemente: “Se precisar de ajuda, conte comigo, senhorita. Não omitirei nada.” Por alguma razão, ao olhar para Xiao Ran, Gongsun Yi sentiu que ela conseguiria resolver o caso. Às vezes, basta um olhar para acreditar em alguém.

Xiao Ran não recusou. Logo perguntou sobre as mortes anteriores. Gongsun Yi revelou tudo: três criadas já haviam morrido, todas recém-chegadas, sem proteção. Xiao Wanyi enviou alguém para chamar o chanceler, que deixou a sala. Só então Gongsun Yi olhou ao redor, e Xiao Ran fez sinal para que as criadas saíssem. O perito admirou sua ousadia — uma jovem disposta a ficar sozinha com um homem estranho.

“Não se preocupe, senhor, minha reputação não vale mais que a vida dessas moças”, disse Xiao Ran.

Sua franqueza deixou Gongsun Yi corado e constrangido. Repreendeu-se mentalmente antes de prosseguir: “Há algo que a senhorita talvez não saiba. As três vítimas anteriores foram envenenadas. O veneno enfraquecia seus membros, mas se dissolvia em contato com a água, por isso parecia que todas morreram por arma branca. Só descobri o veneno porque uma criada encostou o dedo numa folha de lótus.”

“Por que não contou ao chanceler?” perguntou Xiao Ran. Em tese, Gongsun Yi deveria relatar tudo.

Gongsun Yi sorriu, amargo: “Seria inútil. O chanceler abafaria o caso, pois esse veneno é proibido há muito tempo, dizem que só existe no palácio imperial!”

“Obrigada por confiar em mim, senhor Gongsun. Não o decepcionarei!” Ele hesitou, mas percebeu que dali não poderia revelar mais. Xiao Ran não insistiu, despedindo-se respeitosamente. Ficou sozinha, absorta à mesa do quiosque junto ao lago.

Entre os presentes, apenas o chanceler parecia ter possibilidade de obter veneno do palácio, mas Xiao Ran percebia que ele não era o assassino. Restavam Xiao Wanyi, Lin Qing’er, Xiao Jing, as criadas e os guardas.

Naquela noite, Lin Qing’er mudara de perfume, mas ao passar por Xiao Ran, o aroma persistia — o mesmo que pairava no ar quando a criada morreu. Xiao Wanyi tentara de todas as formas impedi-la, como se temesse que algum segredo viesse à tona. Já Xiao Jing, tão temerosa, destoava de seu habitual destemor.

“Senhorita, a jovem senhora da segunda consorte pede sua presença!” Liu Mei entrou apressada, aliviada ao encontrar Xiao Ran.

Vendo-a aflita, Xiao Ran percebeu que a procurava desesperadamente. Quem imaginaria que ela, tão corajosa, voltaria sozinha à cena do crime? Xiao Ran levantou-se, apoiada por Liu Mei, caminharam pelo gramado, até que um grito de dor interrompeu o silêncio. Xiao Ran olhou e viu que Liu Mei cortara o pé num caco de porcelana, de onde escorria sangue. O rosto dela empalideceu. Xiao Ran envolveu o ferimento com um lenço e retirou o caco, mas Liu Mei desmaiou.

Um ferimento tão pequeno... e desmaio? Xiao Ran intuiu algo, apanhou água e jogou sobre o ferimento. Pouco depois, Liu Mei recobrou os sentidos. Uma patrulha de guardas apareceu e levou Liu Mei para tratar-se, enquanto Xiao Ran, discretamente, recolheu o caco de porcelana, guardando-o na manga antes de seguir para o pavilhão de Xiao Jing.