Capítulo 137: Deparou-se com um verdadeiro malandro.

Li Yuanzhao fez o mesmo, pegou a prata e a sacudiu duas vezes na mão.

Com desdém, disse:
— Só cinquenta taéis? Está nos tomando por mendigos?

— Essa ninharia mal dá para uma pessoa gastar! Traga mais um saco, um para cada um!

— Irmãos, entrem todos!

Ao comando de Li Yuanzhao, os pequenos funcionários que esperavam do lado de fora logo irromperam em bando.

O canto da boca de Fang Zhengyi crispou-se violentamente duas vezes.

Os sinais de que o príncipe herdeiro estava se transformando em chefe de salteadores tornavam-se cada vez mais evidentes...

Era preciso encontrar-lhe outra ocupação. Se aquilo continuasse, quem sabe um dia ele não se embrutecesse de vez e acabasse mandando eliminá-lo.

O Segundo Mestre Ji ficou atônito ao ver a multidão invadir o recinto.

Aquelas duas figuras eram bem conhecidas no bairro, mas, em princípio, cada qual seguia o seu caminho sem interferir no do outro.

E, no entanto, mal entravam pela porta e já vinham aos berros, ameaçando matar... Pela maneira como se apresentavam, estava claro que pretendiam aniquilá-lo de uma vez só!

Mas ele também não era homem de se entregar sem luta. Afinal, vivia no submundo, habituado a uma vida passada no fio da navalha.

Mesmo sem saber ao certo qual era o respaldo oficial daqueles dois, primeiro pisaria fundo e brigaria; se não pudesse vencer, dispersaria os homens e desapareceria por algum tempo, voltando mais tarde.

Do contrário, com tantos irmãos olhando, como ainda manteria o respeito dali em diante?

O Segundo Mestre Ji soltou imediatamente um brado furioso:
— Homens!

No segundo andar, uma leva de arruaceiros surgiu em tropel.

Fang Zhengyi levantou os olhos e contou por alto umas vinte pessoas; entre elas havia até uma criança... Uma ponta de ira lhe subiu ao peito.

Ao olhar para o Segundo Mestre Ji, Li Yuanzhao não pôde deixar de sentir certa piedade.

Já que tu te puseste diante do Irmão Biao, de que adianta chamar tanta gente?

O Segundo Mestre Ji, recomposto e cheio de pose, abriu a boca lentamente:
— Afinal, que assunto traz os senhores aqui? A nossa Gangue do Fogo de Sinal...

Tum!

Antes que terminasse, Zhang Biao já lhe cravara a cabeça sobre a mesa.

A dor explodiu-lhe no crânio, como se a cabeça fosse ser espremida até estourar.

Toda a compostura se desfez, e ele disse, em pânico:
— Os senhores insistem mesmo em se indispor comigo? Tenho aqui dezenas de irmãos! É melhor pensarem bem nas consequências!

Fang Zhengyi cruzou os braços e lançou um olhar a Li Yuanzhao.

Li Yuanzhao compreendeu de pronto. Aproximou-se, deu duas palmadas no rosto do Segundo Mestre Ji e sorriu:
— Então quer dizer... que és corajoso?

O Segundo Mestre Ji rangeu os dentes:
— Esta minha vida miserável não teme lutar até a morte com os senhores! Afinal, o que querem?

— Quero jogar um pouco de poeira nos teus olhos.

Dito isso, Li Yuanzhao passou a mão sob a quina da mesa, apanhou um punhado de pó e lançou-o nos olhos do Segundo Mestre Ji.

Na mesma hora, ele cobriu os olhos e soltou um uivo de dor.

Os capangas no segundo andar já se agitavam, mas, vendo o chefe preso nas mãos dos outros, não ousavam agir levianamente.

Os olhos do Segundo Mestre Ji ardiam como fogo, e tudo diante dele ficara turvo. Sentia-se ultrajado até o fundo da alma.

Quando saía para recolher dinheiro, ao menos arranjava um pretexto.

Os homens do governo eram assim tão sem regra? Entravam batendo sem dizer palavra?

— O que vocês querem? O que é que vocês querem afinal?! — gemeu o Segundo Mestre Ji, completamente desnorteado.

— Vejo que não entendeste absolutamente nada — disse Li Yuanzhao com um sorriso.

— De quem é o território de Ban Shan? Quem te autorizou a tirar dinheiro do povo?

O Segundo Mestre Ji teve uma súbita iluminação: o governo viera de novo cobrar dinheiro! Só que... por que não avisaram? A prata daquele mês já havia sido entregue!

Mas a situação era urgente, e ele só pôde implorar:
— Sim! Sim, é território do Jovem Mestre Li. Fui cego, não farei isso de novo... nunca mais...

— E as contas de antes, como ficam?

— As... as de antes, este humilde já entregou prata ao yamen!

A força de Zhang Biao era tamanha que as têmporas do Segundo Mestre Ji latejavam com dor insuportável, e ele já falava sem pensar.

Li Yuanzhao lançou um olhar surpreso a Fang Zhengyi.

Fang Zhengyi deu de ombros; não esperava encontrar ali um ganho extra.

— Conta. Como esse dinheiro é dividido?

— Senhores... podem primeiro me soltar?

— Não!

Li Yuanzhao apanhou mais um punhado de pó e tornou a jogá-lo nos olhos do Segundo Mestre Ji.

Ao ver aquilo, os próprios olhos de Fang Zhengyi chegaram a doer; o príncipe herdeiro aprendera com ele até demais.

Com lágrimas a escorrer, o Segundo Mestre Ji disse:
— Todo mês, do dinheiro arrecadado, este humilde entrega trinta por cento ao yamen... e vinte por cento aos homens de baixo.

— E esses trinta por cento, exatamente para quem foram?

— Ding Quan... ao senhor Ding...

Li Yuanzhao voltou-se outra vez para Fang Zhengyi e explodiu:
— Esse cão ingrato! Uniu-se a esses marginais para esfolar o povo!

Fang Zhengyi aproximou-se dele e murmurou ao ouvido:
— Alteza, não se apresse. Depois eu falo com ele.

Em seguida, perguntou ao Segundo Mestre Ji:
— Além disso, no dia a dia, tens mais algum contato com Ding Quan?

— J-já comemos juntos algumas vezes... fora isso, nada mais...

— Queres enriquecer?

— Hã?

A mudança de tom foi brusca demais, e, somada à dor lancinante na cabeça, fez a mente do Segundo Mestre Ji simplesmente travar.

Ainda há pouco gritavam por sangue, e agora falavam em enriquecer — que significava aquilo?

— Tenho aqui uma oportunidade de fortuna para te entregar. Se saberás aproveitá-la ou não, dependerá de tua sensatez.

— Sim! Este humilde aceita... aceita. Podem primeiro me soltar...

— Zhang Biao, solte-o.

Assim que foi solto, o Segundo Mestre Ji recuou às pressas um passo, os olhos vermelhos fitos em Zhang Biao, ofegando sem parar.

Depois de recuperar o fôlego e a custo acalmar-se, forçou um sorriso para Fang Zhengyi:
— Fale, senhor.

Aqueles dois eram realmente intocáveis; e, sobretudo, aquele sujeito de aparência meio simplória diante dele era duro demais.

Pensara por muito tempo, mas ainda não entendia como aquele monstro o pusera com um só movimento contra a mesa.

— É simples. A partir de hoje, vais passar para o lado do Jovem Mestre Li.

— Os cobradores irão recolher a taxa de proteção conforme as áreas que eu designar.

— Quero que, doravante, além dos encarregados da cobrança e dos agentes do governo que recolhem impostos, ninguém mais possa extorquir taxa de proteção.

— Ao mesmo tempo, estabelecimentos do mesmo tipo pagarão a mesma quantia. As regras concretas de cobrança eu te direi depois.

— E mais: às barracas avulsas do povo, às bancas ambulantes e às pequenas lojas tocadas por marido e mulher, não se cobrará nada!

— Quanto à divisão dessa taxa: trinta por cento para o Jovem Mestre Li, vinte por cento para todos os funcionários de baixo escalão, dez por cento para Ding Quan, dez por cento para os auxiliares encarregados da cobrança.

— Os trinta por cento restantes ficarão contigo.

Quando Fang Zhengyi terminou, muitos dos pequenos funcionários atrás dele soltaram um suspiro de alívio.

No patrulhamento diário, era inevitável lidar com gente desse tipo; que não tirassem algum proveito, isso era impossível.

Ao ouvir o Segundo Mestre Ji deixar escapar a verdade, tinham ficado inquietos, mas quem diria? Aquele senhor Sai também viera para dividir o bolo — e ainda haveria uma parte para eles. Assim, então, não havia problema algum.

Li Yuanzhao, porém, entrou em aflição.

Se fizesse as coisas daquela forma, então ele não estaria se aliando a tigres? Em que diferiria daqueles bandos de marginais?

Não haviam combinado que viriam defender o povo?

Mal ia falar, Fang Zhengyi o deteve.

Quanto ao Segundo Mestre Ji, sua cabeça mergulhara em confusão ainda maior. Olhava para Fang Zhengyi, alarmado e desconfiado.

Aquele senhor... parecia muito mais profissional do que ele... que diabos estava acontecendo?

Fang Zhengyi continuou, eloquente:
— Pelo meu método, os interesses de todos serão assegurados. O mais importante para ti será conduzir teus homens e ocupar o maior número possível de territórios dentro da Cidade do Norte.

— Se te faltarem homens, este oficial pode mandar alguns para ajudar. Quanto aos que têm proteção por trás, não precisas ligar para eles; de todo modo, antes já não tinhas capacidade de cobrar deles.

— Dou-te três meses. Passados três meses, na zona norte da cidade, além de ti, Segundo Mestre Ji, não quero voltar a ver esses peixes miúdos, grandes ou pequenos. Entendeste?

O Segundo Mestre Ji engoliu em seco.

Como suspeitava: hoje encontrara um verdadeiro bandido... e ainda por cima com respaldo oficial.

— Este humilde entendeu! Só que, do lado do senhor Ding...

— De Ding Quan não precisas cuidar. Ele ainda não tem poder para me dar ordens! Desde hoje, age sem reservas! Mandarei gente para ajudar-te na administração. Cada homem teu deverá ter registro rigoroso e verificável, e cada tael arrecadado deverá constar com clareza nos livros!

— Se eu descobrir qualquer caso de perturbação do povo, ou se meteres a mão na prata... sabes muito bem quais serão as consequências.

Enxugando o suor frio da testa, o Segundo Mestre Ji assentiu repetidas vezes.

Ao olhar para Fang Zhengyi, já o via como um verdadeiro magnata do submundo... que profissionalismo! Era exatamente o patamar com que sempre sonhara!

— Este humilde compreendeu! Estou disposto a servir ao senhor com toda a minha vida!

Fang Zhengyi assentiu, satisfeito, e então apontou casualmente para a criança no andar de cima:
— Você aí, menino, desça.

Ao ouvir aquilo, o garoto pareceu surpreso e contente. Ver o próprio chefe ser repreendido como um netinho lhe inspirara certo desprezo.

Quem diria que o novo chefe o notaria tão depressa?

Desceu correndo, feliz, e, ao chegar diante de Fang Zhengyi, ergueu a cabeça com solenidade:
— Saudações, chefe!

Fang Zhengyi afagou-lhe a cabeça com benevolência:
— Como te chamas? Quantos anos tens?

— Lu Batian! Doze anos!

— Belo nome! Foi dado por teus pais?

Lu Batian respondeu, orgulhoso:
— Fui eu mesmo que escolhi.

— E antes, como te chamavas?

— Lu... Lu Ergou.

Fang Zhengyi sorriu e tornou a afagar-lhe a cabeça:
— Ergou, meu rapaz, eu detesto arruaceiros.

Ao dizer isso, desferiu-lhe uma bofetada no rosto. A carinha do menino inchou e avermelhou no mesmo instante.

— Some daqui e vai cultivar a terra em casa! Se eu te vir outra vez metido nisso, arranco teu couro!

Lu Ergou tapou o rosto e fitou Fang Zhengyi, aturdido. Depois, limpando as lágrimas, saiu correndo em prantos. Um grupo de pequenos funcionários, contendo o riso, abriu-lhe passagem.

Fang Zhengyi ergueu a voz:
— A partir de hoje, se tornar a aparecer uma criança entre os teus homens, não me acusem de falta de misericórdia! Dispensados!

O Segundo Mestre Ji soltou um suspiro de alívio. Fez uma reverência e virou-se para ir embora.

Então a voz de Fang Zhengyi soou às suas costas:
— Você, espere aí!

O Segundo Mestre Ji se virou, olhando-o com perplexidade. Estava ansioso para lavar os olhos; depois de dois punhados de poeira, mal conseguia enxergar com nitidez.

Vagamente, viu Fang Zhengyi sopesando um saco de prata.

— O nosso Jovem Mestre Li disse: com essa ninharia de prata, quem é que consegue gastar? Se os de fora virem isso, vão pensar que a nossa Gangue do Fogo de Sinal anda sem dinheiro!

— Traga mais alguns sacos, um para cada um!

...