Capítulo 122: Uma Punhalada pelas Costas

Xuan Yuan Hao ordenou que o corpo do príncipe fosse retirado da cidade durante a noite. Na manhã seguinte, instruiu os guardas a fingirem que o príncipe fora morto por terceiros. Os guardas seguiram as ordens, mas algo estranho aconteceu: o corpo do príncipe simplesmente desapareceu, apesar de ter sido deixado em segurança na noite anterior. Ao saber disso, Xuan Yuan Hao enfureceu-se, não se dando ao trabalho de se preocupar com Bo Ji, que escapara da prisão. De qualquer forma, o Sexto Príncipe já havia ascendido ao trono com sucesso, e, mesmo que Bo Ji causasse um tumulto, não seria capaz de prejudicar o reino de Hong.

Inconsciente, Jun Cheng sentia suas entranhas queimarem como se estivesse sendo assado em uma fogueira. Ao recuperar a consciência, abriu os olhos abruptamente e sentiu o balanço de uma carruagem em movimento. Esforçou-se para olhar para fora e viu Bo Ji montado a cavalo. Este, ao notar que Jun Cheng despertara, exibiu um sorriso revelando seus dentes brancos: "Obrigado por ter me salvado ontem à noite. Eu, Bo Ji, não sou alguém que esquece um favor. Ouvi dizer que você fracassou, mas não se preocupe; de agora em diante, ficará sob meu comando. Nas estepes, lhe darei o posto de grande general!" Longe de Hong, Bo Ji recuperara sua despreocupação habitual. Jun Cheng tocou a própria cabeça; o ferimento estava enfaixado e ele não sentia dor. Perguntou, confuso: "Eu não tinha morrido? Como você..."

Bo Ji soltou um bufo frio: "Os médicos medíocres de Hong, é claro, não tinham solução, mas os feiticeiros das nossas estepes são capazes de trazer os mortos de volta à vida. Veja, sofri torturas terríveis e não estou aqui, cheio de vigor? Na verdade, devo agradecer a você; eles sabiam que eu estava na prisão, mas não tinham como entrar no palácio! Bem, você está mais ferido do que eu, quase visitou os portões do inferno, volte para dentro da carruagem e descanse!" Ele chicoteou o cavalo, que, sentindo a dor, correu ainda mais rápido.

De repente, Jun Cheng sentiu uma tontura intensa. A sensação de calor transformou-se em uma dor excruciante, como se formigas devorassem seu corpo, causando desconforto e inquietação. Torturado por uma dor de cabeça lancinante, como se o ferimento fosse explodir, ele se contorcia na carruagem. Um ancião de vestes negras entrou rapidamente no veículo e lhe entregou um pó branco para ingerir. Instantaneamente, ele sentiu um alívio e o tormento diminuiu. O ancião lhe deu mais três doses, dizendo: "Beba uma sempre que a dor voltar."

Jun Cheng guardou o remédio. Sua ressurreição repentina não lhe trouxe alegria, mas sim uma profunda perplexidade; ele sentia-se desorientado.

Dentro do palácio, a Concubina Xiang vestia trajes simples, e sua aparência parecia ter envelhecido instantaneamente. Nem a perda do posto de imperatriz nem o favor de Xuan Yuan Hao a haviam deixado tão desolada. Xiao Ying também nunca mais a visitara, nem lhe dera uma única palavra de consolo. No entanto, se ela não vinha, a Concubina Xiang iria até ela. Desta vez, por causa de seu filho!

O ancião do conselho fora morto no local, e o único que sabia de algo era Xiang Qiang. Após ouvir o relato de Xiao Ran, a Concubina Xiang correu para a casa de sua família, mas, ao cruzar o portão, ouviu lamentos fúnebres. Seu coração deu um salto; de fato, a casa realizava o funeral de Xiang Qiang. Segundo sua cunhada, Xiang Qiang retornara apenas na meia-noite anterior, suspirando profundamente. Mais tarde, um homem vestido de preto o visitara, e Xiang Qiang o levara ao escritório, trancando a porta. Conversaram durante metade da noite. Perto do amanhecer, o homem saiu calmamente. Ao notar que Xiang Qiang não o acompanhara para se despedir, ela entrou no cômodo e o encontrou caído no chão, olhos arregalados, com uma espada cravada no peito, já sem vida.

Mais tarde, ela recordou que não conseguira ver o rosto do homem de preto, apenas seus olhos afiados e profundos, que causavam pavor.

A trilha que a Concubina Xiang investigava fora interrompida; ela só podia depositar suas esperanças em descobrir qual das outras concubinas conspirara com os rebeldes para incriminar seu filho.

"Ora, irmã, que prazer vê-la passeando por aqui!" Ao saber da visita, Xiao Ying apressou-se a recebê-la, segurando suas mãos com um sorriso no rosto, embora suas palavras estivessem repletas de escárnio. Ao ver Xiao Ran seguindo a Concubina Xiang, franziu o cenho; o que ela vinha fazer ali?

"Ficar trancada o dia todo não é solução. Pensei que a criança em seu ventre já estivesse grande, então vim visitá-la. Eu perdi meu filho, não permitiria que você seguisse o mesmo destino!" Ela tocou o ventre de Xiao Ying, sentindo a energia da criança.

Xiao Ying recuou instintivamente, afastando a mão da Concubina Xiang. O médico imperial Wu sempre dizia que seu pulso estava instável e irregular, exigindo cuidado extremo com a dieta e o uso de medicamentos, e até mesmo com o caminhar. Ela sempre fora cautelosa, mas o olhar da Concubina Xiang a aterrorizava. Ela acabara de perder um filho; quem poderia saber quais eram suas intenções?

A Concubina Xiang olhou discretamente para Xiao Ran, que balançou a cabeça. Um lampejo de decepção brilhou nos olhos da Concubina Xiang, seguido por uma crueldade que tomou conta de seu semblante. "Se a irmã tem tanto medo de mim, não a incomodarei mais! Adeus!" Disse e retirou-se.

Xiao Ying soltou um suspiro de alívio e acariciou o ventre, mas sua expressão mudou subitamente. Por que ela não conseguia mais sentir os movimentos do bebê? Todos ao redor prenderam a respiração enquanto gotas de suor frio brotavam na testa de Xiao Ying. Ela gritou, pálida: "Chamem o médico imperial, rápido!"

Ao chegarem ao portão, a Concubina Xiang aproximou-se de Xiao Ran com um olhar arrepiante: "Tem certeza de que não foi ela?"

Xiao Ran negou com firmeza. "Sei que o desejo dela é apenas por mais favor imperial; ela não teria capacidade para conspirar contra o príncipe ou se aliar a rebeldes!" Seus olhos estavam cheios de sentimentos complexos.

"Tem certeza de que quer continuar investigando? Só restam duas concubinas no palácio!" A Concubina Xiang observou com desdém o dilema de Xiao Ran, sentindo uma ponta de satisfação ao vê-la em apuros.

"Investigarei, é claro!" Xiao Ran respondeu, cerrando os punhos.

"Muito bem, para onde vamos agora?" perguntou a Concubina Xiang, com um olhar sinistro e zombeteiro.

Antes que Xiao Ran pudesse responder, um grande grupo de guardas se aproximou e as cercou. A Concubina Xiang empalideceu e recuou: "O que vocês pensam que estão fazendo?" Embora tentasse ordenar, sua voz carecia de autoridade. Xiao Ran franziu o cenho, olhando para a direção de onde vinham: o palácio de Xiao Ying. O que teria acontecido lá?

"Por ordem do Imperador, estamos aqui para capturar os responsáveis pela morte do herdeiro real!" Os guardas desembainharam suas armas. A Concubina Xiang, trêmula, recusava-se a mover-se. Como eram concubinas, os guardas não ousavam agir com violência, apenas impedindo a fuga.

Uma passagem se abriu na multidão. Pei Rui Yi aproximou-se, olhou para Xiao Ran e, sem expressão, voltou-se para a Concubina Xiang com um olhar gélido que a fez estremecer: "A ordem do Imperador é que, se a senhora for por vontade própria, será melhor. Caso contrário, não me importo de conduzi-la à força!" Ele enfatizou a palavra "conduzir" e ordenou aos seus homens: "Levem-na."

Dois guardas seguraram a Concubina Xiang, enquanto outros dois vigiavam Xiao Ran. Ao tentarem se aproximar, Xiao Ran lançou-lhes um olhar de tal dignidade e superioridade inata que eles hesitaram, incapazes de avançar. Ela mesma deu passos firmes à frente. Ao passar por Pei Rui Yi, desviou o olhar; ele a decepcionara profundamente, a ponto de ela sentir desespero em relação a ele. Ele tinha seu caminho, e ela, o seu, protegendo aqueles que lhe eram caros.

Xiao Ying estava deitada na cama, sobre uma poça de sangue, extremamente pálida e fraca. Seus olhos transbordavam decepção e rancor. Ao ver a Concubina Xiang, tentou se levantar, desejando estrangulá-la. Xiao Ran viu que a dor de Xiao Ying era genuína, não fingida. Mas como o simples toque da Concubina Xiang em seu ventre poderia causar tal tragédia?

O que mais surpreendeu Xiao Ran foi ver Chang Yi ali, sentada ao lado de Xuan Yuan Hao, com um olhar pensativo, observando a todos como se fosse a dona da situação. "Concubina Ying, você insiste que a Concubina Xiang a prejudicou. Como ela fez isso?"

Xiao Ying, focada apenas em buscar justiça pelo filho, respondeu: "Majestade, o médico Wu sempre disse que a gestação estava delicada e que eu deveria evitar qualquer contato com almíscar. Hoje, a Concubina Xiang veio, tocou meu ventre — pensei que fosse por preocupação — e, logo depois que ela saiu, senti-me mal. O médico confirmou que havia almíscar exatamente onde ela tocou! Suplico que faça justiça!" Sua voz era um lamento profundo. Xiao Ran, no entanto, duvidava; a Concubina Xiang não seria tão tola, nem teria motivação.

Diante das acusações, a Concubina Xiang, sem poder revelar a tentativa de investigação conjunta, apenas implorava, sem provas. Xuan Yuan Hao ordenou que o médico Wu examinasse a Concubina Xiang. O médico lançou um olhar para Chang Yi, e o medo em seus olhos não escapou a Xiao Ran. A verdade sobre quem era a "concubina" mencionada por Xiang Qiang tornou-se óbvia.

Contudo, ela não queria acreditar. Chang Yi não fora investigada e considerada inocente? Por que a traíra? Seria seu objetivo apenas eliminar a Concubina Xiang? Sentindo o perigo, Xiao Ran manteve a calma exterior, enquanto sua mente trabalhava freneticamente. O médico Wu, após fingir examinar, ajoelhou-se: "Majestade, confirmo: as mãos da Concubina Xiang estão cobertas de almíscar!"

As pernas da Concubina Xiang cederam e ela desabou, com o rosto cinzento. Nos olhos de Xuan Yuan Hao, o desejo de matar ardia.