Capítulo 110: O Antigo Rival de Outros Tempos

Zhang Biao correu rapidamente para casa e, ao voltar, estava vestido de forma volumosa, além de ter trazido mais de uma dúzia de guardas. Assim que Fang Zhengyi recebeu o que Zhang Biao trouxera, deu uma ordem e um grupo de pessoas, seguindo atrás dos mensageiros, partiu em grande comitiva.

Os três anciãos demonstravam grande preocupação e, hesitantes, seguiram junto. Fang Zhengyi era, de fato, pouco confiável; se não vissem pessoalmente o príncipe herdeiro retornar são e salvo, dificilmente conseguiriam dormir tranquilos.

O local onde os sequestradores estavam não ficava tão longe, situava-se apenas dois mercados distantes, no bairro de Tuansong.

Ao se aproximarem, Fang Zhengyi começou a comandar os guardas, ordenando que se dispersassem para vigiar os arredores e aguardassem um sinal. De qualquer forma, com tanta gente, não seria permitido que ele entrasse sozinho.

Também aconselhou os três anciãos a voltarem para casa primeiro, mas, por mais que argumentasse, eles se recusaram. Sem alternativa, Fang Zhengyi apenas recomendou que obedecessem a todas as suas ordens e, acima de tudo, não revelassem a identidade do príncipe herdeiro.

A Gangue do Esterco, por mais audaciosa que fosse, não teria coragem de sequestrar o príncipe; se descobrissem sua verdadeira identidade, certamente agiriam de modo desesperado.

Os três anciãos sabiam disso e concordaram acenando com a cabeça.

Logo, Fang Zhengyi, Zhang Biao e os três anciãos, acompanhados dos guardas, chegaram a um local que parecia um armazém abandonado. Um dos guardas bateu à porta.

Dois homens, armados com tochas, abriram a porta de madeira.

Na escuridão da noite, a porta rangia de modo assustador, criando uma atmosfera arrepiante.

Os porteiros olharam Fang Zhengyi e os demais com desconfiança, mas, ao perceberem que eram apenas dois jovens e três idosos, relaxaram um pouco.

Esses cinco certamente não representavam ameaça.

Deram dois passos para trás, abrindo passagem.

Fang Zhengyi entrou à frente, seguido pelos demais.

Ao adentrar, logo sentiu algo errado: o lugar fedia de forma insuportável, totalmente impróprio para seres humanos.

Taparam imediatamente o nariz e a boca, atentos ao redor.

Havia muita gente dentro; vários portavam tochas e lançavam olhares ameaçadores para os recém-chegados.

No fundo do armazém, alguém de braços cruzados estava de pé diante de uma mesa; pela postura, era evidente tratar-se do chefe dos bandidos.

Li Yuanzhao estava bem amarrado, jogado ao chão ao lado dele, com a boca entupida de trapos.

Assim que viu Fang Zhengyi, começou a gemer, tentando pedir socorro.

Os três anciãos, ao avistarem Li Yuanzhao, ficaram imediatamente emocionados e iam falar, mas foram impedidos por um gesto de Fang Zhengyi.

Ele então fitou o chefe dos bandidos e indagou, em tom grave:

— Quem é o senhor? Por que capturou meu homem?

O homem de braços cruzados se virou lentamente. Seu rosto era cheio de cicatrizes, e uma delas, longa de um dedo, atravessava-lhe a testa.

Ele lançou um sorriso cruel para Fang Zhengyi e disse:

— Naquele tempo, você roubou meus negócios; agora ousa aparecer de novo. Fang Zhengyi, devo lhe chamar de Senhor Sai ou de Mestre da Gangue?

— Não precisa de formalidade, pode me chamar de pai!

Ao ver quem era, Fang Zhengyi logo reconheceu. Tratava-se de Huang Shengrong, o antigo chefe da Gangue do Esterco de Hengjiang, e aquela cicatriz na testa fora resultado de uma briga pelo controle dos dejetos.

Mais que isso, quando a Gangue dos Mendigos deixou Hengjiang, Fang Zhengyi mandou atacar a Gangue do Esterco à noite, e Huang Shengrong acabou sendo mergulhado num poço de excrementos, depois pendurado nos muros da cidade com a ajuda dos guardas subornados.

No caminho, Fang Zhengyi já havia se recordado do episódio e, embora não tivesse certeza sem ver pessoalmente, suspeitava que fosse mesmo ele; não imaginava que Huang Shengrong tivesse tanto talento a ponto de prosperar até na capital.

Huang Shengrong, ao ouvir, ficou furioso:

— Fang Zhengyi! Veio buscar a morte? Ainda ousa bancar o valente em meu território? Quem você acha que é?

Fang Zhengyi cutucou o nariz e respondeu:

— Eu? Homem de Taoyuan, oficial de quarto grau, Mestre da Gangue dos Mendigos, mestre das palavras cortantes, o Açougueiro de Mãos Venenosas... Huang Shengrong, você ficou maluco? Na capital inteira não ouviu falar de mim? Experimente me encostar um dedo!

Ao ouvir o nome Açougueiro de Mãos Venenosas, todos no recinto recuaram um passo, imediatamente em alerta.

Não imaginavam que aquele jovem fosse o famoso...

O coração dos três anciãos gelou.

Isso... Isso é suicídio? Cercado de inimigos e ainda assim afrontando-os, sendo que o príncipe ainda está em poder deles!

Huang Shengrong riu friamente:

— Eu sei, claro que sei... Tenho uma dívida antiga a acertar com você, nenhuma identidade vai te salvar. Acha mesmo que sairão vivos daqui esta noite?

E, dizendo isso, desferiu um chute nas nádegas de Li Yuanzhao.

— E você, seu efebo, também vai morrer!

Li Yuanzhao, ao ouvir, começou a se debater vigorosamente, gemendo sem parar, mas notava-se que entoava a ópera tradicional.

Fang Zhengyi ficou aborrecido; anos atrás, ao recolher muitos órfãos em Hengjiang, a Gangue do Esterco passou a espalhar boatos de que ele gostava de meninos e meninas. Na época, sempre estava com a jovem Tao, por mais que tentasse limpar a reputação, não adiantava — e agora aquele desgraçado acreditava na própria mentira?

Por outro lado, ele sabia que Huang Shengrong era capaz de matar; esse tipo de gente vivia com a cabeça a prêmio, certamente já cometera muitos crimes. E, além disso, Fang Zhengyi já o havia humilhado mortalmente.

O desaparecimento de um oficial de quarto grau na capital seria, sem dúvida, um grande escândalo, mas para profissionais, forjar um acidente e simular a cena seria fácil.

Naquela época, contanto que o serviço fosse bem feito, descobrir a verdade seria extremamente difícil. Mesmo se aparecesse alguma pista, poderiam arranjar facilmente um bode expiatório.

Por isso, Fang Zhengyi compreendia por que Huang Shengrong ousava correr tal risco...

— Fang Zhengyi, você está cada vez pior. Acha mesmo que com apenas uma dúzia de guardas vai sair daqui inteiro?

— Hahaha, ainda trouxe três velhotes!

Huang Shengrong lançou-lhe um olhar de escárnio.

Fang Zhengyi, imperturbável, replicou:

— Não se apresse em me matar, deixe-me apresentá-los.

Empurrou Zhang Biao um pouco na direção de Huang Shengrong.

— Este é meu primo, tem dezessete anos, morre de medo de violência.

Depois apontou para Li Yansong e os outros.

— Estes três são meus tios. Se quiser me matar, tudo bem, mas poupe a família; é o mínimo da decência...

Huang Shengrong, desconfiado, olhou para Zhang Biao:

— Isso é dezessete anos?!

— Passamos dificuldades em casa, amadureceu cedo. Seja compreensivo.

Huang Shengrong ficou vermelho e branco de raiva:

— Chega de enrolação! Hoje mandarei todos vocês para o outro mundo. Venham!

Ao seu comando, os comparsas abriram espaço e trouxeram baldes de excremento já preparados.

Huang Shengrong sorriu maldosamente:

— Fang Zhengyi, preparei este presente há tempos para você. Aproveite, você, sua família e esse efebo vão desfrutar juntos.

Atrás, os três anciãos ficaram pálidos de susto — o que queria dizer aquele bandido, será que pretendia afogá-los nos baldes de excremento?

Zhang Dongxiang não se conteve e berrou:

— Eu não sou tio dele!

— Ora, seu tio é bem medroso... Então começaremos por ele!

— .........

— Espere! Sabe quem ele é?! — exclamou Fang Zhengyi, erguendo o braço e apontando para Li Yuanzhao.

Todos voltaram o olhar para Li Yuanzhao.

Aproveitando a distração, Zhang Biao e Fang Zhengyi avançaram dois passos.

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