Capítulo Oitenta e Seis: O Verdadeiro Caçador à Espreita

O herdeiro decidiu passar a noite nos aposentos da princesa, e mesmo depois de saber da gravidez de Yu Lian, não mudou sua decisão. Isso fez com que todos reconsiderassem a posição da princesa em seu coração. No entanto, mesmo vendo toda aquela movimentação, a princesa não se animou; havia dúvidas demais em sua mente. Ela havia planejado apenas uma tentativa de assassinato e jamais imaginou que tudo se desenrolaria de forma tão favorável. Só quando o herdeiro saiu para receber visitantes, ela finalmente teve a oportunidade de buscar respostas.

Xiao Ran já previra sua visita. Preparou o ambiente, serviu um chá fresco e aguardava.

— Alteza, o que deseja saber? — perguntou Xiao Ran, sentada, com uma postura que, de repente, fez aflorar um medo na princesa. Era como se Xiao Ran carregasse consigo uma aura inatingível, algo que afastava qualquer atrevimento.

Percebendo o temor nos olhos dela, Xiao Ran sorriu friamente. Era exatamente esse receio que desejava incutir, impedindo-a de agir por impulso.

A princesa sentou-se, tomou o chá de um só gole, e só então sentiu o medo dissipar-se. Perguntou, afinal:

— Não me surpreende que Bi Luo tenha desconfiado de Yu Lian, pois foi você quem a subornou. Mas como Yu Lian passou a suspeitar de Xiang Xue? Além disso, mesmo podendo eliminar um obstáculo desta vez, por que me fez optar pela reconciliação?

— É simples. Todos no palácio vivem apreensivos. Yu Lian estava grávida, mas não ousou contar a ninguém; isso mostra que não é imprudente. Revelar a gravidez seria arriscar a vida da criança. Xiang Xue foi a primeira a saber, logo, seria a maior suspeita de uma tentativa de envenenamento. Quanto à remoção de obstáculos, sua pressa foi excessiva. Yu Lian e Xiang Xue são ambas astutas; deixá-las em conflito reduz nosso trabalho e nos poupa de sermos vistas como vilãs — além de lhe garantir uma reputação ainda melhor, alteza. Três benefícios em um só movimento, por que não seguir por esse caminho?

A explicação de Xiao Ran fez a princesa perceber que, de fato, fora apressada demais e não pensara tão longe quanto Xiao Ran. Elogiou sua criada com respeito. Xiao Ran, acostumada com palavras doces — que tantas vezes escondiam intenções sujas —, dispensou o elogio com um gesto impaciente:

— O herdeiro deve já ter terminado de receber suas visitas. Alteza, é melhor retornar, antes que ele se preocupe!

A princesa entendeu a indireta e despediu-se, constrangida.

Ao sair, sua criada pessoal, Jian Er, que sempre tivera grande influência, não pôde conter a indignação: “Por que tratar uma criada com tanta deferência, alteza? Não teme rebaixar seu próprio status?”

A princesa, percebendo o desapontamento nos olhos da criada, assustou-se e logo a ajudou a levantar-se do chão.

— Jian Er, já são dez anos ao meu lado. Você conhece bem meu temperamento. Sei que se sente injustiçada por mim, mas não me importo. Contanto que eu mantenha minha posição e minha paz, que importância tem servir até de besta de carga para ela?

— Mas, alteza, Xiao Ran é realmente perigosa! — murmurou Jian Er, ainda indignada.

A princesa sorriu, com ironia estampada no rosto.

— Sei muito bem quem ela é. Ela não se dá com Xiao Rong nem com Shi Ying e procura em mim um apoio. Não sou tola. Acha que não sei do envolvimento dela com o terceiro príncipe? Quero poder, quero ser a mãe do império. Ela também é um obstáculo — e ainda uma peça valiosa para ameaçar o terceiro príncipe.

Ouviram-se três batidas na porta. Xiao Ran, tranquila, plantou a última semente de flor no vaso.

— Entre! — ordenou.

A porta se abriu, revelando uma jovem de vestido azul, postura educada e respeitosa.

— Senhorita, meu nome é Zhen Er. Há poucos dias, com a ajuda do terceiro mestre, consegui entrar no palácio para servi-la — disse a jovem, curvando-se.

— Hmm, A Yi disse que você é muito esperta — comentou Xiao Ran, observando-a. Devia ter uns quinze anos, traços delicados, não era uma beldade, mas havia um brilho vivo em seus olhos que a tornava inesquecível. Ao ouvir o nome de A Yi, Zhen Er corou de leve:

— O mestre exagera!

Xiao Ran notou o sentimento nos olhos da jovem e franziu levemente o cenho. Não se importava com os amores alheios, mas conhecia bem A Yi: por fora era gentil, mas por dentro, frio. Zhen Er parecia genuína em seus sentimentos, mas será que teria um final feliz?

Zhen Er sabia bem o motivo de estar ali. Curvou-se e sussurrou no ouvido de Xiao Ran tudo o que acabara de ouvir às escondidas, transmitindo cada palavra com fiel preocupação.

Xiao Ran riu, indiferente.

— É apenas uma relação de interesse mútuo. Onde já se viu lealdade em parcerias assim? Agora, para quem você serve?

— Xiang Xue! — respondeu Zhen Er. — O terceiro mestre disse que Xiang Xue se relaciona bem com as concubinas e com Xiao Rong, Shi Ying, então colho mais informações com ela.

Apesar de conseguir muitas informações, a fama do mau gênio de Xiang Xue era bem conhecida. Zhen Er não se queixou, tampouco revelou os ferimentos que escondia. Por não se lamentar, Xiang Xue passou a confiar nela como braço direito.

Xiao Ran compreendeu.

— Sinto por isso! — disse, segurando a mão da jovem. — Assim que puder, trarei você para junto de mim. Sua lealdade será recompensada; por ora, dependemos das informações da princesa.

Apesar de ter passado a noite com a princesa, o herdeiro foi pela manhã visitar Yu Lian. Ao abrir a porta, viu todas as criadas ajoelhadas, chorando. Yu Lian, com os cabelos desgrenhados, roupas mal vestidas e um chicote na mão, as castigava sem piedade. Vendo o herdeiro, ela se lançou, trêmula, aos seus braços:

— Alteza! — exclamou, com voz sofrida, despertando compaixão.

O herdeiro mandou chamar o médico imperial, e só então sentou Yu Lian na cama. Todo o carinho que demonstrara à princesa se dissipou ali, restando um incômodo. Mas afinal, a criança que Yu Lian carregava era sua, então procurou acalmá-la. Yu Lian, porém, insistia para que ele admitisse que, à exceção dela e da princesa, nenhuma outra concubina ou esposa tinha valor aos seus olhos.

O herdeiro, com expressão irritada, tentou consolar com palavras gentis. O médico chegou depressa, confirmou que o bebê estava bem, tranquilizou-a e logo se retirou. Assim que o herdeiro saiu, Yu Lian fechou o rosto. Ao saber, pela criada que o seguira, que o príncipe fora visitar Xiang Xue, mordeu os lábios de raiva. Qing Er já confessara ter agido a mando de Xiang Xue, e se não fosse pelo momento de fúria que a fizera matar a criada, teria agora uma testemunha para destruir Xiang Xue.

Ainda assim, acariciando o ventre, onde começava a crescer uma vida, Yu Lian sabia que teria outras oportunidades.

— Tragam o médico particular da minha família. Usem a porta dos fundos!

Deu a ordem, atirou o chicote ao chão, e as criadas, assustadas, encolheram-se ainda mais. O temperamento da senhora estava cada vez pior.

Xiao Rong aguardava o herdeiro no quarto de Xiang Xue. Ambas haviam acabado de rir da estupidez de Yu Lian e trocaram um olhar cúmplice: aquela noite seria delas. Xiao Rong sabia que a mudança de atitude da princesa devia-se a Xiao Ran, mas nada podia fazer. Xiao Ran era hábil; perder o apoio da família Xiao tornava indispensável manter o favor do herdeiro. Teve de admitir que, de fato, Xiao Ran era mestre em desviar sua atenção.

O herdeiro, inquieto, cada vez mais se irritava com o temperamento mimado de Yu Lian. Ao entrar no pátio de Xiang Xue, encontrou Xiang Xue e Xiao Rong sentadas na grama, bordando flores, em perfeita harmonia. Todo o mau humor se dissipou.

— Xiang Xue, Rong Er! — chamou, admirando-se ao ver uma criada de aparência esperta carregando um vaso de flores. Ao vê-lo, ela curvou-se em saudação. O herdeiro ficou surpreso. Já conhecera muitas mulheres delicadas, mas nunca vira tamanha vivacidade. Sentiu renascer o desejo que Yu Lian lhe negara. Zhen Er, inquieta, recebeu um sinal de Xiang Xue e aproveitou para entrar às pressas.

— Xiang Xue, quem é ela? — o herdeiro perguntou, pegando um dos bordados para examinar. Xiang Xue sentiu raiva: até suas criadas estavam agora nos desejos do príncipe! Xiao Rong puxou-lhe a mão, sugerindo que se acalmasse. Sorrindo, tomou o bordado das mãos do herdeiro, deixando-se admirar — sua graça ofuscava até as flores ao redor. Com cada gesto, mostrava elegância, e o herdeiro logo esqueceu o motivo de estar ali.

Quando o interesse dele arrefeceu, Xiang Xue aninhou-se docilmente em seus braços. A ama olhou severa para Zhen Er:

— Vadiezinha! — cuspiu, entregando-lhe uma xícara de chá.

Zhen Er apertou os punhos e suportou. O ferimento em seu braço ardia, mas ela não podia recuar. Precisava ajudar sua senhora, não podia decepcionar A Yi. Engoliu as lágrimas e fingiu que nada acontecera.

A ama, ao entrar, viu que Zhen Er ainda estava ali, imóvel como uma estátua, apesar de sua fragilidade. Suspirou.

— A senhora mandou que você receba vinte chibatadas!

— Obrigada, ama! — Zhen Er sabia que esse castigo só não era maior porque a ama intercedera por ela; do contrário, perderia metade da vida.

A ama, vendo a força silenciosa da jovem, sentiu pena.

No jardim, o herdeiro acariciava as duas, mãos percorrendo seus corpos; Xiang Xue e Xiao Rong riam, até que a porta foi aberta com estrondo. Era a criada de Yu Lian, desesperada, cabelos em desalinho, maquiagem borrada. Ao ver o herdeiro, ajoelhou-se, soluçando:

— Alteza, por favor, vá ver a senhora! Ela sente fortes dores no ventre!

O herdeiro imediatamente largou tudo, esquecendo as mágoas e prazeres: aquele era o filho primogênito! Xiang Xue e Xiao Rong também se entreolharam, achando tudo estranho, arrumaram-se às pressas e seguiram atrás.

— Alteza, vamos também. Está uma comoção por lá! — sugeriu Xiao Ran, olhando na direção dos aposentos de Yu Lian. Colocou a última pedra branca no tabuleiro. A princesa, ao baixar os olhos, viu que suas peças pretas estavam completamente cercadas pelo branco, sem nenhuma rota de fuga.