Capítulo 204: O Desaparecimento Repentino da Princesa Xuanning

O Exército do Norte não foi formado em pouco tempo; foi forjado através de longos anos de combate.

Este irmão jurado tinha uma audácia impressionante.

— O plano que você elaborou é excelente, mas, na execução real, surgiram problemas — disse Li Xiu, com a voz carregada de impotência.

— Ainda há problemas? — Guan Ning franziu a testa.

— É justamente sobre o sistema de colônias militares que você propôs. — Li Xiu disse em tom grave: — Esse sistema revelou vantagens para certas pessoas. Antes, muitos exércitos não queriam ir para as regiões selvagens, mas agora todos disputam a oportunidade. Receio que a natureza das tropas acabe corrompida, que os soldados sejam reduzidos a mera mão de obra e percam sua capacidade de combate. No fim, o lucro irá parar nos bolsos de particulares, enquanto o custo militar continuará a ser arcado pela corte imperial...

Guan Ning ficou levemente atordoado.

— As regiões selvagens estão na linha de frente dos conflitos; eles teriam a ousadia de fazer algo assim?

— O exército sempre esteve sob o controle de clãs aristocráticos. O que eles não teriam a ousadia de fazer? — Li Xiu continuou: — Na verdade, o seu próprio clã, o do Príncipe do Norte, também pertence a esse grupo, sendo inclusive o maior deles. Apenas por não se corromper com os demais é que vocês foram marginalizados...

— Ah. — Guan Ning suspirou profundamente.

— Isso vai acabar mal. O plano que criei baseava-se inteiramente na realidade prática. Ao alterarem as coisas a seu bel-prazer, tudo foi comprometido...

Ele não quis continuar, pois não faria sentido; os frutos amargos daquela decisão surgiriam por si sós.

— Muito bem, então vou indo. — Li Xiu levantou-se.

— Já vai?

— Sim, tenho muitos assuntos oficiais para tratar...

Ele hesitou, querendo dizer algo mais, mas acabou se calando. Na verdade, ele tinha outra informação para dar a Guan Ning: o Imperador Longjing planejava conceder a mão da Princesa Yongning em casamento a Guan Zi'an. Isso fora um pedido de sua filha, Li Shulan. Ele conhecia o temperamento de Guan Ning e sabia que, ao descobrir, ele certamente causaria problemas. Como o rapaz estava prestes a herdar o título de Príncipe, não podia se envolver em confusões desnecessárias... Pensando nisso, manteve o silêncio.

Dois dias depois, o Imperador Longjing emitiu um decreto declarando que, devido ao excelente desempenho de Guan Ning em sua gestão nos seis ministérios, ele herdaria formalmente o título de Príncipe do Norte, com a cerimônia marcada para dali a sete dias.

O anúncio causou um alvoroço em Shangjing. Guan Ning vivia o auge de sua fama; seus feitos no debate do Templo Hanshan haviam sido amplificados pelo povo, conquistando inúmeros admiradores. O herdeiro estava finalmente assumindo seu lugar por mérito próprio. A Mansão do Príncipe do Norte não declinaria; pelo contrário, continuaria a ser, como sempre, um dos pilares do Grande Kang. Os cidadãos estavam exultantes, tratando o evento como um feriado.

Deveria ser um momento de grande alegria, mas Guan Ning não conseguia se sentir feliz. A Princesa Xuanning havia desaparecido. No início, pensou que ela tivesse retornado ao palácio, então não se preocupou muito; ela frequentemente ia e vinha sem avisar.

No entanto, após alguns dias sem notícias, Guan Ning foi ao palácio questionar sobre ela. Descobriu que a princesa não havia retornado; ninguém a tinha visto. Se não estava no palácio, para onde teria ido? Guan Ning começou as buscas, mobilizou muita gente e até recorreu à prefeitura de Jingzhao, mas não obteve sucesso.

O que deveria ser um clima de celebração transformou-se em silêncio e rostos preocupados na mansão.

— Jovem Mestre, castigue-nos. Se não fosse por aquele dia... talvez soubéssemos para onde a princesa foi. — Algumas criadas pediram perdão.

— Não é culpa de vocês. — Guan Ning fez um sinal com a mão, sua voz era baixa.

— Será possível que a princesa tenha partido por vontade própria? — sugeriu Jin Yue, mas logo negou a ideia. Aos olhos de todos, a relação entre a princesa e o herdeiro era excelente, muito próxima, e agora que ele assumiria o título, ela se tornaria a Princesa Consorte. De fato, já se comentava na cidade que a Princesa Xuanning, por um capricho do destino, que a princípio a unira a um herdeiro inútil, estava prestes a se tornar uma mulher de grande prestígio. Por que ela partiria agora?

Guan Ning ficou pensativo. Seria possível? Ele notara um comportamento estranho nela anteriormente. Ela tinha sido gentil e carinhosa, e até haviam se tornado íntimos. Por que ela iria embora? Não fazia sentido.

— Jovem Mestre, a Chefe Mo chegou. — O mordomo Wu trouxe Mo Xuan para dentro.

Guan Ning pedira a ajuda de Mo Xuan, pois ela, sendo uma oficial do sistema, teria mais facilidade para investigar. O rosto belo de Mo Xuan trazia sinais de cansaço.

— Não há notícias por enquanto, mas não se preocupe demais. A Princesa Xuanning é de linhagem nobre, ela ficará bem. Ninguém ousaria feri-la; talvez ela apenas...

— Ferir? — Guan Ning sobressaltou-se. — Como vai a investigação do caso dos corpos mumificados?

— O caso tornou-se mais complexo. Anteontem, encontraram mais três corpos.

— Mais três?

— Sim. — Mo Xuan explicou: — Há um pátio abandonado nos arredores da cidade onde cinco ou seis sem-teto costumavam viver. Encontraram os corpos lá e denunciaram... Mas cuide primeiro de seus assuntos, não se preocupe com o caso — acrescentou ela.

— Ou seja, já foram encontrados nove corpos no total? — perguntou Guan Ning.

— Sim.

— Identificaram as vítimas?

— Identificamos cinco delas nas duas ocasiões.

— E qual é o ponto em comum?

— Eram todas jovens entre quatorze e vinte anos, e todas nasceram no Festival de Sanyuan. — Mo Xuan não entendia por que Guan Ning perguntava com tanto detalhe, mas continuou: — Nossa dedução anterior estava correta: as vítimas podem ser muito mais do que nove. Segundo as estatísticas de pessoas desaparecidas, há trinta e sete casos que se encaixam no perfil do assassino.

— Desaparecimentos misteriosos, sem pistas, sem vestígios... — Mo Xuan falava, mas sua expressão mudou. A Princesa Xuanning também havia desaparecido repentinamente. Ela olhou para Guan Ning.

— Xuanning nasceu justamente no dia do Festival das Lanternas — disse Guan Ning, com a voz sombria.

— O quê? — O rosto de Mo Xuan empalideceu. — Você está supondo... isso é impossível, não é?

— Não necessariamente. Pelo menos as evidências do caso coincidem com o perfil do assassino.

— Mas... ela é uma princesa!

— O assassino é um maníaco. Se ele é capaz de drenar o sangue das vítimas com tal crueldade, você acha que ele se importa com o status social?

— Mas...

— Não há "mas" que valha. — Guan Ning disse com firmeza: — Xuanning desapareceu. Procurei em todos os lugares onde ela poderia estar e não a encontrei. Agora existe essa possibilidade, e por menor que seja, não posso ignorá-la. E se ela realmente estiver em perigo?

As pessoas ao redor entreolhavam-se, confusas com a súbita mudança de foco para o caso criminal.

— Jovem Mestre, é mesmo possível que a Princesa Xuanning tenha sido vítima desse assassino? — perguntou Jin Yue, nervosa.

— Não sei. Só sei que não posso ficar de braços cruzados. Preciso encontrá-la. — Guan Ning levantou-se. — A partir de agora, investigarei o caso com você. Precisamos resolver isso o mais rápido possível! Se descobrirmos a verdade e virmos que Xuanning não foi ferida ou que não tem relação com isso, ao menos ficaremos tranquilos, não é?

— Sim, faz sentido. — Mo Xuan acrescentou: — Mas, ao mesmo tempo, continuaremos as buscas normais.

— Combinado. — Guan Ning virou-se para os criados: — Tragam Wukong aqui, tenho ordens a dar...