Capítulo Setenta e Sete: A Morte de Jiang Ning

Durante todo o caminho, Shi Rou ponderava como poderia convencer Xuanyuan Hao a entregar-lhe aquela ladra. Assim que retornou à tenda onde residia, ouviu de uma criada que o imperador havia levado a ladra para seu próprio aposento. Shi Rou apressou-se para dentro e de fato viu Shi Ying ainda com as mesmas roupas de antes, sentada diante da mesa. Ao notar o retorno da irmã, Shi Ying finalmente demonstrou certo desconforto.

— Irmã... — Sua voz saiu hesitante e baixa, como se já tivesse compreendido sua falta.

O olhar de Shi Rou sobre o rosto da irmã dissipou metade de sua raiva. Quando eram pequenas e o pai e a mãe partiam para a guerra, as duas irmãs seguiam no acampamento, dependentes uma da outra, cuidando-se mutuamente. Shi Rou ainda recordava o dia em que o exército inimigo invadiu a tenda delas, levando Shi Ying como refém, e a cicatriz que ficou no braço da irmã... As lembranças antigas lhe vieram à mente, revivendo-se uma a uma. Shi Rou suspirou.

— Se você já reconhece o erro, tudo bem. Desta vez foi sorte o imperador ter lhe protegido. Da próxima, nada de imprudências! Agora vá trocar de roupa!

— Obrigada, irmã! — exclamou Shi Ying, correndo alegre para fora. Assim que saiu da tenda, a expressão de crueldade subiu-lhe ao rosto como serpente venenosa. Xiao Ran, da última vez subestimei você; desta, foi você quem me subestimou demais! Se não posso matá-la, ao menos farei com que deseje estar morta!

Xiao Ran afastou a cortina do quarto de Jiang Ning e foi surpreendida pelo cheiro forte de sangue, o coração falhando uma batida. Correu até a cama e encontrou Jiang Ning deitada, rígida, com uma adaga cravada no peito, o sangue empapando o leito. Os olhos da morta arregalados, Xiao Ran sentiu as lágrimas jorrarem, tombando junto à cama. A mulher jazia sem vida, fria e rígida.

— Quem fez isso? Onde estão os criados? Foram todos mortos? — gritou, furiosa, fechando suavemente as pálpebras de Jiang Ning, tomada de ira e dor.

Os criados, sem saber o que ocorrera, ao verem a cena empalideceram de terror. Xiao Ran, tremendo de raiva, apontou para eles.

— Tantos de vocês e ninguém percebeu nada? Para que servem, então?

As seis criadas ajoelharam-se, lívidas, tremendo de medo.

— Senhorita, poupe-nos! Por favor, poupe-nos! — lamentaram, os gritos desesperados de súplica ecoando, mas Xiao Ran permaneceu impassível.

— Levem-nas e castiguem com trinta varas cada uma, depois exilem todas!

Qiu Sa conduziu-as para fora.

Assim que soube da notícia, Ayi foi avisar Ashi, que chegou correndo e se ajoelhou junto à cama de Jiang Ning. O rosto da morta, pálido, sem cor, trouxe a Ashi uma dor profunda, como se a alma lhe morresse. As lágrimas escorreram por sua face magra; nos últimos dias, as discussões entre ambos nunca cessaram. Ashi deu dois tapas violentos no próprio rosto, os lábios sangrando, mas a dor não se comparava ao que sentia no peito.

— Jiang Ning, foi minha culpa... Não deveria ter discutido com você, devia respeitar suas escolhas. Se queria ficar, eu devia deixar. Jiang Ning, abra os olhos, prometo não brigar mais, deixo você acompanhar a senhorita até o casamento! Você prometeu que viajaria comigo para o outro lado do mar, lembra? Jiang Ning...

Xiao Ran assistia, o olhar tomado de tristeza e o coração ainda mais revolto e arrasado. Ayi lhe entregou um lenço, mantendo-se sereno.

— Senhorita, já investiguei. No exato momento em que Shi Ying apareceu, as seis criadas encontraram moedas de prata no mato e se abaixaram para pegar, descuidando da vigilância. Uma delas se recorda de ter visto uma sombra entrando no quarto. Suponho que foi uma manobra de distração: Shi Ying serviu de isca para nos atrair, enquanto alguém preparava o golpe fatal.

— Ótimo! Muito bem, Shi Ying! — exclamou Xiao Ran, batendo na mesa, uma expressão cruel e desesperançada sob a luz do sol. — Vigiem-na de perto, quero provas!

Ao ver Xiao Ran recuperar a calma tão rapidamente, Ayi sentiu-se aliviado e respondeu afirmativamente, iniciando os preparativos meticulosamente.

— Shi Ying... — Xiao Ran mordeu o lábio de ódio até sangrar, o gosto metálico descendo pela garganta. Ela jurou que faria a irmã pagar com sangue.

A morte de Jiang Ning foi mantida em segredo. Xiao Ran cuidou sozinha do funeral. Ashi insistiu em gravar pessoalmente na lápide: “Esposa de Ji Hai”. Só então Xiao Ran soube que Ashi se chamava Ji Hai. Ele manteve-se calmo, velando o corpo dia e noite. No dia da cremação, cortou uma mecha do cabelo de Jiang Ning e a guardou no saquinho que ela havia costurado para ele, levando-o sempre consigo. Enterrou as cinzas ao lado dos túmulos dos pais, chorando em silêncio. Nunca lhe revelou sua origem, e agora não havia mais tempo para isso.

Durante dois dias, Xiao Ran não comeu ou bebeu. Todas as vezes que Wushuang a visitava, ela escondia o ocorrido, não por falta de vontade, mas por saber que de nada adiantaria contar. Shi Ying crescera com Wushuang e, sem provas, talvez nem ele acreditasse nela; para que criar um mal-estar desnecessário? Xiao Ran não imaginava que esse silêncio seria o estopim para futuras desavenças entre eles.

— Senhorita, vá impedir Ashi! Ele... ele foi atrás de Shi Ying para vingar-se! — Qiu Sa entrou apressada, visivelmente alarmada.

Xiao Ran percebeu que Qiu Sa segurava apenas uma bainha de espada; já haviam tentado detê-lo, em vão. Três dias de luto por Jiang Ning não foram suficientes para acalmá-lo; agora era necessário recuar, não agir por impulso. Com o rosto pálido, Xiao Ran nem teve tempo de se arrumar e correu em direção à tenda de Shi Ying.

Temendo que Shi Ying cometesse novas loucuras, Shi Rou passou a viver com ela nos últimos dias. As duas jogavam xadrez quando um homem de negro, cabelos desgrenhados, entrou abruptamente e, espada em punho, avançou sobre Shi Ying, os olhos cheios de ódio.

— Shi Ying, venha pagar com a vida!

Aterrorizada, Shi Ying se escondeu atrás de Shi Rou, que ergueu uma peça de xadrez e atirou como dardo contra Ashi. Ele desviou, dando-lhe a chance de sacar a espada pendurada na parede, e ambos começaram a lutar. Shi Ying, com um brilho frio no olhar, gritou para fora da tenda:

— Guardas, depressa! Há um assassino!

Vários guardas entraram às pressas, cercando Ashi. Ele lutou desesperadamente, mas eram muitos, e com Shi Rou pressionando, sua espada caiu. Aproveitando, os guardas o imobilizaram. Ashi olhou para Shi Ying, desejando poder devorá-la viva.

Quando retiraram o véu de Ashi, Shi Ying demonstrou decepção — imaginava ser alguém de Xiao Ran, mas nunca o vira antes. Deu-lhe um tapa no rosto, as unhas afiadas deixando três marcas sangrentas.

— Fale, quem o enviou?

Ashi manteve-se em silêncio; jamais envolveria sua senhora.

Wushuang, passando pela tenda, ouviu a confusão e, ao entrar, reconheceu Ashi de joelhos no chão, surpreso, pois sabia que era homem de Xiao Ran. Percebeu que Xiao Ran não estava a par da situação. Quando ela chegou à entrada, viu Wushuang levando Ashi para sua própria tenda. Ao vê-la, Wushuang segurou sua mão gelada como a geada.

— Venha comigo! — sussurrou ao seu ouvido, o tom também gélido, como nunca antes. Xiao Ran ergueu os olhos para os dele, notando a irritação, e deixou-se conduzir.

Wushuang nada perguntou e libertou Ashi, que antes de partir olhou para Xiao Ran, cheio de culpa.

— Ran’er, quem sou eu para você? — indagou Wushuang, soltando-lhe a mão e virando-lhe as costas, deixando um frio entre ambos.

— Wushuang! — Xiao Ran finalmente entendeu o motivo da irritação dele. Pensando melhor, percebeu que sempre decidira tudo por conta própria; ele era o homem que mais amava, mas não seu subordinado. Acostumara-se a resolver tudo pelos outros, esquecendo-se dos sentimentos de Wushuang.

— Ran’er, você é a mulher que amo. Sempre acreditei que poderia ser seu amparo. Por que ocultou de mim a morte de Jiang Ning? Por que não me deixou ajudá-la? Preferiu definhar sozinha do que confiar em mim. Achei que já nos compreendíamos, mas vejo que estava enganado... — Wushuang sorriu, amargo, sentindo-se tolo.

— Desculpe, Wushuang, não foi minha intenção! Sempre achei que fazia o melhor por você, mas ignorei seus sentimentos. Perdoe-me, nunca mais lhe ocultarei nada! — As lágrimas correram silenciosas. Toda a mágoa e tristeza dos últimos dias desabaram em pranto. Wushuang voltou-se e abraçou Xiao Ran, os ombros dela tremendo.

— Já passou. Ran’er, os mortos não voltam; não sofra mais.

Wushuang acompanhou Xiao Ran na cerimônia de luto por Jiang Ning. Após ouvir tudo, afirmou com convicção que Shi Ying não poderia ser a mentora de tudo; não acreditava que ela tivesse tal capacidade. De fato, desde que ouvira o nome do verdadeiro culpado por Xiao Han, Xiao Ran sentia-se vigiada. Também achava Shi Ying incapaz de tanto, mas sabia que ela tivera participação e, por isso, jamais a perdoaria. Olhou para Wushuang, que apertou sua mão, transmitindo-lhe calor e conforto.

— Quem age assim deve arcar com as consequências! — Xiao Ran sorriu suavemente e entrelaçou os dedos aos dele, sentindo, enfim, como era bom contar com o apoio de alguém.

Como Ashi estava exposto, Xiao Ran o mandou partir, prometendo que pessoalmente lhe mostraria a cabeça de Shi Ying. Shi Ying sentia inquietação constante; todos os dias recebia uma carta com instruções de como reagir às investidas de Xiao Ran, mas desde o atentado de Ashi, as cartas sumiram. Nem as antigas estavam mais lá. Um pressentimento de tempestade eminente a dominava.

Shi Rou, achando que o nervosismo de Shi Ying era fruto do susto recente, procurou acalmá-la, ficando sempre ao seu lado. Com a presença da irmã, Shi Ying sentia-se um pouco mais segura.

Numa noite, Ayi trouxe três cartas finas e as deixou sobre a mesa de Xiao Ran. Quanto mais lia, mais dolorido ficava seu coração. Alguém a conhecia tão bem, que cada plano parecia atingir-lhe a alma.

— Descobriu onde ela está? — perguntou Xiao Ran, decidida a não permitir que tal pessoa seguisse viva.

Ayi balançou a cabeça.

— Senhorita, é alguém extremamente cauteloso; não há por onde começar.

Se até Ayi, tão minucioso, não encontrava pista, quando teria adquirido tamanho poder? Xiao Ran pensou em uma figura, olhos afiados como lâminas. Será que ele saberia? Ou estaria encobrindo alguém?

Xiao Ran vestiu um manto.

— Vou sair. Não precisam me acompanhar! — ordenou, saindo em silêncio.