Capítulo Cento e Quinze: A Escolha de Ning Shuishui

O General Nian jamais imaginaria que sua viagem à capital para retornar à corte custaria a vida de seu filho mais novo, transformando a tristeza de um pai grisalho em desespero pela perda de um filho jovem. Nian Yao consolava seu envelhecido pai, segurando o corpo sem vida de Nian Ping, o coração repleto de dor.

Xiao Ran observava-os de longe, seus passos vacilantes e expressões de profunda tristeza revelavam que a animosidade deles com o Príncipe Herdeiro estava definitivamente estabelecida. Além disso, a influência do Grão-Tutor e os oficiais em contato com A Qi colocavam a posição do Príncipe Herdeiro em perigo iminente. Contudo, aquele ainda não era o momento oportuno. Quando um vulto se aproximou, Xiao Ran estreitou os olhos ao ver Ning Shuishui se dirigir ao General Nian, sussurrando algo em seu ouvido. O General lançou-lhe um olhar profundo, Nian Yao retribuiu com gratidão e assentiu antes de se afastar. Ning Shuishui fitava suas costas, abaixando a cabeça profundamente.

Claramente, Ning Shuishui já nutria sentimentos pelo primogênito da família Nian. Considerando as dificuldades de Jing He, seus sentimentos naquele momento eram perfeitamente compreensíveis. Com o coração cheio de pensamentos, Ning Shuishui os viu partir e, ao se virar, percebeu Xiao Ran silenciosamente atrás dela, com um olhar profundo que parecia desvendar seus segredos mais íntimos. Instintivamente, Ning Shuishui baixou o olhar, evitando o contato visual. “Senhorita Xiao... como você apareceu aqui?” perguntou, nervosa.

“Será estranho eu aparecer aqui?” respondeu Xiao Ran, com um tom afiado. “Ou será que você tem algum segredo que não quer que eu descubra?”

“Não, não é isso!” Ning Shuishui negou apressadamente, seus olhos encontrando o vasto olhar de Xiao Ran. “Senhorita Xiao, eu sei que não deveria!” O rosto de Xiao Ran mostrava compreensão e percepção, e Ning Shuishui não mais escondeu, abaixando a cabeça em arrependimento.

“Não, você fez o certo!” afirmou Xiao Ran. Ning Shuishui ergueu os olhos para ela, que brilhavam como estrelas. “Senhorita Ning, acho que já somos amigas. Com amigos, devemos ser sinceros, então direi francamente: o problema da princesa ainda não está resolvido. Vejo que você tem interesse em Nian Yao e talvez possa substituí-la. Senhorita Ning, pergunto: se lhe pedissem para casar com Nian Yao em lugar da princesa, você aceitaria?”

Surpresa, Ning Shuishui olhou para Xiao Ran, incrédula. Ela esperava ser repreendida, preparada para ouvir críticas, mas, por fim, ouviu uma proposta de casamento. Seu rosto corou, revelando a doce inocência de uma jovem, mas logo abaixou a cabeça novamente. “Embora eu queira, sei que minha posição não é digna disso.”

“Não se esqueça de que você é filha do Primeiro-Ministro; em termos de status, você não fica atrás de ninguém!” As palavras de Xiao Ran dissiparam as preocupações de Ning Shuishui como um raio de luz. “Está bem, só preciso que concorde. Já tenho um plano pronto, só preciso da sua cooperação!” Sussurrando o plano ao ouvido de Ning Shuishui e vendo a determinação em seus olhos, Xiao Ran finalmente sentiu-se aliviada.

Ao retornar ao palácio, Jing He já dormia nos braços de Li Fei. Com ternura, Li Fei a deitou, ajeitou o cobertor e então disse, com a voz embargada pela emoção: “Jing He tem se preocupado muito com você, insistindo para esperar seu retorno.” Seus olhos se encheram de lágrimas cristalinas. Xiao Ran lhe lançou um olhar tranquilizador. Li Fei, intrigada, olhou para ela, e Xiao Ran assentiu. As duas conversaram a sós, e Xiao Ran contou toda a situação, explicando o temperamento de Nian Yao e como ele apreciava mulheres fortes e habilidosas na arte da espada.

“Mas a senhorita Ning não sabe esgrima!” Li Fei mostrou-se preocupada, afinal, tratava-se do futuro de sua filha.

“Não importa, a técnica pode ser aprendida. Além disso, Nian Yao pode acabar gostando dela!” Apesar da distância, Xiao Ran percebeu que a atitude de Nian Yao para com Ning Shuishui já não era tão distante quanto antes. Talvez eles fossem realmente um par único no mundo.

Confortada pelas palavras de Xiao Ran, Li Fei relaxou e, com um joelho no chão, pediu desculpas. “Xiao Ran, hoje não pedi por você, peço desculpas. Eu estava preocupada...”

“Está bem, minha senhora, entendo!” Xiao Ran a ajudou a levantar. Li Fei temia que sua intervenção pudesse ser usada maliciosamente para questionar o casamento de Jing He. Por isso, desejava ser invisível, afinal, era o instinto materno.

Sozinha diante do castiçal, Xiao Ran cortava a mecha da vela com uma tesoura, observando as chamas tremeluzirem. Na tarde anterior, chegou a notícia de que o Primeiro-Ministro havia retirado seus homens da mina de carvão. Apesar de Xiao Ran também ter se retirado a tempo, evitando que fossem descobertos, a movimentação do Primeiro-Ministro suscitava dúvidas. A mina rendia bons lucros; a menos que ele tivesse encontrado outra fonte de renda, não abandonaria tão facilmente.

Através de A Yi, soube-se que os negócios recentes não estavam tão lucrativos quanto antes; os produtos de seda haviam sido monopolizados, e todas as tentativas de garantir uma parte falharam. Além disso, A Ba e A Jiu transmitiram que na região de Miaojiang um mestre recluso de habilidades extraordinárias fora capturado e seu paradeiro era desconhecido. Tudo parecia ter sido planejado há muito tempo. Xiao Ran sentia, vagamente, que o vasto império de Dahong poderia estar à beira do caos.

Ela não pretendia se envolver diretamente. Seu desejo era apenas uma vida tranquila em sua terra natal. Se os problemas não afetassem aqueles a quem se importava, mesmo em meio à desordem do mundo, haveria um refúgio seguro.

Quando A Yi perguntou sobre suas estratégias, ela apenas ordenou que ficassem em prontidão e coletassem informações, sem agir precipitadamente. Não queria ficar passiva, sofrendo ataques, essa era sua tática.

Na manhã seguinte, durante a audiência, o General Nian alegou doença. Xuanyuan Hao compreendeu suas intenções, fingindo ignorância, concedeu-lhe preciosas ervas medicinais e enviou dez médicos imperiais para garantir o tratamento, além de conceder promoções e honrar as conquistas do pequeno príncipe.

O General Nian enviou Nian Yao ao palácio para agradecer ao imperador. Nian Yao fitou os olhos vermelhos de quem o recebeu, agradeceu pela concessão e foi retido por Xuanyuan Hao para uma partida de xadrez que durou até o anoitecer antes de ser liberado. Ele caminhou sozinho até o lago das flores de lótus. Embora a estação das flores já tivesse passado, os artesãos do palácio haviam cavado o lago e canalizado águas termais, mantendo a temperatura ideal para que as flores permanecessem sempre em flor. Era uma das maravilhas do palácio.

Com a mente cheia de inquietações, Nian Yao mal podia suportar o peso no coração. De repente, viu uma pequena embarcação solitária se aproximando no lago. Uma jovem vestida de azul dançava com a espada. Embora os movimentos não fossem muito elaborados, sua tenacidade e perseverança eram tocantes. O véu azul esvoaçava, seus cabelos balançavam com a brisa da noite, como se ela buscasse um lugar escondido para dançar entre o perfume das flores de lótus. Nian Yao sentiu sua tristeza se dissipar lentamente.

De repente, ao executar um movimento, a jovem quase perdeu o equilíbrio e caiu na água. Sem hesitar, Nian Yao a segurou pela cintura com firmeza e, com um leve impulso sobre a água, levou-a até a margem, soltando-a apenas então.

“Obrigado, jovem senhor Nian!” Ning Shuishui corou, retirou o véu e, à luz da lua, parecia uma fada, com olhos suaves e uma determinação inabalável. Nian Yao sentiu o silêncio da noite amplificar o pulsar de seu coração.

“Perdoe a minha intromissão,” disse ele, com um gesto respeitoso, vestido com uma túnica longa e uma postura digna.

Ambos sorriram, compartilhando um sentimento silencioso nos olhos.

“Senhorita Ning, dançar com a espada sozinha tão tarde é perigoso. Por favor, não repita isso,” disse Nian Yao com um tom afetuoso, revelando a ternura escondida sob a aparência de homem forte. O que mais o afligia era o bem-estar da bela.

O rosto de Ning Shuishui ficou ainda mais corado enquanto ela abaixava a cabeça timidamente. “Eu danço para conquistar o senhor,” confessou. Antes que Nian Yao pudesse se surpreender, ela continuou: “Para ser sincera, gostei de você desde o nosso primeiro encontro, mas seu coração está com Xiao Ran. Achei que, se aprendesse a dançar com a espada, poderia chamar sua atenção, mesmo que fosse difícil.”

Ao ouvir a confissão, o rosto de Nian Yao ficou vermelho como vinho. A vida no acampamento militar, com sua rigorosa disciplina, não lhe permitia sequer tempo para se relacionar com mulheres. Sua única visita à corte mostrava apenas jovens frágeis, como se um simples sopro de vento as derrubasse. A inovação de Xiao Ran o surpreendera, mas nada mais. Porém, naquela noite, a aparição de Ning Shuishui conquistou seu coração de verdade.

“Senhorita Ning, não sou como pensa em relação à senhorita Xiao. Eu... eu na verdade...” Em meio a suas hesitações, coçando a cabeça, ele parecia perdido nas palavras. Ning Shuishui sorriu e se aninhou em seus braços. Surpreso, ele a abraçou com força.

Nian Yao acompanhou Ning Shuishui até o portão do palácio, despedindo-se com relutância e prometendo formalizar o pedido de casamento. Após vê-lo partir, Ning Shuishui ficou ansiosa. Xiao Ran havia dito que, preocupada com sua capacidade de lidar com tudo, a esperaria na entrada do palácio. A distância entre o lago das flores de lótus e o portão não era grande, facilitando qualquer eventualidade. Contudo, ao longo do caminho, Ning Shuishui não viu sinal de Xiao Ran.

Ansiosa, esperou na entrada, sem querer perturbar os demais. Por acaso, Wushuang saiu da sala de estudos de Xuanyuan Hao e, ao ver a ansiedade de Ning Shuishui, ouviu toda a trama que envolvia Xiao Ran e o terceiro príncipe. Wushuang acalmou Ning Shuishui, recomendando silêncio e que ela aguardasse em seu quarto. Embora mais preocupada que Ning Shuishui, Wushuang sabia que não se podia agir impulsivamente; era preciso manter a calma.

Enquanto isso, Xiao Ran, com um plano perfeito, havia subornado um eunuco para conduzir Nian Yao até o lago das flores de lótus. Observando Nian Yao, preparava-se para se retirar, quando viu outra figura se aproximar. Era Boji, que, abraçando duas dançarinas medíocres, estava prestes a chegar ao lago. Se ele fosse até lá, o plano seria arruinado. Sem alternativa, Xiao Ran deu um passo à frente, fingindo um encontro casual. “Principe, que coincidência!”

Ela não apenas falou primeiro, como sorriu para ele. Boji largou as duas mulheres, olhou com desejo para Xiao Ran e disse: “Senhorita Xiao, você também está aqui?”