Capítulo 192: De príncipe herdeiro inútil a pilar da nação

A franqueza de Guan Ning era carregada de um estilo autoritário e dominante; que mulher comum conseguiria resistir? Os belos olhos de Xiao Leyao brilhavam como águas límpidas.

Sua infância não fora feliz, e foi a presença de Guan Ning que a acompanhou, gravando-se profundamente em sua memória desde aquela época. Um compromisso selado na infância. Agora que ambos nutriam sentimentos mútuos, ela estava prestes a confessar seus anseios, mas as palavras morreram antes de chegar aos lábios...

Ela recordou o encontro com seu pai, o Imperador, ocorrido no dia anterior. Após a sessão do conselho interno, ela fora convocada ao Gabinete Imperial. O Imperador Longjing olhava para ela com uma expressão severa.

— Sendo uma princesa ainda não casada, você sai frequentemente do palácio sem permissão. Que falta de decoro é essa?

— O filho sabe que errou. — Xiao Leyao ajoelhou-se apressadamente, pensando que suas ações eram discretas, mas, para sua surpresa, tudo já era do conhecimento dele.

— Sair do palácio é uma coisa, mas você também se encontra com Guan Ning, transmite-lhe informações e o ajuda secretamente!

Então, o Imperador sabia de tudo.

— O Exército de Anbei será oficialmente estabelecido. Quando Guan Zi'an chegar à capital para receber seu título, você se casará com ele. Até lá, não saia mais do palácio.

Ao ouvir isso, o coração de Xiao Leyao estremeceu. Ela apressou-se a dizer:
— Pai, eu não desejo isso.

— Não deseja se casar com Guan Zi'an? Quer se casar com Guan Ning? — O Imperador Longjing a observava com um olhar gélido.

Xiao Leyao não respondeu, mas seu silêncio era uma forma de concordância.

— Está decidido. Pode retirar-se.
— Pai...
— Retire-se! — A voz do Imperador era grave, com um tom que não admitia recusas.
— Sim.

Xiao Leyao partiu. Na verdade, ela já esperava por esse resultado; desde que seu noivado com Guan Ning fora dissolvido, seu pai provavelmente já planejava isso. Ela não tinha escolha. Nascer na família imperial não era uma bênção; princesas eram apenas ferramentas para alianças matrimoniais. Antes, ela fora usada para atrair a Mansão do Príncipe de Zhenbei; agora, servia para suprimir Guan Ning.

— Em que você está pensando? — A voz de Guan Ning interrompeu seus pensamentos.

— Não pense assim. — Xiao Leyao segurou a mão dele. A pele suave e morna fez Guan Ning hesitar, mas ele notou a expressão solene dela. — Prometa-me, aconteça o que acontecer, não seja impulsivo!

— Hum? — Guan Ning não compreendeu.
— Prometa-me!
— Se você não for clara, como vou saber? Aconteceu alguma coisa?
— Eu... não posso dizer. De qualquer forma, lembre-se disso!

A expressão de Xiao Leyao era pesada.
— Não poderei mais sair nestes dias. Você sabe que ainda não me casei e que fugia para vir aqui. Preciso voltar...
— Tão apressada?
— Sim.

Xiao Leyao aproximou-se e deu-lhe um beijo suave no rosto. Seus lábios estavam úmidos e frios. Guan Ning ficou momentaneamente atônito; aquela sensação era familiar, extremamente familiar. A imagem dela diante de si, combinada com aquela sensação, deixou-o em transe. A pessoa à sua frente parecia a Princesa Xuanning, Xiao Lehui. Não! Ela era Xiao Leyao! Guan Ning já não conseguia distinguir.

— Sentirei sua falta. Prometa-me, aconteça o que acontecer, não seja impulsivo... — O sussurro ecoou em seus ouvidos.

Quando Guan Ning recobrou a consciência, percebeu que Xiao Leyao já havia partido, deixando apenas um perfume suave no ar. O que estava acontecendo? O que exatamente ocorrera? Guan Ning sentia-se confuso.

— Vocês... — Li Shulan apareceu diante dele.
— Eu vi.
— Viu o quê?
— A Princesa Yongning beijou você. — A expressão de Li Shulan era complexa; ela não compreendia por que a princesa fora tão direta. — Qual foi a sensação? Casou-se com a irmã mais nova e agora obteve a mais velha; você é realmente um vencedor na vida.

Guan Ning não respondeu. Ele não estava com ânimo para brincadeiras; apenas pensava nas palavras de Xiao Leyao.

— Ajude-me a investigar se algo aconteceu com Xiao Leyao. Ela parece muito estranha.
— Não é nada. — Li Shulan disse. — É apenas que suas saídas secretas do palácio para se encontrar com você chegaram aos ouvidos do Imperador. Ela ainda não é casada; se isso se espalhar, será um escândalo. Além disso, vocês tiveram o noivado cancelado. Entende?
— Entendo.

O Imperador Longjing, naturalmente, nunca permitiria que Xiao Leyao ficasse com ele.

— Então você precisa se esforçar! — Li Shulan disse seriamente. — Quando você herdar o título de Príncipe de Zhenbei, talvez tenha uma chance de o Imperador conceder o casamento novamente.
— Hum.
— O título real! — Guan Ning fechou os punhos. Ele precisava conquistá-lo!

No entanto, ele não sabia que a situação era muito mais profunda do que imaginava. Guan Ning estava cheio de determinação. No dia seguinte, foi ao Ministério da Função Pública, seu local de trabalho. Devido à influência de Lu Zhaoling, Guan Ning não foi tratado com indiferença; pelo contrário, sentiu-se bem recebido. Lá estava também um velho amigo, Li Bing, que ele ajudara anteriormente e que agora ocupava um cargo de destaque.

Segundo Lu Zhaoling, Guan Ning só precisava cumprir tabela, e ele se encarregaria de garantir uma excelente avaliação. Mas Guan Ning queria obter resultados por mérito próprio, para ser mais convincente e calar os críticos. O Ministério da Função Pública tinha um poder imenso, sendo o primeiro dos seis ministérios. Guan Ning não estava ali para perder tempo; ele queria entender profundamente o sistema de seleção e nomeação do Grande Kang, tratando aquilo como uma oportunidade de aprendizado. Ele apresentou sugestões construtivas baseadas em sua experiência de vida anterior, adaptando-as à realidade.

Ao mesmo tempo, a corte acelerava os preparativos para a criação do Exército de Anbei, seguindo exatamente o plano de Guan Ning. Isso causou um alvoroço na corte, e sua reputação começou a mudar. Os arreios de cavalo que ele aprimorou foram fabricados pelo Ministério das Obras Públicas e colocados em uso, sendo amplamente elogiados, especialmente pelos militares. Guan Qiu chegou a nomeá-los como "Arreios Guan Ning", o que, sem que ele percebesse, aumentou ainda mais sua fama. Em toda a capital, a visão sobre Guan Ning transformou-se de um jovem desperdiçado para um pilar da nação. Ele provou seu talento e capacidade.

Esse era o objetivo de Guan Ning: ser reconhecido de forma justa por sua capacidade de herdar o título. Nesse período, Xu Ping, um estudante que fora intimidado por Xue Jianzhong na Academia Imperial, procurou-o. Com a queda de Xue Jianzhong, Xu Ping pôde estudar em paz, mas acabou desistindo da academia. Guan Ning arranjou-lhe um novo caminho, enviando-o para o recém-formado Exército de Anbei. Deixar a escrita pelas armas! O quão longe ele chegaria dependeria de seu próprio esforço.

Os dias seguiam tranquilos. Desde aquele encontro, ele não vira mais Xiao Leyao, e suas dúvidas permaneciam. Por outro lado, a Princesa Xuanning não voltara ao palácio nos últimos dias, acompanhando-o de forma atenciosa, mas quanto mais ela fazia isso, mais inquieto ele se sentia, com a premonição de que algo estava prestes a acontecer.