Capítulo Oitenta: Surpresa no Banquete de Aniversário

No dia seguinte, quando Jun Cheng e Wushuang partiram, como esperado, Xiao Rong e Shi Ying os acompanharam. Observando o olhar triunfante de Xiao Rong, Xiao Ran permaneceu impassível. Realmente, Xiao Rong tinha seus métodos! Isso fez com que Xiao Ran a visse sob uma nova perspectiva.

Wushuang entregou seu distintivo a Xiao Ran. Xuanyuan Hao já lhe havia dado uma ordem secreta, dizendo que desta vez ele deveria comandar tropas. Antes, Wushuang pedira isso muitas vezes, mas nunca fora autorizado. Agora, justamente quando Xuanyuan Hao pretendia agir contra a Mansão Xiao, permitiu sua partida, o que deixava claro suas intenções. Xiao Ran sabia que ele se importava, por isso aceitou o distintivo, mas como poderia permitir que algo lhe acontecesse? Desde que renascera, esperava por esse dia!

Depois que eles se foram, Shi Rou procurou por Xiao Ran. Mordeu o lábio, hesitando sobre abrir ou não o assunto. Durante esse tempo, ela percebeu claramente o vínculo entre Xiao Ran e ele, e não pôde deixar de admitir que, de fato, era uma estranha nessa história. Sempre vivera com honestidade; se precisasse sair de cena, não havia problema, mas usar isso para ameaçar os outros era algo que a incomodava.

Ao chegar ao pavilhão e ver Shi Rou torcendo a barra da roupa, Xiao Ran logo entendeu e deduziu boa parte da situação.

— Senhorita Shi, — disse ela, — o que deseja comigo?

Shi Rou suspirou, abriu as mãos e havia clareza em seu olhar.

Ela fez um gesto de recusa, e Xiao Ran assentiu, sentando-se. Então, ouviu Shi Rou falar:

— Senhorita Xiao, não sou de rodeios, falarei diretamente! Nesses dias, vendo os sentimentos do terceiro príncipe por você, já me conformei. Pedirei ao imperador que cancele o noivado. Quanto a Shi Ying, ela ainda é jovem e cometeu erros. Eu pretendia enviá-la para viver com meus pais e ser educada, mas agora, confusa, ela seguiu o príncipe herdeiro. Não posso dizer mais nada, mas espero que possa ajudá-la. Ela reconheceu seus erros e acredito que não será mais sua inimiga!

Qiu Sa olhou surpresa para Shi Rou. Sempre achara que essa senhorita era imponente, até mesmo diante do imperador, jamais mostrara tal serenidade. Mas perdoar Shi Ying? Não só sua senhora, ela mesma não concordaria!

— Suas palavras, senhorita Shi, talvez devessem ser dirigidas à Mansão do Príncipe Herdeiro. Sua irmã já entrou para lá; se alguém deve aceitá-la, é o príncipe, não? Mas, já que pediu, posso prometer que, se sua irmã estiver em perigo, eu a ajudarei, — respondeu Xiao Ran, pegando um doce da mesa e mordendo suavemente, sem revelar emoções.

— Agradeço, senhorita Xiao, — disse Shi Rou, olhando para o rio à frente. A superfície parecia calma, mas quem saberia das correntes ocultas? Shi Ying já havia feito sua escolha. O que mais poderia ela fazer?

Xiao Qiu Xi acompanhou Xiao Rong até a saída. Sua filha finalmente entrara para a Mansão do Príncipe Herdeiro. No dia seguinte, poderia ir ao palácio cumprimentar o imperador e rever sua filha mais velha, Xiao Ying. Com a ajuda das duas, acreditava que tudo correria bem.

O imperador, o príncipe herdeiro e o terceiro príncipe haviam partido, e os ministros já não estavam tão animados; todos arrumavam seus pertences. Xiao Ran carregava cuidadosamente uma caixa de madeira laqueada de vermelho e foi até a tenda de Xiao Qiu Xi. Ele praticava caligrafia e, ao vê-la, largou o pincel. Se tudo corresse bem, pretendia afastar Xiao Ran da administração para beneficiar seu filho. Por isso, sentia um leve remorso ao vê-la.

— Pai, — Xiao Ran cumprimentou, e Xiao Qiu Xi logo a impediu, servindo-lhe uma xícara de chá antes de perguntar: — Amanhã já poderemos voltar. O que deseja, minha filha?

Xiao Ran sorriu levemente, colocou a caixa sobre a mesa e, levantando-se, fez uma reverência.

— Amanhã é o aniversário de meu pai. Assim que chegarmos, o mordomo já terá tudo preparado, e o senhor estará atarefado demais. Por isso, achei melhor entregar meu presente hoje.

Xiao Qiu Xi pegou a caixa, intrigado. Era velha e a laca desgastada.

— O que há aqui dentro? — perguntou, desconfiado, temendo que Xiao Ran pudesse prejudicá-lo.

— É um pingente de jade que o jovem amo me pediu para guardar, — respondeu Xiao Ran, abrindo a caixa. Dentro, um fio vermelho com vários nós sustentava uma peça de jade esculpida com o caractere da longevidade. — Era um presente que ele queria lhe dar, mas não teve tempo.

— Ah, é mesmo? — Xiao Qiu Xi forçou um sorriso, constrangido de admitir que já tinha esquecido do filho. Colocou o pingente no bolso e limpou as mãos com o lenço, aborrecido. Quem sabe se coisas de mortos trazem má sorte? Pensou em se livrar dele assim que pudesse.

Vendo sua expressão, Xiao Ran perdeu as esperanças em relação ao pai. Despediu-se sem demonstrar emoção e saiu.

Qiu Sa percebeu que sua senhora estava aborrecida, franzindo o cenho durante todo o caminho. Caminhou silenciosa atrás dela até Xiao Ran parar de repente e perguntar, com voz fria:

— Já enviamos os documentos que reunimos?

Qiu Sa assentiu. Xiao Ran respirou aliviada. Ela dera várias chances àquele homem, mas ele a decepcionara repetidamente. Decidiu que, se ele ao menos sentisse algum remorso pelo filho, destruiria as provas, mas não, seu desprezo era claro, como uma agulha a perfurar-lhe o coração.

Se era assim, não restava mais piedade.

Ao sair do campo de caça, Xiao Qiu Xi suspirou aliviado. Sob o olhar atento de Xuanyuan Hao, sentia-se inquieto. Recusara o cargo de oficial e preferira os negócios. Xiao Yan Xia zombara dele, mas não sabia de seus planos: queria riqueza, mais do que o tesouro real.

Na porta da Mansão Xiao, enormes tecidos vermelhos e o caractere da longevidade decoravam a entrada. Cinquenta mesas repletas de iguarias enchiam o pátio, reunindo oficiais e nobres da cidade. Com duas filhas bem casadas e a mais nova envolvida com o terceiro príncipe, todos queriam estreitar laços.

Xiao Qiu Xi sorria e cumprimentava os convidados, enquanto Xiao Ran, seguindo atrás, ouvia inúmeros elogios. Quando entraram no escritório, Xiao Qiu Xi fechou a porta e, deixando de lado a máscara de cordialidade, falou em tom austero:

— Ran’er, quero que conheça duas pessoas.

Uma bela mulher com um bebê nos braços apareceu detrás do biombo. Xiao Ran já sabia que aquela era uma das concubinas de Xiao Qiu Xi e que o bebê era seu irmão. Fingiu surpresa.

— Pai, quem são eles?

— Esta é sua nona madrasta, e o bebê é seu irmão, meu filho, Jinglue, — respondeu Xiao Qiu Xi, observando sua reação. Como Xiao Ran não demonstrou desagrado, ficou satisfeito. — De hoje em diante, ela cuidará dos assuntos da casa. Você pode repousar e viver como uma verdadeira donzela.

— Sim, pai, — respondeu Xiao Ran, respeitosa, olhando para a nova madrasta, cujos olhos não escondiam o júbilo. Tudo estava estampado em seu rosto, diferentemente das outras esposas da casa. Xiao Ran não se incomodou; afinal, sabia que não ficaria no comando por muito tempo. Observou o bebê e notou que não tinha nenhuma semelhança com Xiao Qiu Xi. Lembrou-se dos relatos de A San de que a nona madrasta mantinha contato frequente com um homem que dizia ser seu primo. Um palpite ousado tomou conta de sua mente. Não seria possível...? Fixou o olhar no bebê e viu o rosto da madrasta empalidecer de repente.

— Senhor, há um problema, um grande problema! — gritou um criado, invadindo o escritório. Xiao Qiu Xi ficou furioso, mas vendo o medo nos olhos do criado, sentiu-se inquieto e perguntou:

— O que houve?

— Senhor, o imperador enviou um édito imperial e muitos soldados. Acusam o senhor de corrupção. Vieram confiscar todos os bens da mansão!

— O quê?! — Xiao Qiu Xi quase desmaiou de raiva. Os soldados já cercavam o escritório. Ao sinal do comandante, dois deles o amarraram imediatamente.

— Levem-no! — ordenou o oficial, lançando um olhar a Xiao Ran, que permanecia calma. Ele, subordinado do príncipe herdeiro, já ouvira falar da sétima senhorita da Mansão Xiao. Diante de tal situação, ela permanecia serena, uma mulher verdadeiramente singular!

— E eu? Não vai me prender também? — Xiao Ran sorriu friamente. Como o príncipe herdeiro perderia tal chance? O comandante, admirado com a coragem e imponência dela, respondeu com alguma compaixão:

— A punição da senhorita foi intercedida pela concubina do príncipe herdeiro. O imperador concordou: ficará como criada na Mansão do Príncipe Herdeiro por um ano.

Xiao Ran apertou forte o distintivo de Wushuang. Ele previra que o príncipe herdeiro não a pouparia. Se mostrasse o distintivo, nada lhe aconteceria, pois até o imperador teria de lhe conceder três favores. Mas Xiao Ran não o fez. Estava decidida a seguir seu plano; aquela era a chance de se aproximar de Xiao Rong e Shi Ying. Não desperdiçaria a oportunidade.

— E essas duas? — perguntou o oficial, olhando para a concubina com o bebê.

A mulher, pálida, percebeu que todo o esforço para conquistar riquezas estava perdido.

— Não os conheço! — respondeu, apressada, negando qualquer ligação e sacudindo a cabeça para Xiao Qiu Xi.

Ele suspirou e fechou os olhos. Não a culpava. Sentia-se aliviado: ao menos, ela protegeria seu sangue.