Capítulo 164: Audiência com o Rei Dragão

Lu Mingfei chegou diante da Cidade de Bronze.

Na parede, rostos humanos de aparência dolorosa emergiam suavemente, idênticos aos que vira no fundo da água: rostos pálidos, presas afiadas e fósforos na boca. A madeira que mordiam simbolizava que estavam aprisionados pelo poder do fogo, sofrendo sem possibilidade de libertação.

O Rei de Bronze e Fogo, mestre dos elementos ígneos, era o mais habilidoso em alquimia entre os quatro grandes monarcas. Ele podia queimar metais com o fogo mais puro, "matando" o metal ao remover suas impurezas para então "ressuscitá-lo". Esse metal, conhecido como "metal regenerativo", possuía vida própria, capacidade de autocura e o poder de aprisionar almas. A humanidade ainda não tinha a tecnologia para produzir tal metal, possuindo apenas pequenos fragmentos recuperados de ruínas antigas, mantidos como material de estudo nas câmaras frias sob o campus da Universidade Cassel.

Voltando ao ponto principal: as almas vivas ansiam constantemente por sangue de dragão de alta pureza. Da última vez, abriram a porta usando uma "chave", mas a concentração de sangue de dragão do próprio Lu Mingfei era extremamente alta. Ele estendeu a mão e, antes mesmo de tocar a parede de bronze, o rosto grotesco e sofredor saltou da superfície, abrindo a boca para morder seus dedos.

Lu Mingfei sentiu uma pontada na ponta do dedo e percebeu o sangue quente escorrendo. A alma viva precisava absorver uma certa quantidade de sangue de dragão para abrir o portão; era como um programa predefinido que, ao ser satisfeito, concedia permissão de acesso. Após dois ou três segundos, a alma viva soltou seu dedo. O rosto na parede de bronze bocejou lentamente, a boca se abrindo cada vez mais.

O caminho se abriu. As lâmpadas alimentadas por óleo de sereia se acenderam, revelando uma passagem que parecia dar as boas-vindas a um convidado.

Lu Mingfei caminhou pelo corredor de bronze, ladeado por incontáveis esculturas de bronze. Uma estrada reta surgiu à sua frente, e ele pisou na superfície metálica com cautela. Ele ouvira Ye Sheng e Jiu De Yaqi descreverem os perigos da Cidade de Bronze: cada parede era composta por inúmeros fragmentos metálicos conectados por engrenagens e alavancas. O menor movimento desencadeava uma reação em cadeia; assim como um caminhão se transformando em um robô gigante, todas as peças giravam e se moviam, transformando a cidade em um labirinto vivo. Onde você pisava em um segundo poderia se tornar uma engrenagem giratória no próximo. Se alguém fosse capturado, seria como ser lançado em um moedor de carne, com a força mecânica esmagando ossos e articulações sob a pressão do metal.

Diferente do que os dois descreveram, após entrar, Lu Mingfei sentiu apenas um silêncio absoluto. Não era um silêncio mortal, mas uma tranquilidade como se a cidade estivesse dormindo. O longo corredor era iluminado por chamas brilhantes, e ouvia-se o som de água corrente, como se estivesse à beira de um riacho, com uma brisa morna soprando em seu rosto.

Lu Mingfei havia tomado chuva por meia hora lá fora. A chuva de primavera era fina como fios, mas o suficiente para encharcar seu cabelo e roupas. A brisa quente parecia limpar a umidade e a poeira, secando suas roupas rapidamente, sem deixar aquela sensação pegajosa que a chuva deixa ao secar.

"Norton e Constantin estão na Cidade de Bronze?", ponderou Lu Mingfei.

Os registros de "Fragmentos do Mar de Gelo" mencionam que o Rei Dragão aceitava a adoração de seus súditos. Em eras remotas, os humanos eram servos dos dragões, pouco mais que animais de estimação. Apenas os súditos recebiam esse tratamento; humanos selvagens eram tratados como qualquer outro animal — se o dragão estivesse de bom humor, ignorava-os; se não, transformava-os em presas. A disparidade de poder era imensa, uma relação de dominador e dominado, ainda mais rígida que o sistema feudal. Os dragões, com seus genes sedentos de sangue e desejo insaciável por poder, nunca poderiam ser considerados bons mestres.

Mesmo entre si, os dragões se devoravam, e tratavam os humanos sem poder com desprezo. Foi por isso que a humanidade se rebelou, usando o poder dos híbridos para realizar a grande obra de "matar dragões" e tornar o mundo humano. A guerra contra os dragões era uma luta entre duas raças, onde todos já haviam escolhido um lado. No entanto, após conviver com Lao Tang, Lu Mingfei sentia que o Rei Dragão talvez não fosse alguém impossível de se comunicar.

Claro, sua prioridade era encontrar o ovo. Estava dois mil anos no passado e não sabia qual seria a personalidade de Norton.

Ele continuou avançando e chegou ao corredor com as esculturas de rostos de serpente. Era o Caminho do Santuário, mencionado em "Introdução à Genealogia dos Dragões". Esse era o tema final da prova de fim de semestre, exigindo que os alunos explicassem seu significado simbólico e completassem um diagrama de elementos incompleto. Era uma questão complexa: o significado era fácil de inventar, mas completar o diagrama exigia conhecimento profundo sobre a disposição dos oitenta e oito elementos alquímicos, considerando fatores como data de construção, geomancia e distribuição elemental. Não era apenas uma estrada; o texto do dragão possuía poder, e o caminho completo era um complexo sistema alquímico que representava a "provação". Apenas aqueles que superassem a provação teriam o direito de chegar ao santuário do Rei Dragão.

Se você o via, significava que estava perto do palácio. As luzes acesas indicavam que o caminho estava ativado. Provavelmente, o Rei Dragão estava no final. Normalmente, se você conseguisse atravessar, ele falaria com você.

Desde que entrara, tudo estava calmo demais. Parecia que o dragão já sabia de sua presença. Se quisesse matá-lo, já teria ativado as armadilhas. Talvez pudesse extrair informações de Norton. Perguntar diretamente pelo ovo de ressurreição seria impossível, mas já que as forças de extermínio estavam lá fora, ele poderia usar isso como moeda de troca.

Lu Mingfei assentiu, preparando seu discurso mentalmente. As luzes continuavam a queimar. Ao dar um passo à frente, notou que as estátuas de serpentes inclinavam as cabeças, curvando-se. Um garotinho apareceu. Lu Mingfei arregalou os olhos.

O menino vestia roupas brancas de estilo antigo, impecáveis e imaculadas, com o rosto rechonchudo e uma coroa de bronze na cabeça. Suas mangas eram ligeiramente mais longas que seus braços. Era o mesmo garotinho que o ajudara no exame 3E!

O menino parou diante de Lu Mingfei e, sendo baixo, teve que erguer a cabeça para encará-lo. Ele uniu as mãos, com a direita levemente dobrada sob a esquerda, e fez uma reverência ritual — uma saudação chinesa antiga para receber amigos, indicando que não havia malícia.

"Por favor, siga-me", disse o menino, liderando o caminho.

Lu Mingfei não disse nada, apenas o seguiu, tentando adivinhar sua identidade. Seria Constantin? A voz era parecida com a de Constantin no centro aquático, embora o anterior fosse esquelético e este menino tivesse uma aparência muito diferente. Lu Mingfei lembrava-se do que Constantin lhe dissera: "Desculpe, incomodei você". O reitor explicara que, na época, Constantin não havia eclodido completamente e sua mente estava confusa, como um computador quebrado seguindo códigos de baixo nível.

Mas se este menino fosse Constantin, a reverência das estátuas faria sentido. E por que ele seria tão gentil, quase respeitoso, com Lu Mingfei? Algo estava errado. Ele decidiu improvisar.

No final do corredor, uma porta aberta revelava um espaço vasto e iluminado. O reflexo de um sol dourado brilhava na água límpida, e uma chama intensa ardia no ponto mais alto. Um homem estava parado à beira da água, olhando diretamente para Lu Mingfei. Atrás dele, uma criatura gigantesca se rastejava sobre a superfície: o dragão de segunda geração que surgira na represa das Três Gargantas, o servo de Norton, Samson.

O menino fez uma nova reverência, caminhou até o homem e acariciou a cabeça do dragão: "Samson, não faça barulho, fique calmo". O dragão se acalmou, embora seus olhos permanecessem fixos em Lu Mingfei.

O homem era o mesmo, mas com cabelos longos, rosto barbeado e olhos dourados de uma dignidade imponente. Sua postura era de um mestre isolado do mundo, como um espadachim imortal de dramas fantásticos. Lu Mingfei quase sentiu vontade de bater em seu ombro e dizer: "Cara, sua interpretação de Norton é muito realista". Mas ele sabia que não era um cosplay; era o próprio Norton.

"O que você quer?", perguntou Norton. Ele não perguntou quem era Lu Mingfei, falando como se o conhecesse há muito tempo. Seu tom não era amigável; havia uma ameaça oculta.

Lu Mingfei ficou perplexo. Pela lógica, Norton não deveria conhecê-lo. Estaria ele confundindo-o com outra pessoa de dois mil anos atrás? Ele começou a duvidar de sua própria origem. Ele era mesmo filho de seus pais? Será que Norton via Lu Mingze ou outra pessoa?

Tudo parecia uma boneca russa de mistérios. "De onde venho? Para onde vou? Quem me matou? E a quem eu matei?"

Ele lembrou-se do que dissera a si mesmo: "Eu estou aqui, e tudo o que vivi não pode ser falso". Encontrar o ovo era a prioridade. Já que Norton o confundia, ele jogaria o jogo. O menino atrás dele devia ser Constantin. Se Constantin era respeitoso e Norton estava tenso, então "ele" devia ser alguém de peso.

"O que vim fazer não importa, o que importa é que alguém quer fazer algo contra você", disse Lu Mingfei, mantendo a postura fria e exalando uma leve aura de perigo.

"Hmph", bufou Norton. "Apenas uma efêmera tentando derrubar uma árvore. Se veio apenas para dizer isso, pode ir embora."

Ondas de calor explodiram ao redor de Norton, e Constantin se posicionou ao lado dele. O vento quente balançou a franja de Lu Mingfei. Não era um calor destrutivo; era um aviso. Norton não queria conflitos. Lu Mingfei decidiu continuar com o blefe.

"Vim te alertar por bondade e é assim que me trata?"

"Não preciso de seus alertas para resolver qualquer coisa."

"Você subestima tudo. Erros cometidos não podem ser desfeitos", disse Lu Mingfei, cruzando os braços.

Norton acariciou a cabeça de Constantin, e o calor diminuiu. Ele estava parado como um leão à espera da caça.

"Diga logo, o que você quer?" A pele de Norton começou a exibir escamas, transformando-se rapidamente em um meio-dragão. "Se quer minha vida, venha buscá-la! Assumirei as consequências dos meus atos!"

Lu Mingfei parecia calmo por fora, mas seu interior estava em turbulência. Norton estava tão receoso dele que entrou em modo de combate após apenas algumas palavras. Ele teve uma ideia ousada: talvez pudesse ser direto.

"Não seja tão impaciente. Você precisa aprender a ser mais sereno", disse Lu Mingfei.

"Eu já sou sereno", respondeu Norton. "Não se esqueça, você está no meu domínio!"

Chamas douradas acenderam-se no teto, obra do mestre da alquimia. O fogo destrutivo começou a se concentrar.